神機營駐地。
李弘壁正與頂尖工匠廢寢忘食地攻克火炮技術難題。
因為火器最重要的就是火炮技術，這古代戰場的弩箭號稱「兩軍相遇，弓弩爭先」，弩的發明和廣泛使用，使戰場上的攻守與拼殺陡增幾分慘烈。
而古代與弓弩共領風騷的，還有一種被稱為炮的「遠程」射擊武器，這種炮就是拋石機，從作戰形式上看，它完全可以被認作是火炮的鼻祖，曾被稱作「軍中第一攻擊利器」。
不過問題在於，不管是投石車也好，還是帖軍的弩炮也罷，都是利用人力進行遠程投射石塊，還沒有脫離冷兵器的範疇。
直到宋代開始普遍使用火藥對抗外敵，火器因此得到蓬勃發展，火炮也應運而生，現如今大明王朝的制式火炮，是安裝在架座上發射的口徑和形體都很大的火炮，多數筒內裝填石、鉛、鐵等物，俗稱"實心彈"，少數則裝填爆炸性的球丸，射程一般在數百步至二三里距離，主要用於守寨和攻城。
真正說起來，大明此刻的火器算得上是百花齊放，各有千秋。
因為大明北境長期受到韃靼瓦剌的騷擾，東南沿海又經常受到倭寇海盜的侵擾，因此為了鞏固邊防，抗擊外族的進犯，歷代帝王都十分重視國家武備，對火藥、火器尤為重視，視火器為大明禦敵的戰略性武器。
所以與宋元兩代比起來，大明的火器發展已經到了鼎盛時期。
各式各樣的火銃和火箭比比皆是，甚至連地雷和水雷都有。
但這些火器尤其是火炮，在李弘壁的眼中無異於一團垃圾，它們的殺傷力簡直低得可憐，令人髮指。
所以即便是簡陋版的加農炮，在如今的世界上無疑具有無敵的殺傷力，極大的統治能力！
只要想辦法製造出了它，異族鐵騎將不會再是大明軍士的噩夢，反而是送菜的羔羊！
李弘壁看向一眾頂尖火器匠人，這幾天他詳細了解了一下火炮現狀，也明白了問題出在哪裡。
「諸位，我大明鐵製火炮不但十分沉重，還極易炸膛，銅製火炮雖然性能優良，然而成本太高，根本不能量產，可有良策解決這個困境？」
一邊說著，李弘壁自己都覺得好笑。
打仗打仗，敵人都還沒打到，自己先被火炮炸死了！
這讓將士們上哪兒說理去？
匠人們眉頭緊鎖，面面相覷。
良久之後，還是一名頭髮花白的老匠人開口道:「王爺，問題根源，出在冶鐵工藝上！」
「我大明的鐵礦石和煤炭，冶煉出的生鐵極脆極硬，遠遠沒有木炭冶鐵的韌性好，由此製成的大炮不但十分沉重，而且韌性很差極易炸膛！」
此話一出，李弘壁頓時就明白了，說到底還是因為鐵礦石和煤礦石中磷和硫的含量比較高，導致產出的鋼鐵質量極差！
這個難題是因為現在冶鐵技術的落後！
或者不能稱之為落後，核心原因在於冶鐵的原料和工藝。
因為大明國內儲存的鐵礦石和煤炭磷和硫的含量比較高，冶煉出的生鐵極脆極硬，遠遠沒有木炭冶鐵的韌性好，由此製成的大炮不但十分沉重，還極易炸膛！
其實自古以來大都是採用木炭煉鐵，以此為主，兼用上等鐵礦石打造神兵。
但即便大量砍伐森林，效率也遠遠不能跟上軍隊對於冷兵器的需求，還極大地損傷了自然生態環境。
因此自宋明開始，朝廷又基本上大規模地採用煤炭煉鐵，用煤炭代替木炭。
但親自嘗試到炸膛的苦果後，只能尷尬地選擇以銅鑄造火器，可這樣一來成本就高出了百倍不止。
雖然銅炮的性能遠遠高出之前的鐵製火炮，但大明境內的銅礦本就稀少，缺銅量大，這就造成了性能極好的銅火炮僅僅只能少規模地製造，完全不足以滿足軍隊的配備需求。
如若不顧及生態環境，傾舉國之力大規模地採用木炭煉鐵的話，應該足以滿足軍隊對於火炮的需求，這樣一來大明軍隊的戰鬥力就能夠提升好幾個檔次！
後世學過化學的李弘壁自然清楚，想要去除掉生鐵中的硫和磷等有害元素，必須在煉鐵時加入焦炭，而不是完完全全用煤炭煉鐵。
不過這些都不是一朝一夕能夠改變的，煉鋼是一道難題，現在他需要解決的就是利用自己知道的知識，先為匠人們開闢出前路！
冶鐵工藝落後，那就著手改革。
鋼鐵的產量，代表著一個國家的硬實力。
據《文史天地》中記載，大明的鐵產量是宋朝的兩倍，冶金工業極其發達。
《天工開物》對這方面有詳盡記載，以致於後來的兩百多年，世界上都沒有國家能破這個紀錄。
大明一年鋼鐵產量折合公制高達四點五萬噸了呀！
別看後世那些都是百萬噸、千萬噸級別的鋼鐵大廠，現在可是在大明這封建王朝。
唐朝當年鐵礦產量粗略估算下來，也不過四千噸，大明已經遠遠超過了千萬倍。
鐵礦產量滿意，關鍵問題是如何高效地將鐵煉成鋼。
「現在你們都採用什麼方法煉鋼？」
「回王爺，我們用的灌鋼法。」老匠人打了一輩子鐵，回答得很是乾脆。
李弘壁聽後也不覺得意外，宋元明清時期，都是以灌鋼法為主煉鋼。
所謂「灌鋼」，就是「以生柔相雜和，用以作刀劍鋒刃者」。
「生「就是生鐵，「柔」應是種可鍛鐵，灌鋼以生鐵和可鍛鐵作為原料，灌煉操作在生鐵熔點以上進行，因此生產率比較高,渣、鐵分離比較好。
工匠們可以通過控制原料配比和鼓風等操作來控制產品成分，因此產出的鋼質量也比較好，迅速成為了宋元明清時期的主流鍛鋼法。
只不過勞動人民的智慧無窮無盡，後面還出現了坩堝煉鋼、高爐煉鋼、電爐煉鋼等先進辦法。
「咱們以後改用「高爐煉鋼」和「坩堝煉鋼」，就是……」
事實上，自從春秋時期古人就發明了坩堝煉鋼法，到漢朝最為興盛，用它煉出的鋼鐵製成堅固的魚鱗甲、鋒利的環首刀，才有了戰無不勝的大漢王師，才有了「明犯大漢者，雖遠必誅」的霸氣宣言！
然而不知因為原因，坩堝煉鋼法在南北朝時期就失傳了。
反倒是印度阿三們用坩堝煉鋼法煉製出了烏茲鋼，以此製作的大馬士革軍刀鋒利無比，成為歐洲那些自詡高貴的野蠻人競相追求的珍貴武器。
李弘壁現在要做的，就是恢復這門老祖宗的失傳手藝，用坩堝煉鋼法提高大明鋼鐵產量！
高爐煉鐵加上坩堝煉鋼，一旦能夠實現，那大明鋼鐵產量將會得到質的飛躍，到時候無論是冷兵器還是熱武器，生產效率都會大大增強！
尤其是李弘壁心心念念的那些先進火銃與火炮，完全可以大幅度量產！
到了那個時候，別說是眼前這些悍然來襲的帖國蠻夷了，大明兒郎甚至可以在永樂大帝的率領下，踏上征服世界的腳步！