陸獻音很想和明棠說說話。
這幾天因為河堤損毀的事，劉黨在朝堂上對父親接連發難，他也在到處找人想辦法補救，忙得暈頭轉向。
可一看見她，精神就不那麼緊繃了。只是眼下不是個好的時機，陸獻音應了聲好，躍到馬背上，最後看了她兩眼，飛馳而去。
一回到顧家，明棠和拂冬問起顧惜苒回門的事。
「……九小姐回門那天，老夫人還病著，九小姐和姑爺只隔著門帘拜見過就離開了。三老爺和姑爺在花廳說話的時候，奴婢偷偷去瞧了，這位林姑爺看上去還是不錯的，挺老實憨厚的一個人，對九小姐也很體貼。」
明棠心情複雜：「九妹妹還好嗎？」
拂冬想了想：「九小姐以前在家裡的時候就不愛說話，奴婢也看不出來她好還是不好……氣色倒是正常的。」
明棠嘆了口氣。但願顧惜苒能放下過去的仇恨，重新開始生活吧。
「老夫人的病情如何了？」
拂冬回道：「還在臥床休養，連晨昏定省都免了。」
快六天了。明棠暗暗冷笑，她倒是要看看，她能躲到什麼時候。
顧老夫人想躲，明棠作為孫輩，卻不能一直不去看她。
晚上吃過飯，明棠便帶著秋月去蘭芳院看望顧老夫人，顧三爺正蔫頭耷腦地從屋裡走出來，看見明棠，連忙把她叫到一邊說話。
「你可算回來了，家裡出事了。」
明棠淡淡道：「又出什麼事了？」
顧三爺愁雲慘澹：「浙江前陣子不是發水災了麼？我去年在工部任上的時候，兼任過修河監管，雖說不是主修官員，可這事鬧得不小，我擔心，要是上頭的人想找個人頂罪，我又沒個靠山，豈不是要完了？」
明棠覺得顧三爺純屬咸吃蘿蔔瞎操心。
「朝廷去年前為了修這幾處河堤，花了整整一百萬兩雪花銀。你原先在工部，不過就是個小小的都水清吏司主事，這麼大的罪，找你來頂，你未免也太看得起自己了。」
顧三爺一下漲紅了臉皮，心卻莫名安定了幾分，猶豫不決地問：「你說，我要不要準備五千兩銀子，孝敬給上頭？」
明棠無奈嘆息。顧三爺一向喜歡走不正當的門路，現今還問起她來了。
「你準備孝敬給誰？劉首輔？還是你頂頭上司謝閣老？五千兩銀子，能讓人家多看你一眼嗎？」
顧三爺遲疑道：「那再多的錢，我也拿不出來了，總不能……動你娘留下的嫁妝吧，那都是要等你出嫁，留給你做嫁妝的。」
明棠這才知道他打的什麼主意，肅了神色：「顧懷德，我告訴你，我不管你想孝敬誰，我娘留下的嫁妝，你一個子都不許動！」
顧三爺擺擺手，怨氣衝天：「不動就不動，等你爹我哪天真被抓進牢里，那可是要抄家滅族的。到時候，這些錢，還不都充了公，你以為你能帶得走？」
明棠懶得再與他多言，也沒了看望顧老夫人的心情，徑直轉身回了清梧院。
不過，顧三爺倒是提醒了她，沈氏留下的嫁妝，一直都是祖母幫她管著，她得找個機會要回來才行。
沈氏當年出嫁時，沈家還沒有衰敗，帶過來的嫁妝數目可不少，還得找個會管事的婆子幫她打理。
顧家的人她如今是信不過的，最好是托外祖母從沈家幫她找個人過來。
明棠打定了主意，回去就給外祖母寫了信。外祖母不日便回了她。
正好明棠的表舅沈勝最近要到河北東安去談一樁生意，順道去看望了外祖母，又要來京城找一個老朋友。外祖母便讓人跟著表舅一道過來。
明棠上回見她這位表舅，已經是六年前的事了。
表舅進京這天，明棠特地派管事去城門口候著，把人接到顧家來。
表舅在湖南做桐油、苧麻生意，都是用於造船的原料。常年走南闖北的運貨，身上絲毫沒有富商的銅臭味，反而十分質樸，穿著一身青色淞江棉布長袍，身形清瘦高挑。
明棠請他到花廳里坐著說話，讓秋月上了君山銀針和點心。
表舅看著亭亭玉立的明棠，很不可思議：「幾年不見，你都長這麼大了。上回見你的時候，你還是個小孩子呢。」
明棠卻覺得他比記憶中老了許多，也不知是不是舟車勞頓的緣故，看上去十分疲倦。「表舅的生意近來可還順利？」
表舅嘆了口氣，似乎在安慰自己：「做生意嘛，起起落落，都是正常的。」
那就是不順利了……生意上的事，明棠不懂，也不好多問，便轉移了話題：「聽說表舅這次來京城，是來看望老朋友的？」
「也算不上是多好的朋友，就是以前生意上有過交集的一個富商。」表舅皺了皺眉，「我想找他借我們幾艘貨船。」
明棠疑惑道：「為什麼跑到這麼遠來找人借船？原來的貨船出什麼問題了？」
表舅解釋道：「船沒出什麼問題，就是原來一直和我們合作的玉華商號，今年突然毀約變卦，轉而和玉泉商號合作去了，現在我們的貨物一直堆積著運不出去，眼看著交貨時間將近，我這才四處借船。」
生意場上的鬥爭是常有的事，但做生意最講究誠信，臨時毀約，在哪個行業都是大忌，名聲也就臭掉了，難道這個玉華商號，打算一輩子就和玉泉商號合作不成？
也不怪表舅愁成這副樣子，這貨船可不是那麼好借的。要是這批貨運不出去，栽在手裡，怕是要賠到傾家蕩產。
「這個玉泉商號，也是做桐油生意的？」
表舅道：「那倒不是，他們主要是做亞麻油生意的，算是一個老商號了，原來也有自己合作的貨船，今年說是接到了一個大單子，貨船不夠，才搶了我們的船。」
表舅冷哼一聲：「這種鬼話，我才不信。他們作坊，每年的產量多少，我可是一清二楚。依我看，他們定是和玉華達成了交易，想藉此打擊我們，再趁機搶占桐油這塊市場罷了。」