沈老夫人就讓紀氏帶著丫鬟婆子們退出去，關了東次間的隔扇，拉著明棠到炕上坐：「說吧，家裡發生什麼事了？」她很少見明棠這般心事重重的樣子。
明棠問：「外祖母，你還記得齊國公嗎？」
沈老夫人臉色一僵：「記得。」
明棠挽著外祖母的手臂，把事情一五一十地講她聽。
沈老夫人嘴唇緊繃，眼中閃著淚光，捏著手裡的小葉紫檀佛串，沉默地看著明棠，過了許久，才咬著牙說：「萬萬想不到，你祖母……竟如此惡毒！我可憐的乖孫女，這些年，都叫她給騙了……」
明棠已經不覺得多難受了，只是替那位到死都不知道真相的原主感到憤怒和悲涼，和外祖母十指相扣，嘆息道：「外祖母，來之前，我一直在猶豫，要不要把這件事告訴您，您年紀大了，身體不好，我怕您受不了刺激。可母親不僅是我的母親，也是您的女兒，她的死，您有必要知道真相……」
沈老夫人心緒萬千，落下一滴淚，哽咽道：「我知道……你不用擔心，外祖母活了這麼多年，什麼事情沒見過，還不至於被這點小事打倒。外祖母只是……有些感慨罷了。」
明棠替外祖母抹去眼淚，鑽進她懷裡緊緊抱住她，輕聲問：「外祖母，母親真的喜歡過李文昭嗎？」
沈老夫人點了點頭：「一開始是喜歡的，雖然她從沒有和我親口承認過。」
「你外祖父是個老古板，十分重視女兒家的三從四德，你母親是他親自帶大的，性子十分溫順，對於長輩的要求，她即使心裡有什麼不同想法，也會壓抑自己。」
「你外祖父拒絕李文昭提親的那天，我去她屋裡看望她，發現她偷偷躲在被子裡哭，我就知道，她是喜歡李文昭的。」
明棠暗自揣摩。
難怪外祖母從不拿三從四德那套規訓她，想必也是覺得母親這樣的性子不好吧。
沈老夫人年過七十再回憶起這些事，滿面愁容，嘆了口氣才說：「棠棠，不是你外祖父和外祖母貪慕虛榮，這天底下哪有做父母親的，捨得把自己嬌生慣養的女兒，嫁給一個窮小子的呢？」
「那幾年，李家老爺子在沈家帳房做事，你外祖父見他上有老下有小，髮妻又早早去了，還讓李文昭和你舅舅在一塊念書，他這才有機會認識你母親。我自認為，我沈家沒有什麼對不起他的地方了。」
「李文昭來大興找我的那天，我就在想，他要是還覺得我沈家虧欠了他，硬生生拆散了他和臻兒，想報復沈家，那就儘管來吧，大不了我豁出這條老命去，讓天底下的人都看看，他這副忘恩負義的嘴臉！」
說到最後，沈老夫人漲紅了臉，有些控制不住情緒，喉嚨也沙啞了。
明棠連忙撫她的胸口，安撫道：「外祖母，國公爺沒覺得沈家虧欠了他，也沒想要報復您，您千萬別多心。」
沈老夫人聽她這樣說，才慢慢平靜下來，心底卻湧起一陣悲涼：「他如今知道你是他的孩子了，可有和你說什麼？」
「國公爺大意是希望我能認祖歸宗，不過我沒有答應。」明棠抿了抿唇，才接著道：「京城裡認識我的人不少，要是我真的成了國公之女，定會流言四起。再者，我也不想原諒他。」
沈老夫人就知道她會這樣做，擔憂道：「你留在顧家，雖說他們顧忌著國公爺，不敢對你怎麼樣，可沒了血脈相連，你就成外人了，他們不會再真心對你好的。況且你祖母心腸如此歹毒，誰知道等她病好了，又會做出什麼事來？」
沈老夫人怎麼想，都覺得顧家不是個能久待的地方。
「要不，你乾脆搬到大興來，和外祖母住吧。以後外祖母想見你，隨時就能見到你了。」
明棠笑著搖頭：「這也不是個長久的法子。而且，我要是就這麼走了，某些人的日子豈不是又舒坦了？」
她都不需要做什麼，光在那老婆子跟前晃悠，都足以令她心驚膽戰了。
沈老夫人細細撫摸著她的眉眼，恍然間，好像在她眼中看見了李文昭的影子，微微一頓：「你心性堅定，又聰明伶俐，外祖母也不需要替你多擔心什麼。只是不管怎麼說，你都是個女兒家，趁這個機會，給自己選一門合適的親事吧，也好早日脫離顧家。」
親事……明棠靠在外祖母的肩頭，若有所思。
……
這天晚上，明棠留在外祖母的屋裡和外祖母一起睡，倒是難得好眠。
早上等她自然醒來，身旁已空無一人了。
孫媽媽帶著丫頭進來服侍明棠洗漱，傳老夫人的話：「……秦老夫人這幾天帶著幾個孩子在七星山遊玩，老夫人約了她今日來家裡打馬吊，表小姐一會兒吃完早飯，也過去玩吧。」
明棠可不喜歡打馬吊，她倒是想去郊外踏秋，呼吸一下新鮮空氣。不過外祖母身體不好，吹不了風，自己難得過來一趟，還是在家裡陪外祖母吧。
等明棠到了花廳，卻看見一位樣貌秀氣的少年站在秦老夫人身後，對方察覺到她的視線，轉頭看過來，眼睛一亮。
明棠上前給兩位老夫人請過安，秦老夫人先和她介紹了坐在桌旁一個溫婉的年輕婦人：「這位是我家老五媳婦。」
秦五夫人微笑著站起身，和明棠互相見禮，明棠看見她的小腹微微隆起。
接著又從後頭拉過秦齊光的手：「這位是我家老小，秦齊光。」
明棠的目光落到秦齊光臉上，屈身一禮：「秦公子好。」
她原先還以為秦齊光是庶出，現在兩個人站在一塊，才發現是親母子。
秦齊光沒想到今日還能在這兒見到明棠，笑著和秦老夫人說：「母親，我們認識的。之前顧四小姐大喜，我和沈兄去過顧家。」
秦老夫人聞言一愣，視線在兩人臉上轉來轉去，似乎明白了什麼，意味深長地笑道：「我說呢，你幾個表兄弟都要去醉仙樓玩，就你肯陪我過來，我還當你有多孝順呢，原來是來看人家小姐的。」
秦齊光經不得逗，耳朵一下紅了。
明棠不緊不慢地道：「我這次過來看望外祖母，也是臨時起意，秦公子可不知道我在這兒。」
秦老夫人挑了挑眉，笑道：「我跟他開玩笑呢，六小姐別介意。」
沈老夫人也笑眯眯的，朝明棠招手：「坐下一塊玩吧，我們三個就等著你來呢。」
明棠搖頭道：「還是不了，我打得不好，每回都輸，上回才輸了五十兩銀子，讓孫媽媽來陪你們打吧。」
秦老夫人調笑道：「有你外祖母在呢，怕什麼？還能讓你輸得連回京的車馬費都沒了？」
明棠見秦老夫人興致頗高，不好拂了她的興，只得坐下。
取了牌子開打後，秦齊光忽然不動聲色地挪到明棠身後，觀察她手裡的牌面，小聲提醒她該出哪張牌。
明棠不明白他的用意，又覺得這樣實在不好，這麼多人看著呢，贏了也是勝之不武，皺了皺眉，故意挑了另一張牌。
不想這人竟以為她沒聽清，略抬高了聲音，語氣焦急：「錯了錯了，是索子那張。」
這下，大家都抿著唇偷偷笑起來，秦齊光有些不好意思，直起腰杆看向別處。
明棠只好照著他說的把牌打出去。
有了秦齊光的指揮，明棠幾局打下來，一下贏了十兩銀子。她很意外，秦齊光一個年輕少爺，馬吊竟打得這麼好，想是平日沒少陪母親上桌。
到了正午，秦家的幾個表少爺從醉仙樓過來拜見沈老夫人，沈老夫人讓人在花廳擺了兩桌席面，吃完午膳，沈老夫人要送秦家的人離開，明棠就先回去了。
她沿著長廊走到湖邊，身後忽然有人叫住了她。
「六小姐留步。」
明棠轉過身，見是秦齊光，怔了怔：「秦公子找我有事？」
秦齊光看了一眼周圍，見四下無人，才走過去，從袖子裡掏出一個象牙白荷包，笑著說：「這個送給你。」
明棠遲疑了片刻，伸手接過荷包，卻取出一個橄欖大的小物件，看著像是雕刻品，還有些眼熟。「這是什麼？」
「你畫的畫。」秦齊光頓了一頓，又解釋道：「這是用橄欖核雕出來的，你看上頭這亭台樓閣，還有這小船，是不是你畫的？」
明棠恍然大悟。他這是把她上次畫的那副《江帆樓閣圖》，雕到橄欖核上了！
她從前只見過雕核桃，還是頭一回見有人雕橄欖核，這橄欖核可比核桃小得多，卻能雕刻得如此精緻全面，細節豐富，不由嘖嘖稱奇。
「這是你雕的？」