明棠不以為然：「那都多少年前的事了。我聽外祖母說他父親很早就去了，兩家交情也並不深，不然，我也不會到現在才知道我們沈家還出過這號人。」
她想起上次在外祖母壽宴上發生的事，又補充道：「而且我覺得，這個國公爺，看起來陰惻惻的，實在不是個好說話的人，您要讓我去找他，還不如去找世子爺呢。」
顧老夫人情急之下，脫口而出：「那是因為……」說到這，又及時止住了。
「因為什麼？」明棠等了半天沒聽見下文，問道。
「沒什麼。」顧老夫人嘆了口氣，擠出一個笑容，「祖母是有些急糊塗了。」
「你也回去休息吧，祖母想睡一會兒。」
明棠心下狐疑，面上卻不動聲色，應了聲「好」，給祖母蓋好薄毯，就出去了。
明棠前腳剛走，宋媽媽就掀開竹簾走了進來，問：「老夫人方才為何不接著說了？」
「我怎敢說？」顧老夫人的心頭砰砰直跳，「這孩子如今是越來越聰明了，我若說了，她定然會察覺到。到時，可不前功盡棄了。」
還是要儘早把明棠的婚事給定下來才好，這樣她就跑不了了……只是自從明棠和吳家的婚事不了了之後，老夫人又替她從娘家裡挑了許多未婚的男子，這些人不是身份太低，就是品性太差，實在是沒有一個拿得出手的。
宋媽媽憂心道：「那大少爺怎麼辦？總不能，就這麼不管了吧？」
「自然是不能不管的，啟哥兒是我顧家的命根子，誰出事他都不能有事。」顧老夫人嚴肅起來，想了想，指著屋裡的一個紅漆衣櫃，「你把底下那一層里的那個紫檀木盒拿過來。」
宋媽媽心中一驚，躊躇了片刻，才向衣櫃走去。
已有許多年不見天日的盒子捧在手裡，似有千斤重般，宋媽媽將它捧到老夫人跟前，神情凝重。
顧老夫人掀開毯子坐起身，把盒子放在炕桌上打開蓋子。
裡頭放著一些金銀首飾和玉鐲香囊之類的，都是沈氏生前常帶的愛物，顧老夫人撥開首飾，從最底下取出一封泛黃的信，心情十分複雜。
宋媽媽猶豫道：「老夫人真的想好了？萬一國公爺看了信，反倒遷怒顧家……」
「不會的。」顧老夫人堅定地說，「他若真那般無情，當年犯下大錯後，就不會冒著大雨連夜離開京城了。」
顧老夫人把信交到宋媽媽手中，又附上一支羊脂玉茉莉花金釵：「這封信，你親自去送，切記一定要交到國公爺手中，路上小心些，別被人發現了。」
宋媽媽低聲應道：「奴婢明白。」
……
明棠離開了蘭芳院，一路上想著祖母的異常，心不在焉的，走到拐角處時，被灌木叢後跳出來的顧三嚇了一跳。
「六堂妹。」
明棠驚詫道：「三堂哥？你怎麼還沒回去？」
顧三撓了撓頭，有些難為情：「我是來向你道歉的。今早你走後，四妹妹掉頭回來尋我，見我和你在一處說了話，就問我你都和我說了什麼，我當時沒想太多，全都告訴她了。後來大哥出事，也是她把這事告訴父親母親的。」
「對不起啊，四妹她只是太擔心大哥，不是故意要針對你的。」
明棠哭笑不得，他等了這麼久，就是為了說這個嗎？「沒關係，我沒有放在心上，堂哥也不必愧疚。」
「真的？」顧三觀察著明棠的神情，見她臉上帶著淡淡的笑，並不似勉強，這才稍稍鬆了口氣。方才他在堂上瞧見明玉衝出來指責她，心臟都要嚇停了，可她卻能面不改色，既瞧不出一絲怒意，更瞧不出一絲委屈。
一時間，顧三不免再度對明棠心生好感。六堂妹不僅人長得美，心地也善良，還十分聰慧，說是他見過最完美的姑娘也不為過。
也不知道，什麼樣的男人才能有幸娶到她。
「真的。」明棠應道，「好了，三堂哥快回去吧，我也要回清梧院了。」
「哦，好。」顧三看著她離去的背影，莫名有點失落。
……
明棠和顧三告別後，又往前走了沒多久，隱約聽見後頭傳來一陣熟悉的腳步聲，連忙拉著秋月下了遊廊，躲到園子裡的假山石後。
秋月疑惑地小聲問：「小姐，您這是要做什麼？」
明棠回頭朝她比了一個噤聲的手勢，又小心翼翼地探出頭朝外頭看去。
只見宋媽媽急匆匆地從遊廊上走過，一面走，眼睛還一面四處張望，很警惕的樣子。
明棠收回目光，靠在太湖石上思索。這個時候，宋媽媽不在蘭芳院裡陪祖母，跑到外頭來做什麼？看方向，也不像是要去大房那邊傳話，倒像是要出門。
秋月心裡惶惶不安，拉了拉明棠的袖子，哀求道：「小姐，我們還是快回去吧。」
要是被路過人的看見她們在這兒鬼鬼祟祟的，該怎麼解釋？
明棠看向秋月，腦袋一轉，就有了主意。
……
靖遠侯府。
陸獻音剛從韓老先生家裡回來，下了馬車，一個小廝殷勤地圍上去，為他解下玄色披風，笑著說：「世子爺您回來了，夫人和縣主都在花廳等著您過去用膳呢。」
陸獻音今兒連贏老師三盤棋局，心情正佳，一聽見縣主二字，一對好看的眉毛就皺了起來。
「她怎麼又來了？」
小廝笑容一僵，應道：「是呀。」
「我不去了。」陸獻音乾淨利落地說道，從小廝手裡奪過自己的披風，大步流星地往書房走去，「你去和母親說，我方才在老師家裡用過了，讓她們自己用吧。」
小廝徹底笑不出來了，苦著臉道：「不用飯，總得去請個安吧？」世子爺這般任性，他實在是不好交差。
陸獻音不高興了，板起臉呵斥道「讓你去你就去，哪那麼多話呢？」
小廝連應兩聲是，一溜煙地跑了。
回到書房，陸獻音把披風扔給來旺，自己解了衣袍，問：「縣主來多久了？」
「正午就過來了。」來旺把披風拿去收好，見陸獻音低著頭在解衣袖上的扣子，故作不經意地說：「世子爺，奴才今兒發現了一件事，不知當講不當講。」