「不是母親想打你，可你能不能冷靜一些？她們是你的姨母和表侄女，不是你的仇人，你縱使不想娶明棠，又何必如此呢？」
吳老夫人捏緊帕子，語重心長地說，眼睛都濕潤了。
吳仲亨深感孤獨無助，咆哮道：「你根本就不知道顧明棠背地裡都做了些什麼，她都快把你兒子害死了，你還在替她說話！」
吳老夫人：「那你說，她都做了什麼？」
「她……」吳仲亨是百口莫辯。
他做的那些事，說到底並不光彩，最要緊的是他失敗了，他不僅沒把謝芸追到手，還失去了最重要的恩師的信任。
一步踏錯，滿盤皆輸。
他怎麼有臉把這些事告訴母親？
他想做母親的驕傲，而不是恥辱……
吳仲亨沉思良久，默默捏緊了拳頭：「母親，兒子的確不該如此衝動，平白落了下風……終有一日，兒子要讓她顧明棠跪在兒子的腳下，後悔今日的所做所為，母親您就安心等著吧。」
……
明棠回到清梧院，先泡了個熱水澡，洗去一身污濁之氣，從淨室里出來的時候，腦袋都清醒了許多。
她坐在梳妝檯前，讓秋月給她梳發，宋媽媽端了一碗川貝梨子水過來看她。
「老夫人說，方才聽見六小姐的喉嚨有些沙啞，特地讓小廚房燉了一碗川貝梨子水，讓奴婢給您送來。」
明棠盯著琉璃盞里淺黃色的梨子水，半晌方道：「請宋媽媽代我謝謝祖母。」
宋媽媽笑著說：「小姐客氣了。」
等宋媽媽走了，明棠對秋月說：「祖母這是覺得，我需要壓一壓火氣。」
秋月輕聲說：「老夫人是不想得罪了吳公子，畢竟吳公子如今是謝大人跟前的紅人。小姐今日，可把奴婢們都嚇到了……」
明棠笑了笑。
祖母這次是多慮了，吳仲亨定是在謝臨那摔了跟頭，才會瘋成這樣。
只是僅僅這一件事，頂多讓謝臨對吳仲亨的品行產生質疑，並不足以讓謝臨意識到吳仲亨會是一個心腹大患，而吳仲亨也不會就此坐以待斃。
她得好好想一想，接下來一步該怎麼走了。
祖母既說了不要外出，下午明棠便一直待在書房裡作畫，梳理思緒。
說起來，前世教她作畫的人還是謝臨。
建元帝剛去世的頭一年，明棠每天晚上一閉眼，就感覺到建元帝沉重的身軀壓在自己身上，一遍又一遍地重複他猝死時的情形。
寢殿內的更漏聲，男人短暫的喘息聲，明棠發覺身上的九五之尊突然沒了聲息，驚恐地跳下床時的尖叫聲，以及夜裡的刀光劍影……
那個噩夢般的夜晚，在此後很長一段時間裡，折磨著明棠，令她不得安生。
她請過道士驅邪，開始試著吃齋念佛，捐建寺廟做善事，都沒有緩解。
後來某一日，謝臨聽聞了她的行徑，大抵是覺得勞民傷財，規勸道：「娘娘平日若沒有別的事做，不如和陛下一起，學學吟詩作畫罷。」
謝臨以為，明棠每隔一段時間就請人來作法，是出於某種喜好，就像先帝酷愛煉丹一樣。
明棠問他：「吟詩作畫，能為我求得寧靜嗎？」
「學得好了，自然能。」謝臨指著御花園裡的一片竹林說，「就拿這畫竹來說，看似簡單，可臣兒時跟著臣的大伯學作畫時，碧水青山手到擒來，最簡單的竹子，卻怎麼都畫不好。」
「於是，臣便親手在院子裡種了一小片竹林，每天給它澆水施肥，看著它一點點長大，觀察它的生長走向，枝葉繁密，春天到來時枝條如何抽芽，秋天葉子發黃掉落，又是怎樣的一地蕭瑟……一年一年地看下來，就能畫好了。這便是胸有成竹。」
「王先生當年雖未能從竹中參悟聖人之道，娘娘卻可效仿從中求得寧靜。」
「等娘娘將春夏秋冬的竹子，都畫得出神入化，心自然就靜下來了。」
明棠凝望著謝臨溫柔沉靜的眉目，沉默了一會兒，淺笑著說：「竹子一斤不過一兩白銀，這倒是個節儉的喜好。」
謝臨怔愣片刻，彎唇笑了。
此後，明棠便學著開始作畫，畫不好了，也在書房外的庭院裡種了一大片竹林，窗戶一打開就能看見。
可能是在勞碌之餘，有了喜歡的事轉移注意力，不知不覺間，明棠竟真的不再做噩夢了。
謝臨死後，明棠未免觸景生情，不願再靠近那間書房，許是疏於打理，那片原本生機勃勃的竹林，竟在她死前半年內，便迅速枯萎，只留下一地荒涼。
……
天黑後，出去探聽消息的紫芙就回來了。
「……正午的時候，老夫人就讓人把三老爺從官署喊回來了。兩人在東次間裡教訓了七小姐許久，下午申時七小姐就被帶回雁棲堂禁足了。聽說咱老夫人這回是下定了決心，要把七小姐嫁到趙家去，還說明日就寫信給趙夫人，三個月內就把親事辦完，原定的七小姐的及笄禮，也一切從簡了。」
「柳姨娘聽到這話，直接在老夫人跟前哭昏了過去，還是三老爺抱著出來的，倒是七小姐似乎還冷靜一些……」
顧明棠想了想說：「她是走投無路了，要小心她孤注一擲，又做出什麼不要命的事來，累了整個顧家……」
不過還有三個月，建元帝就要駕崩了，若遇上國喪，親事就要推遲了。
當然也可能這次靖遠侯沒有選到合適的美人入宮，建元帝還能多苟活一陣子，誰知道呢……
顧家並不處在政權的中心，對於這一世宮裡發生的事，明棠是一無所知。
紫芙突然想起什麼，又說：「對了，還有一件事。聽說入夜後，吳老夫人帶著吳公子去和老夫人道歉了，老夫人可高興了，還留吳家母子在蘭芳院用了晚膳，三老爺也在。」
不知為何，明棠聽了這話，心底一陣發寒。
等到第二天，明棠去給祖母請安，得知吳老夫人和吳仲亨今日就要離開顧家了。