馬氏走後，顧三爺就派人過來叫明棠去外院的棲遲堂見客。
傳話的丫鬟沒說見的人是誰，明棠卻隱隱有種預感。
到了棲遲堂，果然看見一個高大威武的男人站在書房中央，盯著牆面上的那副《戲春圖》，長案上放著一盞清茶。
不由感嘆這顧三爺真是一點骨氣都沒有，對綠了自己的男人都能這麼客客氣氣的。
「國公爺找我？」
齊國公聽到聲響，轉過身，打量了她一會兒，才開口道：「你來了。」
「我聽說，你定親了。」
明棠冷著臉道：「如果你是來評價我的親事的，就請免開尊口。」
齊國公愣了一下，緩步走到她跟前，猶豫了半晌，還是忍不住說：「那樣心狠手辣的權臣，手上不知沾了多少人的血，嫁不得。俗話說，多行不義必自斃，你以為嫁過去是去享受榮華富貴的，實則是跟著人家共存亡的。」
「你要是想嫁人，我幫你找一個人品貴重的閒散世家子弟，好不好？」
明棠淡淡道：「不好。」
齊國公嘆了口氣。「你不要覺得父親做什麼都是在害你，朝堂上的事，你一個女兒家並不了解。如今劉黨雖鬥倒了靖遠侯，看上去風光無限，可因劉世貞的專橫跋扈，冷酷無情，朝中對他的反對聲也越來越大。」
「而你可知你要嫁的丈夫，和劉世貞是一榮俱榮一損俱損的，你又不是沒得選了，何必去淌這趟渾水？鬧得自己不得安生？」
明棠道：「這些事，我心裡比誰都清楚，不用你提醒。」
「我知道，國公爺您向來自恃清高，看不上劉黨的做派，不，您誰的做派都看不上。所以請您放心，如果將來有一日真的如您所說，我不會來求您站在我們這一邊的。」
齊國公沒想到明棠一下看穿了他的心思，他的確是有這個顧慮。
「我不是這個意思……」他低聲道。
「既然不是，那更沒什麼好說的了。」明棠今日實在累了，不想再繼續說下去，屈身行禮，「您稍候片刻，我讓三爺過來送您出去。」
齊國公看著明棠欲言又止，最後還是什麼都沒說。
明棠回了清梧院，連晚膳都沒有吃，就更衣鑽進了被窩裡。
她躺在柔軟的床上，閉上眼，腦子裡卻一團亂麻，太陽穴疼得快要裂開。
一會兒想到陸獻音今日和她說的那些話，一會兒想到齊國公，一會兒又想到即將要嫁去的謝家，和未來要面臨的那些艱險……
如果這一世，她還是沒能改變謝臨戰死的結局，該怎麼辦？
明棠以為自己已經很堅強了，此刻卻還是十分希望，身邊能有個支持她，理解她的人。要是外祖母在該有多好……
明棠調整著呼吸，好不容易平靜下來，逐漸有了一點睡意，忽然聽到耳邊傳來一陣悉悉索索的聲響。
她睜開朦朧的睡眼，轉頭往床帳外看去，發現顧三爺貓著腰正往她的妝匣里塞一個厚厚的信封。
顧三爺塞到一半，鬼使神差地回過頭，與坐在床沿的明棠四目相對，渾身一僵。
「你在做什麼？」
顧三爺想了想，把信封取出來合上妝匣，捧到她面前：「你父親讓我轉交給你的，攏共五千兩銀票，做你的嫁妝，你快拿好了。」
明棠道：「我上回和你說什麼來著？」
顧三爺一怔，把信封收回來貼在胸口：「你若不要，那我自己收著了？正好最近手頭有點緊。」
明棠狠狠瞪著他：「放妝檯上，滾出去。」
「是，是。」顧三爺笑眯眯地把信封放好，叮囑明棠好好休息，便退出去了。
明棠放下床帳，躺回被窩裡。許是太累了，她這一覺竟睡到了第二天早上，睜開眼看見窗外刺目的陽光，腦袋仍舊昏昏沉沉的。
胡媽媽打了水進來給明棠洗漱，把帕子放到銅盆里沾濕，說道：「小姐快起來，三老爺出事了。老夫人方才派人過來給您傳話，讓您醒了就去蘭芳院。」
明棠下榻揉了揉眉心，甚至懶得問她那個倒霉父親又出什麼事了。
等明棠慢悠悠地吃完早點到蘭芳院時，家裡已經鬧成一團了。
「小祖宗，你可算來了。」馬氏急哄哄地把明棠拉到顧老夫人跟前，顧老夫人坐在炕上，一臉憂心，身邊圍著幾個兒子和兒媳。
明棠給幾位長輩請了安，問道：「祖母，父親出什麼事了？」
顧老夫人嘆了口氣：「你父親因為貪墨了修河公款，被停職拘禁了。據說證據確鑿，降職的板上釘釘的事了。」
明棠驚訝道：「他不是跟我說他沒貪麼？」
顧二爺忽然說：「哪有貪官會親口承認自己貪了的？你父親暗示得你還不夠嗎？當初要是你肯拿點錢幫你父親打點，也不至於……」
「你給我住嘴！」顧老夫人隨手抓起一本佛經拍在顧二爺胸口上。「要不是你慫恿你三弟，你三弟現在也不至於待在大牢里。」
老夫人素日雖不喜顧三爺，但家裡就這麼兩個有官身的兒子，老夫人自是不希望他出事的。要是顧三爺真被降了職，顧家在京中就更加難以立足了。
顧二爺捧著佛經，小聲嘟囔道：「兒子又不做官，分明就是三弟自己眼紅……」
顧老夫人先不與他費口舌，看向明棠：「你父親被抓前給我留了話，說當年他也是一時鬼迷心竅，前後攏共搜颳了還不到五百兩白銀。他這些年，好不容易才坐穩了這個六品的官位，要為這點錢就降他的職，他實在是不甘心。」
「我在想，能不能帶封信給謝閣老，讓他幫忙保下你父親？」
明棠道：「這怎麼行？現在全京城都知道我和謝閣老定了親，要是謝閣老插手了這事，豈不是公然以權謀私？」
顧二爺納罕道：「難道你就不管了？我三弟可是你的親生父親，他要出了事，你嫁到謝家日子能好過？」
明棠反駁道：「又不是我想讓他出事的，他自己經不住誘惑，怪誰呢？再者，這次因為河堤損毀，浙江死了多少災民？現在朝廷別說只是要降他的職，就是要他的命，我也不會多說半個字。」