司馬懿當年密會諸葛亮的時候，提出了一攬子的針對晉國和趙興的陰狠手段，孔明返回洛陽之後也撿不太傷天害理的幾條告訴了劉備，但像驅逐感染了瘟疫的流民向著晉國中心地區流動，使晉國各地大面積感染瘟疫；派出大量小股部隊扮成晉國士兵在幽并涼三州境內燒殺搶掠，敗壞護國軍名聲等過於陰毒的手段，諸葛亮還是將其埋藏在了心底，並未告訴劉備。
諸葛亮是典型的士人而不是屠夫，他看不慣為了爭奪天下而視百姓為芻狗的政客，所以他自然無視了司馬懿當初曾經提到過的一些手段。
但司馬懿與諸葛亮恰恰相反，這是個不達個人目的不罷休的狠人，也是個什麼壞事都能做出來的陰人，所以，他在專心琢磨如何對付趙興的時候，總能有一些令人意想不到的舉措。
司馬懿很早便知道在益州有個張姓的大戶，乃是西漢留侯張良的後人，族長名字叫做張陵，在益州鶴鳴山創立了一個名為五斗米的教派，本人被信教的百姓封為天師。這個教派與當年張角創立的太平道一東一西，一北一南，各自發展著屬於自己的教眾，散布著屬於自己的教義和理念。
所謂的五斗米教，主要的教義為：找一靜室，讓病人獨處其中反思自己的罪過。然後由教中的奸令（教內職位）或祭酒手中拿著《老子》，主持一場似於巫術之類的儀式，寫下生病之人的姓名，啟稟上蒼說病人有認罪之意，然後請求上蒼原諒生病之人的罪過，使病人獲得痊癒。儀式做完之後，教徒便讓病者家中出米五斗，因此被當地的老百姓稱為「五斗米教」。
仔細看下來，大家會有一個驚人的發現，那就是五斗米教的儀式怎麼與後世西方世界的第一大宗教有著如此相似之處呢？兩者都是要獨處靜室之內，向著神靈懺悔或認罪……
張陵死後，其子張修接過了他父親的衣缽，繼續在當地宣揚五斗米教。相比於太平道，五斗米道更加順應民心，對執政者的威脅也更小，所以張修領導的五斗米教比張角領導的太平道略勝一籌，就算在後來朝廷糾集各路大軍征討「黃巾蛾賊」時，五斗米教仍然在蜀中和漢中地區緩慢發展，並未受到朝廷的打壓和圍剿。
去年冬天，五斗米教的第二代天師張修因病逝世，他的兒子張魯又接過了祖父張陵的衣缽，開始擔任五斗米教的第三代天師。
《三國演義》中描述的張魯，是個膽小怕事卻又竊據漢中數十年的軍閥勢力，對他是以嘲諷貶斥為主。但實際上，張魯此人不僅是一名合格的政治家，更為重要的是他還是一名非常優秀的「宗教專家」。若非這個空間之中雄才大略的司馬氏過早地入主益州，保不准張魯還能在漢中玩出一場天大的動靜來。
張魯接任第三代五斗米教天師之後，立即對教義進行了修改和調整，他要求教眾在各地修建義舍，裡面放置米肉，讓飢餓的人自行食用；要求教眾犯了小過失之後，修橋補路百步以為贖罪；又要求教眾按照時令，在春夏兩季禁止殺生，禁止喝酒；要求教眾看到漂泊流lang、孤苦無依的人，就要想辦法收留和供養。
張魯的這一套規矩宣揚開來之後，受到了蜀中和漢中百姓的擁戴，因為這套教義勸人向善又不違背人性，執行起來不僅方便易行，而且讓信教的百姓心中有成就感以及被人需要的感受。蜀中和漢中等地，本來就是富庶之地，自先秦以來便是魚米之鄉，當地百姓誰家都能出得起幾斗米、幾塊肉，所以一時之間信徒眾多，就算是官府也不好過多的干預和阻礙。
司馬懿擔任漢中太守的時候，便看出五斗米教可以穩定人心，能為執政者服務的特點，所以他特意將當時還沒有接任天師之位的張魯任為府中從事，專司安民撫恤等事，可謂是人盡其用。等到益州軍兵敗武都，倉惶撤退之際，司馬懿自然是無力帶著張魯一起往蜀中逃，所以便把張魯給留在了漢中。
張郃帶領大軍攻占漢中之後，自然發現了在當地很有群眾基礎的五斗米教。張郃暗中請示趙興如何處置此教，趙興的答覆暫時不對五斗米教進行干預，以免引起當地民眾譁變，甚至是引起蜀中百姓對先鋒軍的敵對情緒，於是五斗米教在張魯的努力下變得愈發流行。
身在巴中的第二代五斗米教天師張修病逝之後，司馬懿秘密派人潛往漢中，通知張魯此事，並要求張魯接任天師之位。除此之外，司馬懿還讓人以張魯家人為質，要挾張魯盡力發展五斗米教，在最短的時間內將教壇開設到關中地區，讓三輔地區的百姓也信奉五斗米教。
張魯不知道司馬懿提出這麼奇怪的要求為了什麼，但既然家人被司馬家所控制，而且司馬懿提出的這個要求似乎也並不過分，甚至正是他本人的理想和願望，所以張魯便在接下來的時間裡更加用心地將全部精力投入到發展教眾、擴展信教地盤上來。
司隸地區如今還掌控在朝廷手中，張魯從漢中派出手下的奸令、祭酒、鬼吏等大批信徒前往司隸地區傳教，自然不需要經過張郃和楊阜的同意。而當時的關中地區，剛剛經歷了一次胡人入侵的恐慌和動盪，正好老百姓心中想要尋找精神上的寄託，所以五斗米教一入關中，便受到了當地百姓的追捧，竟然呈現出烈火燎原之勢。
這時候的五斗米教，已經有了相對完整的理論和比較健全的組織體系。為了籠絡人心，在信教地區推行普遍的社會救濟。同時，使用黃老思想來教化民眾，輕刑罰，重教育，特別注重培養民眾的道德觀念。
於是，張魯的天師地位更加穩固，這就為司馬懿接下來要乾的狠毒事情做好了鋪墊。