阿濟格臉上浮現出了輕蔑的笑意，問道：「范先生，可以勞您大駕讓路了麼？」
范文程點了點頭，將道路讓開，拱手道：「是在下多慮了。但小心駛得萬年船，一線天的那頭情形我等仍是不明，不如遣人上前探明虛實再……」
阿濟格不待他說完，已大聲道：「全軍聽令！加速通過！」
忽明忽暗的燭火下，吏部尚書趙南星面上的神色也是陰晴不定，這時，管家進來稟報導：「老爺，孫侍郎到了。」
趙南星道：「請他進來吧。」
過不多時，兵部左侍郎孫承宗走了進來，躬身行禮道：「晚生孫承宗，拜見大人。」
趙南星立時換上了一副和藹可親的笑容，上前將其扶起道：「稚繩不必多禮，快快請起。」
孫承宗起身道：「不知大人急召晚生前來，所為何事？」
趙南星手一引，笑道：「稚繩請坐。」待孫承宗依言坐下，方才回到椅上笑道：「福王昨日已於洛陽起兵並號稱雄兵二十萬，要來幫聖上誅殺老夫以清君側，稚繩想必已然知曉此事了吧？」
孫承宗頷首道：「是。聖上知曉此事後，便立即命兵部擬定平叛方策，但兵部擬出的幾種策略，卻都被聖上……」說到這裡，孫承宗不禁搖了搖頭。
趙南星微微一笑，道：「兵部的策略，聖上全都不予以採納，是也不是？」
孫承宗道：「正是，似乎聖上心中已有良策，而只是讓兵部做做樣子而已。」
趙南星道：「當然，只因聖上已收復了田爾耕的北直隸大營，並將其交在了洪承疇手中，又下旨冊封其為平叛大都督。」
孫承宗恍然道：「原來如此。」說完，又問道：「洪承疇？可是那個順天府尹洪承疇？」
趙南星道：「不錯，正是此人。」
孫承宗遲疑道：「晚生曾風聞，洪承疇熟讀兵法，可他卻從來沒有過帶兵作戰的經驗，此次又是帶著田爾耕的六萬舊部匆忙對敵，晚生實是有些擔憂啊。」
趙南星道：「若論帶兵之才，大明恐怕無人能出稚繩之右，就連威震天下的薊遼督師袁崇煥，亦是稚繩的學生，可即便如此，在這危機關頭，聖上卻依然不願起用稚繩，你可知是為何？」
孫承宗苦笑道：「聖上想必自有良策。」
趙南星道：「稚繩已然想明了其中關鍵，又何必自欺欺人？聖上之所以不願起用你，而是任用自己人，不過因為稚繩是我東林首腦人物罷了。」
孫承宗長嘆了一口氣，搖頭道：「晚生加入東林，從未想過為自己謀得一絲利益，只是想著能為國為民出一番力而已。」
趙南星嘆道：「只可惜，稚繩這麼想，聖上卻並不這麼認為，因為黨爭之事，聖上已對咱們東林君子心存芥蒂，恐怕過不了多久，你我便會步那魏忠賢的後塵了。」
孫承宗驚道：「怎會如此，今上英明，怎會將我堂堂東林君子與那閹黨混為一談……」
趙南星擺手道：「且不論毒殺陸天行一事，聖上最終會不會查到咱們身上，只說在聖上看來，誰手中的權勢大，誰便是他的眼中釘，肉中刺，聖上雖然年幼，卻早已立志要做一代雄主，中興大明，因此決不允許新帝黨以外的任何勢力存在。」
孫承宗皺眉道：「難不成我等要辭官才可讓聖上安心？」
趙南星道：「或許可以，但稚繩難道已忘卻昔日要為國為民做一番事業的志向了？難道稚繩已不願為大明建功立業了麼？」
孫承宗嘆道：「晚生自是沒有忘，但可惜事與願違啊……」
趙南星微微一笑，道：「崔呈秀死後，聖上卻始終沒有將你這個兵部左侍郎晉升為尚書，便是源自於此，但只要稚繩能帶兵守住京師，逼退叛賊，甚至能剿滅叛賊，到時聖上即便是再不願意，也只得升你的官職了。」
孫承宗奇道：「大人此話怎講？」
趙南星道：「話說回來，這個洪承疇也算是個頗有謀略之人，田爾耕死後，他命部眾秘而不宣，又假借田爾耕之名與福王聯絡，表示願意假作不敵，放福王叛軍通過，到時他再來個假戲真做。」
孫承宗不禁拊掌贊道：「妙極！洪承疇此計大妙啊！」
趙南星卻搖頭道：「恐怕不大妙了。」
孫承宗忍不住問道：「這卻又是為何？」
趙南星沉聲道：「因為老夫已寫了一封書信，將洪承疇的計策一五一十的如實告訴了福王。」
孫承宗簡直不敢相信自己的耳朵，眼睛眨也不眨地盯視著趙南星，顫聲道：「大……大人怎可如此作為？」
趙南星注意到，孫承宗緊握的雙拳已在不住顫抖，當下微微一笑，反問道：「怎麼？稚繩難道把老夫當做了那與反賊私通，圖謀背主之人了？」
孫承宗瞪視著他，反問道：「難道不是麼？」
趙南星道：「老夫不通兵事，想請教稚繩，若洪承疇的計策能夠成功實行，他能剿滅多少叛軍？」
孫承宗不由一怔，答道：「若一切布置得當，至少能就此殲滅敵軍兩萬人。」
趙南星點了點頭，道：「兩萬人，那也不少了。」說著又道：「福王雖然號稱擁兵二十萬，手中的精兵起碼也不少於十二萬，殲滅了這兩萬人，自然能大挫其銳氣，但恐怕也不能對整個戰局產生決定性的影響吧？」
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孫承宗冷冷道：「大人確是不通兵事，自古數十萬人的大戰，即便是名將，也很少能夠一戰而定乾坤的，能一舉殲敵兩萬，已算是不小的勝利了。」
趙南星「哦」了一聲，問道：「那老夫若是有計策，能夠一戰定乾坤，一舉剿滅叛軍呢？」
孫承宗半信半疑，拱手道：「晚生不明，還請大人明示。」
趙南星端起茶杯來喝了一口，方才笑道：「沒有魚餌，魚兒又怎肯上鉤呢？」
孫承宗眼前一亮，驚道：「難道……」
趙南星微笑道：「老夫在給福王的信上，除了將洪承疇的計策告訴了他，還表明當今天子忌憚老夫已久，老夫為謀求自保，急欲另尋明主，願意與其裡應外合，助他登基成為開國功臣，至於福王打著要誅殺老夫清君側的旗號，到時只說是為掩人耳目的計策便是。」
孫承宗道：「福王見到信後當然不肯信，至多也不過是半信半疑而已，可當其識破了洪承疇的計策，大敗北直隸大營的守軍嘗到甜頭後，自然也就相信了大人的誠意。」
趙南星搖頭道：「福王老奸巨猾，他手下的鄒文龍、劉文遠也俱是足智多謀之輩，只有這些恐怕還不足取信於叛賊，洪承疇兵敗後，京城告急，聖上無奈之下，自然只得啟用稚繩。」見孫承宗點了點頭，趙南星忽然問道：「二十六衛禁軍中的燕山左衛和濟陽衛，皆是從前魏忠賢親自挑選的人吧？」
孫承宗頷首道：「正是。」
趙南星道：「到時稚繩派出這兩衛人馬出戰迎敵，老夫隨後將作戰計劃告知福王，等他再次吞下這兩衛的兵馬後，自然對老夫決無疑慮，稚繩也便可以請君入甕了。」
孫承宗嘆道：「大人此計當真高明無比，只是這恐怕要白白折損掉我大明數萬將士……」
趙南星走上前去，在其肩膀上輕輕拍了拍，溫言道：「傷敵一千，自損八百，福王籌劃已久，來勢洶洶，無論有多大損傷，只要稚繩能順利平叛，便已是為江山社稷立下了不世之功啊。」
見孫承宗尚有猶疑之色，趙南星又道：「女真人近年來始終對我大明邊關虎視眈眈，國庫早已吃緊，百姓更是苦不堪言，若大明還是疲於內耗，恐怕女真人會趁虛而入，大好江山就要淪陷於異族之手，你我可就是大明甚至是漢人的千古罪人！」
孫承宗聞言一凜，終於點了點頭，道：「晚生明白了。」
其實，趙南星還有些陰暗的念頭不便對孫承宗明言：第一，洪承疇的北直隸大營兵敗，無異於給了崇禎一記響亮的耳光，他在軍中扶植自己的勢力的想法也只得暫時被擱置；第二，葬送掉燕山左衛和濟陽衛這兩衛由魏忠賢選出的親軍，也就進一步剷除了閹黨的殘餘勢力，即便枉死的將士是那麼的無辜；第三，孫承宗立下不世軍功，崇禎就不得不對其大加封賞並重用，趙南星身為東林黨領袖，可不是與有榮焉這麼簡單，而是同時將軍政大權牢牢地掌握在了東林黨手中，趙南星手中的籌碼也將進一步增大。
孫承宗回府後，躺在床榻上輾轉反側，卻終究難以入眠。要知道戰場上的傷亡雖然在所難免，但如此戰略性地放棄數萬人的性命，卻是孫承宗領兵多年也從未遇到過的，他又怎能安然入睡？
不知又過了多久，孫承宗終於艱難地下定了決心，起身掌燈，親筆寫了一封書信，喚來了辦事最得力的三子孫鈐。
孫鈐躬身道：「不知父親深夜喚孩兒前來，所為何事？」