這時那名小乞丐掙紮起來：「放開我。」
見他要跑，石霞將一把將他抓住。
周雲若看了眼比閆昭大不了幾歲的小乞丐，髒兮兮的小臉，面黃肌瘦。
問他：「你因何打人？」
小乞丐大聲道：「他先前在酒樓，拿包子砸我，讓我學狗叫，還說我是沒人要的野孩子，我娘沒有不要我，她只是……死了。」
小乞丐說著，眼淚在眼眶打轉，強忍著不讓它落下來。
周雲若瞬間軟了心腸，讓石霞放了他。
又拿出一錠銀子遞向他，輕聲道：「拿著吧！算我替他給你道歉了。」
小乞丐看著她手裡的銀子，並沒有接，轉過臉，吸了吸鼻子：「他欺負我，我也打回去了，扯平了。」
是個有骨氣的孩子，見他背過身，孤零零地往夜色中走去。
周雲若心口莫名一酸，喊住他：「若是沒地方去，我收留你。」
小乞丐腳步一頓，髒兮兮的小手緊緊攥著破爛的衣角，剛要回身。
閆昭就抬起頭大哭道：「娘～他又髒又臭，還打我，你別收留他。」
聞言，那孩子不再回頭，揚起下巴，倔強道：「我才不去你家。」
說罷，撒腿就跑。
望著那孩子離去的方向，周雲若微微嘆息。
又低頭看向閆昭一張紅腫的小臉，那嘴角都被打出血了，心頭好似被針扎了一般，那斥責的話一時竟也說不出口了。
待她們離去，一道黑影從破廟走出，一路跟隨到周府。才往另一處快速行去。
華寶閣內，黑影恭謹道：「大人，她們安全回府了。」
蘇御微微頜首，星眸沉了沉，自那次她悄然離京，自己便命人監視周府，今日傍晚暗衛來報，小東西偷偷跑到街上。
大搖大擺地進到酒樓，亮出錢袋子，朝掌柜要了一桌子的菜不說，還點了一壺好酒，喝了一口就辣得直流眼淚。
吃飽喝足了，又朝掌柜要了一間上等廂房，家裡人急得滿處找他，他倒是吃喝不誤，悠哉得很。
若是直接將他送回府里，那少不得還有下次，於是便命人將他扔去城西破廟。叫他吃些苦頭，長長記性。
月光如水，落了他滿肩銀輝，他微微仰頭，望向那輪皎潔的明月，一聲輕嘆，難掩落寞。
——
晨光初破曉，天邊泛起溫柔的魚肚白，身著襦袍的考生們，緩緩向貢院匯聚。
守衛們身著鐵甲，威嚴地立在入口，元善面帶緊張，手指微顫，不時低頭整理著衣襟，周雲若站在一旁，知道這次哥哥中不了，有些為他惋惜。
母親與吳氏守在他身邊，低聲囑咐，目光中滿是關切與期盼，元善看著她們，目光一凜：「你們放心，這次我一定能登榜。」
周雲若將備好的乾糧吃食遞給他。柔聲道：「哥哥盡力就好，照顧好自己的身子。」
元善朝她點點頭：「妹妹放心。」
又湊近了低聲道：「這次的主考官是蘇學士，哥哥得他指點，這次必中。」
周雲若微落了眉眼：「哥哥，你一定能登榜。」
可惜，不是這一次。
隨著一聲清脆的銅鑼響，貢院那沉重的大門，在晨光中緩緩開啟，考官們身著整齊劃一的官服，肅穆而立。
蘇御立於最前方，那一身威嚴的官服在晨光中更顯莊重，胸前的仙鶴展翅直衝雲霄。
晨光中，他身姿挺拔如松，劍眉斜飛入鬢，只站在那裡，便耀眼奪目。人群靜默，全都望向他。
他對眾人肅聲道：「爾等歷經寒窗苦讀，方得此一試之機。望諸君珍惜此緣。」
「考場之內，無分貴賤，唯才是舉。吾等主考官，定當秉持公正之心，嚴明考紀，諸君請各展所長，一決高下！」
言畢，考生們皆拱手給他行禮。
周雲若卻想起前日，他將自己逼到垂花門角，那陰沉的臉，和逼人的氣息。心裡頓時冒起寒氣，不由地移開目光。
待人群涌動，她再次抬眼，蘇御的身影已淹沒在人群中，只留下一抹挺拔的背影。
元善朝母親拱手行禮：「兒子去了～」
陳氏眼中滿是期待：「去吧～我兒這次一定能高中。「
記憶里哥哥每次進考場，都是三步一回頭，這次竟走得這般灑脫。倒是讓周雲若有些錯愣。
隨著考生入場，人群漸漸散去。
一行幾人，回到周府，一進門，便被眼前的景象震驚了。
只見府里一片喜氣，滿院的聘禮堆積如山，從珍貴的珠寶玉器到精緻的綢緞布匹，無一不彰顯著聘禮的豐厚與對方的誠意。
周雲若滿心疑惑，腳步不由自主地邁向聘禮堆，指尖輕撫那些精緻的禮盒，她環顧四周，只見下人們個個面露喜色。
不由得開口問：「府里誰定親了？「
話音未落，耳邊突然響起一聲尖厲的呵斥：「別碰，這都是蘇大人給瑾萱的聘妻之禮，你一個和離過的女子，摸什麼，要沾上你的晦氣，如何得了。」
周雲若的手僵在半空，她緩緩轉頭，只見蕭氏一臉刻薄地站在不遠處，眼中滿是嫌惡與得意。
又聽蕭氏指著下人，高聲道：「快去，用清水摻些硃砂，將她碰過的地方，仔仔細細擦一遍。」
聞言，幾個丫鬟匆匆跑來，手中捧著裝滿清水和硃砂的盆，小心翼翼地繞過周雲若。
其中一人拿起一塊抹布，沾了水，用力擦拭著周雲若指尖輕觸過的禮盒，那認真的模樣，仿佛在清除什麼不可見的污穢。
陳氏見狀，頓時衝到蕭氏面前，怒聲道：「蕭氏，你未免太刻薄了，我女兒碰了又怎樣，大不了賠給你。」
蕭氏挑眉，神色中滿是輕蔑：「你賠得起嗎，看清楚這箱子裡都裝的什麼？」
說著一一打開給她們看。
「黃金百斤，白銀萬兩，玉器二十件，玉如意四柄，綾羅綢緞千匹，首飾釵環，商鋪田契，數都數不過，隨便挑出一樣，你都賠不起。」
蕭氏鄙夷的目光，從陳氏臉上又掃到周雲若臉上，皺了皺眉，朝她們甩甩帕子：「別杵這了，真晦氣。」
這番話，讓陳氏氣得渾身發抖，雙眼圓睜，怒視著蕭氏，恨不能上去撕她。
周雲若拉住母親發抖的手，用力握了握。