十一月十八，冬至後的第五日，鄭家的定海神針，老太君尉氏的壽辰如約而至。廉台堡內外張燈結彩，特意請來的雜劇班子也已經裝扮上，等待稍後登上堡內的戲台獻藝。
台下已經用棉被搭了六座暖棚提供給女眷和貴客使用，為了通風，還學韃子在棚子頂部搭了一個擱架。除了正中大棚外，其它五座棚內正中架起大鍋，鍋內燉著一隻肥羊，兩隻肥雞，三隻肥鴨，各種調味料配放的足足的。戲台角落另外備著肥羊數十隻，數百隻肥雞、肥鴨隨吃隨補。
每張桌上擺著八葷八素十六個蒸碗，直隸沒有啥特色菜，除了拿不出手的大鍋菜，就是蒸碗。按照習俗，這蒸碗只有招待最尊貴的客人才會準備。
每張桌下放著桑乾酒六壇以供食客自取。藁城人善不善飲仁者見仁智者見智，可是敢喝是真的。你可以瞧不起一個藁城人的酒量，卻不能小覷一個藁城人的酒膽。
在堡外卻是另一番景象，戲台一字排開，整整六十座，正合老太君六十大壽的意思。這還不算，堡外還在戲台周圍布置上了流水宴，三日之內，不管誰來此，都可入座。飯菜酒水雖然比不得堡內，卻准能管夠。
這麼張揚的方式，不要講藁城縣，就是真定府乃至京師都不多見。所費支用不下萬兩，自然出自從京師衣錦還鄉的鄭……狀元之手。沒辦法，擅長舉一反三的鄭直不用六嬸開口，就很有眼力見的將他準備的一切張揚的舉動自覺栽贓給了六叔。對此鄭寬無可奈何，沈氏也只能捏著鼻子認了。
辰時整，開始燃放鞭炮，堡內堡外六十一座戲台同時開唱，一時之間胡琴，竹笛，棒鼓之音充斥內外，好不熱鬧。
早就聞訊從十里八鄉趕來的父老鄉親紛紛入席，一邊聽戲，一邊開整。大肉片子可勁往嘴裡塞，燒酒大口往嘴裡灌。
「這肉可真帶勁，真香。」
「那還用講，特意從山裡拉出來的野豬肉。」
「這酒也帶勁，這么喝才叫喝酒，再吃一口肉片子，香。臨了用豆腐清清口，美啊。」
「俺為了這一頓，餓了一整日，昨個都沒吃飯，值了。」
「你才一日，俺整整三日，就為了給老太君賀壽。人家這才叫賀壽，俺們藁城頭一份。」
「何止藁城，俺吃過這麼多壽宴，真定府有一家算一家，鄭家那就是頭一份。」
鄭直站在廉台堡門樓上俯視樓下內外的壯觀，多日來的鬱結消散不少。陳守瑄的事告訴他，子欲養而親不待，是多麼的痛苦。因此，哪怕所有人都反對，甚至老太君都不大滿意，鄭直卻堅持如此。他要讓整個真定府的人都曉得，老太君養了出息的兒子，老太君有孝順的子孫。
人活著不就是為了一張臉嗎？至於後患，大丈夫生於天地間，整日瞻前顧後，能成啥大事。若是得勢之時都不能讓祖母揚眉吐氣，誰又會高看鄭家呢？
「十七。」正看著，三伯鄭安的兩個兒子鄭仟和鄭佰走了過來。
「四哥，十六哥。」鄭直面上不動，心中無奈。最近這一陣三伯一家日日向鄭寬哭窮，偏偏，大伯母因為被算計，同樣找鄭寬，堅決反對六叔割肉餵鷹。也不曉得誰，把主意打到了他身上，十六哥鄭佰有事沒事就湊過來，話里話外是叮囑鄭直『勤儉持家』。弄得鄭直煩不勝煩，除了夜裡沒辦法，白日堅決不在堡里停留。卻不想，都這會了，二人又找了過來。
「俺爹讓問問，有啥要幫忙的不？」鄭仟哪裡不曉得如今他家在各房內的尷尬，因此這一陣一直藏在真定不露面。可是祖母過壽，他又不能不露面，不想昨日一回來就被父母罵了一個狗血噴頭，今日還要來遭白眼。
「目下還算應付的過來。」鄭直毫不猶豫的堵住了對方「若是真有需要，自然要兄長相助的。」
「那就好，那就好。」鄭仟回了一句，就不吭聲了。
鄭佰卻開口「聽人講府城的巡撫，巡按，知府老爺還有朱指揮，孫都僉他們都送來了賀禮？」
「咦？」鄭直故作驚詫的問「昨日人來的時候，十六哥也在啊，還是你跟著俺一起安排他們住下的，咋忘了？」
鄭佰語塞，卻又惱火。顯然鄭直打亂了他的步調，後邊的話沒法開口了。
場面一下子靜了下來，三兄弟彼此大眼瞪小眼，誰都覺得該講些啥，可是三個悶葫蘆絞盡腦汁也無話可講。
「十七弟。」終於，鄭偉的出現打破了尷尬，以至於三兄弟都同時看向對方。
「咋了？」鄭偉才留意到鄭仟和鄭佰也在，被三人瞅的渾身不自在。
「沒事。」鄭直趕緊道「九哥咋了？」
「這到底該聽誰的？」鄭偉收拾心情，湊到鄭直跟前指著正門下邊的這一字排開的戲台問。
這時鄭修也走了過來「堡內還好，你瞅瞅堡外，亂糟糟的一鍋粥了。」
鄭直撓撓頭「沒辦法，再遠老太君一會在這就瞅不見了。」雖然這安排是以鄭寬名義搞得，可是具體辦事的還是他，鄭偉等人發現問題自然要找他。
「六叔這銀子花的也太隨意了。」堂兄鄭佰冷不丁插話「有這銀子，幹啥不行！」
鄭修瞅了眼鄭直道「十七看這樣行不，他們也不可能在台上一整日，待唱完一折後，按單雙數，輪流來。」
鄭直點點頭「就按二哥講的，俺去安排。」講完往樓下走去。
「俺們也幫忙。」鄭修自說自話拽著鄭偉的跟了過去，留下了了鄭佰和鄭仟兄弟。
「小人得志。」鄭佰冷哼一聲，俯視正從門洞裡走出去的鄭直。此刻立刻有一堆人湊了過去，看的好不威風。
「佰哥。」鄭仟提醒一句「大喜的日子，莫要鬧事。」
「本來就是。」鄭佰卻不以為然「這麼大的場面全都由十七操辦，他不定從中貪墨了多少呢。這銀子留下來給六姐多好。」
「爹娘就算了，佰哥咋也不曉得輕重。」鄭仟冷了臉。他對鄭直等人始終不擺架子，畢竟是堂兄弟，可是鄭佰是他親兄弟「六姐做出這等事，你們咋還能這般欺負人？」
他得知鄭妙寧竟然搶了堂妹的未婚夫，當時都感覺恨不得找地縫鑽進去。沒辦法，這太丟人了。可同樣明白，這事沒人幫著遮掩，根本不可能成。好在最後六叔顧全大局，七妹讓出了這段姻緣。
可不等他咧開嘴笑，又聽到了讓他匪夷所思的事，家裡竟然想要鄭寬給七妹的所有陪嫁，就算不能要全部，也要一半。理由很簡單，六叔沒兒子，他的財產應該長房，三房，五房均分。可長房有錯在先，揭破了鄭妙寧的事；五房已經因為六叔出了兩個舉人，所以三房要一半。他們甚至連未出閣的十三妹的嫁妝都算了進去。天啊，六叔才四十，剛剛成親，焉知六嬸不能誕下子嗣？
「反正六叔又沒兒子。」鄭佰有些不服氣「這些東西，俺們都有份，憑啥都讓五房得了去？六叔若是不偏心？為啥俺就考不了舉人？」
按照大明制度，沒有子嗣，要麼過繼子嗣或者招收贅婿，要麼財產屬於同宗。至於女兒，除了嫁妝外，沒有繼承娘家產業的權力。
鄭仟氣的一甩袖子，轉身就走。人要有骨氣，六叔的東西願意給誰，他都高興。大丈夫功名自馬上得，何故蠅營狗苟？
鄭佰腹誹一句，憤憤不平的再次向牆下看去。卻不曾留意到門樓內，一個老叟揣著袖子怨恨的盯著對方。
鄭直剛剛與各個戲班的班主協調好，就得到消息，知縣姜夔前來為老太君賀壽。趕忙打發朱總旗找鄭寬報信，自個則趕緊帶著朱千戶迎了過去。
「曉得了。」鄭寬不動聲色的拿出一塊碎銀子塞給對方「老何，拿去喝酒。」
「多謝六爺。」老叟接過銀子「六爺，老頭子講一句不得體的，您別往心裡去。」
鄭寬不動聲色道「不會。」
「俺瞅著，十六哥最近私下裡四處掃聽十七哥在京里的事。」老何低聲道「聽人講昨個還在老太君院子外邊轉悠來著。」
鄭寬點點頭「俺曉得了。」很顯然，鄭佰是打聽到了鄭直的那兩個侍妾。三房的舉動已經不是過分了，而是有恃無恐。憑啥？難道就因為自個沒兒子？
「六爺。」這時，外邊傳來朱總旗的聲音。
老何看向鄭寬，對方微微點頭，他立刻走了出去。不多時朱總旗走了進來，行禮「外邊的人報，姜老爺來了，五哥已經去迎了，命俺告知六爺。」
「俺就來。」鄭寬收拾心情，起身走了出去。老何不能在廉台堡呆著了，太閒了，耳朵那麼長，不好。他差點忘了，何廿子。
朱總旗立刻跟著離開。
老何則一動不動的看著二人的背影。鄭家？哼。他跟著鄭家快二十年了，從鄭家在塞外的時候就跟著，一輩子勤勤懇懇，可他得到了啥？唯一的兒子，沒了。連個屍首都沒有，只講得了疫病沒了，屍首都不能留。那為啥鄭虤沒有死？
鄭家以為養著他，他就感恩戴德？憑啥？倘若對鄭家啥貢獻都沒有的廿子真的是因為感染瘟疫，鄭家沒有虧心，幹嘛養著自個這麼一個孤老頭子？這不是正好印證了廿子的死大有蹊蹺？別人都講他幾輩子修來的福氣，才會被主家善待。可有誰曉得，他不想要鄭家的供養，他想要兒子，給他傳宗接代，養老送終的兒子。一切都是鄭虤，五房，鄭家的錯。
台上唱的抑揚頓挫，婉轉動人，台下叫好不斷，推杯換盞。
正中棚內，棚內四周擺著六座碩大煤爐，將棚內烘的猶如春日。上好的紅羅炭不要錢似的往爐子裡送。
尉氏外穿披風，內著大紅通袖五彩妝花恭人袍，手拿暖爐，看的入神，一旁同樣盛裝的大伯母也聽的入了迷。倒是另一邊的三伯母有些心不在焉，沒辦法，六姐的事還沒個著落，誰有心思聽「好……」
「怎麼了？」沈氏看身旁的許錦今日總是皺著眉頭，不由奇怪。
「沒事，就是感覺不舒服，燒心。」許錦端起茶要喝。
「那你還喝茶。」沈氏白了對方一眼，扭頭對身旁的女使道「給十嫂拿碗養胃的粥來。」
女使應了一聲走了。
許錦也不攔著，繼續聽了起來。可沒一會，又難受起來。
「去讓管事請醫士。」沈氏當機立斷，直接對守著她的婆子道。
那婆子不敢怠慢，急忙走了出去。
「我沒事，歇歇就好，你這不是讓我難堪？」許錦沒好氣的瞪了眼沈氏，趕忙對看向這裡的尉氏等人露出笑容。
「有沒有事，你講了不算。」沈氏懟了回來。
「六太太。」此刻走過來一個婆子，行禮後問「老太君問娘子身子可有不妥？」
凡士大夫妻，年來三十即呼太太，即司眷屬，副都御使以上的官職才配稱太太。翰林官視為儲相，天然二品官。真定地處偏方，規矩不全，因此自從沈氏回來後，下人們不曉得從哪裡聽到的，就都稱呼她為太太。又因為鄭寬排行第六，因此稱呼為六太太。卻是沈氏獨有，鄭家正房，三房，五房不可得。不過待鄭虎成親後，白氏也可被稱為太太。
「倒不是我。」沈氏笑道「是十嫂，我已經讓人請醫士了。」起身道「正好，煩勞嬤嬤回姑一聲，我帶著十嫂先去等著。待瞧完醫士後，再回來。」
許錦覺得沈氏小題大做，卻沒有阻止，跟著站了起來。
婆子點頭應了一聲「如此請六太太和十娘子跟奴婢來。」轉身為二人引路，來到了戲台旁邊不遠處的一處小院「六太太和十娘子可以在此歇息，奴婢去瞧瞧醫士來了沒。」
沈氏扶著許錦走進了正堂「你是不是有了？」
「我咋曉得？」許錦臉色一紅，有些慌亂的回了一句。她已經有兩個月天葵沒來了，心中也一直打鼓。雖然那個冤家一再保證，會有結果，可她事到臨頭，反而心慌。不怕是，就怕不是。
「沒想到那道士還是個神箭手。」沈氏撇撇嘴，扶著許錦坐下「啥感覺？」
「你懷一個不就曉得了。」許錦聽對方的話刺耳，毫不留情的懟了一句。
「不講拉到，別高興太早，要是個……」沈氏自感失言，不吭聲了。
「哼哼……」許錦冷哼幾聲。
「兒子，兒子，一定是兒子行了吧？」沈氏搖搖許錦的胳膊。
這時外邊傳來動靜，沈氏把手收回，坐到了一邊。
不多時剛剛的婆子和丫頭帶著一名醫士走了進來。後邊還跟著一群鶯鶯燕燕「母親，我們聽人講十嫂不舒服，來瞧瞧。」
「都坐吧。」沈氏又恢復了之前的從容大氣。
鄭直確實不擅長迎來送往的差事，可是三房的人指望不上，長房的幾位兄長也不是省油的燈，他只能硬著頭皮，迎接一波又一波前來賀喜之人「師兄。」
「俺來遲了。」邊璋走下驢車，拱手道賀。
「不遲不遲，正正好。」鄭直趕緊道「一會俺要和師兄多吃幾杯。」
「如此你可得給俺找地方。」邊璋打趣一句「五虎的酒量俺是曉得的。」
「一言為定。」鄭直也不覺得寒磣，大笑應承下來，招呼剛剛回來的朱千戶為對方引路。
邊璋剛剛走，孫漢卻不曉得從哪裡冒了出來「俺來遲了。」
「你也曉得。」同樣的話，鄭直卻把臉一變「站著，跟俺一起招呼客人。」
「憑啥？」孫漢頓時不高興道「俺就是客人。」
「哦。」鄭直也不糾纏，不理對方了。
孫漢有些尷尬的站到了旁邊，並沒有跟著返回來的劉三離開。鄭直也不理他，繼續忙乎起來。
突然遠處傳來鞭炮聲。鄭直瞅瞅日頭，這還沒到時辰啊？不由惱火。
「去吧，去吧。」孫漢走過來，將鄭直擠開「你去吧，這裡有俺。」
鄭直也不矯情「回頭俺請。」轉身向著城門走去。
回去路上，恰好遇到了迎過來的朱千戶「大郎，咋了？」
「六娘子有喜了。」朱千戶湊過來低聲道。
鄭直想都不想就把手裡的東西塞到朱千戶手裡，準備找過去。卻被朱千戶拉住「五郎，這裡還一堆事呢。」
鄭直反應了一下，點點頭「再放，放，放炮，不夠就去買，全買來。」