魏玄在這種如同能凝成實質的戀愛酸臭味中,度過了他有生以來最為艱難的半個月，直到抵達冀州，方才得到解放。

  喬毓是第一次到這兒來，風物特產都不了解,看什麼都覺得新鮮,眼睛都快忙不過來了。

  相較於她，皇帝戎馬多年，其中幾次到過這地方，又因為打算帶喬大錘到這兒來散心,早早就找人探看,哪兒有好玩兒的好吃的,都是清清楚楚。

  抵達冀州的第一天,兩人便出去逛了大半日,直到暮色蒼茫，方才意猶未盡的回府,身後侍從拎著大包小包，恨不能進化出二十隻手出來。

  魏玄忙了一整日，腰酸背痛,眼睛發花，顫顫巍巍的走出州郡府邸,就見那兩人笑容滿面、意氣風發的回來,身上的粉紅泡泡一點都沒少，反而更多了，一顆心就好像是在油炸過一樣,風一吹，就噼里啪啦的變成碎片，四散在空氣中。

  皇帝就跟沒看見這個人一樣，越過他進了門，還體貼的幫喬大錘掀了門帘。

  喬毓良心未泯，拉住皇帝，向魏玄不好意思道：「你看這事兒鬧的，可真是……哪裡用得著我們，你就說話。」

  「……」魏玄委屈的像個二百斤的孩子，憋了半天，終於怒道：「我不幹了！你們都不急，我急什麼？！好像這天下是我的一樣！」

  喬毓更不好意思了，連忙道：「這不是第一次到這兒嗎？我們就想著四處走走看看，了解民生與百姓疾苦，接下來才好對症下藥啊……」

  「呵呵呵呵呵呵呵。」

  魏玄看著他們身後僕從提著的大包小包，發出一陣冷笑。

  「好了，」皇帝拍了拍喬大錘的肩，失笑道：「阿毓你先進去，我跟他說會兒話。」

  喬毓笑著應了一聲，與白露、立夏先進了門。

  魏玄梗著脖子，一幅我還在生氣的模樣，皇帝忍俊不禁道：「彆氣了，朕有分寸的。」

  魏玄與他相交多年，頗為了解，聞言面色好看了些，語氣也和緩下來：「冀州豪強大族，便以喬家的冀州房與臣的族親、本地陳家、鄭家、張家為主，近年來這幾家彼此通婚，更是擰成了一股繩，長安委派官吏到此任職，往往都要先往這幾家拜會，否則，底下人便會推諉公事，陽奉陰違，冀州低階官吏的任用，往往也要經過這幾家的手……」

  皇帝對此並不覺得意外。

  士族之間彼此勾結，盤根交錯，最終將觸手伸到仕途官場，乃至於官官相護，把控一方，這是任何時候都難以避免的事情，無非就是程度高低，以及局勢是否已經到了糜爛的地步而已。

  人活在世間，誰沒有個親朋好友，真的求上了門，哪裡能不加以幫扶？

  水至清則無魚，人至察則無徒，這是自古以來的道理。

  「田稅如何，商稅如何？」皇帝大步走進內室，往椅上落座，詢問道：「冀州府內有多少石糧食，庫房內有多少余錢，水利、城牆、直道，可是年年維修嗎？」

  「水利年久失修，這不只是冀州，也是全天下的問題，」魏玄正色道：「臣查過冀州府庫帳目，現下庫中餘糧遠低於應儲備量，至於城牆、直道，雖也曾經維修，卻將冀州庫房中積蓄耗盡，再則……」

  他語氣轉為凝重，繼續道：「就在月前，冀州已經第三次徵調民夫服役了，且並未免除租調。」

  皇帝聽得眉頭一跳，目光驟然銳利起來：「修繕城牆、直道，用得了這麼多民夫嗎？」

  「他們不是為官府出力，而是為世家豪族，」魏玄搖頭嘆道：「不要錢的民夫，別人樂得用個夠……」

  冀州地處中原，人多地廣，富庶發達，局勢尚且糜爛成這樣，更不必說其餘地方了。

  皇帝雖然也知道底下人屁股未必乾淨，但真的知道了，還是禁不住怒氣沸騰：前朝因暴政亡國，現下才過了幾年？

  這群人到底是忘性大，還是覺得皇帝死了也就死了，他們倒戈相向，還能繼續現在的富貴榮華？

  「查！」皇帝冷冷的吐出一個字來：「查庫銀帳目，朕要知道錢都花到哪兒去了；查餘糧去向，朕要知道糧食都被哪些碩鼠吃了；再去查民夫都在為誰家服役，朕要知道，是誰在掘斷朕的根基！」

  魏玄聽他語氣冷凝，便知是動了真怒，躬身應是，去同幕僚們進行商討，看接下來應該採取什麼樣的措施才好。

  今天出門的時候，喬毓摘了好些蓴菜，開水裡邊兒焯一下，再加點兒花椒香油，清新開胃，夏日裡極是可口。

  她去廚房拌了兩盤出來，叫白露送一盤去給魏玄，另一盤卻端到了飯桌上，剛將筷子擺好，就見皇帝大步進門，眉宇間尚且殘留著幾分郁色。

  「冀州的局勢不好，你早該知道的，現下擺出這幅臉色來，卻沒意思，」喬毓略一思量，便猜到了三分，忍俊不禁道：「事情已經發生了，再怎麼愁苦，也是於事無補，不如好生想一想，該如何解決。」

  皇帝在椅上坐下，抬起眼帘，目光微動，靜靜的看著她。

  喬毓撿起筷子，伸手遞給他：「如果是有人違法亂紀，禍亂國政，那就責令有司問罪，明正典刑，以儆效尤；如果是有世家豪族盤踞於此，害萬民以肥一家，那就將它連根拔起，打落深淵；如果是官府推波助瀾，政令不通，那就處置州郡長官，聖上自省反思……」

  她笑了笑，道：「不同的緣由，有不同的處置方式，聖上要做的是掃尾，而不是為已經發生的事情生氣，跟個吃醋婦人一樣，甩臉子給別人看。」

  皇帝原本還面色肅然，聽她說完，神情便重歸平靜，臉上甚至於添了三分笑意，撿了一筷子蓴菜吃，咽下之後，終於還是忍不住大笑出聲。

  喬毓有些奇怪的看著他，悶悶道：「有這麼好笑嗎？我覺得自己說的很正經啊。」

  「是很正經。」皇帝笑完，又抬眼去看她，目光深深，似乎有萬般柔情涌動：「人都說高處不勝寒，天子更是如此，早先做秦王時倒是還好，到了後邊兒，敢同我說真話的人卻少了。也只有你，敢說別人不敢說的，勸別人不敢勸的……」

  他低下頭，看了自己掌心一眼，再次抬頭時，眼眶卻微微濕了：「阿毓，你還在我身邊，真是太好了。」

  喬毓聽他說的真摯，心頭不禁一動，筷子撥弄一下碗裡邊兒的涼粉，抬頭笑道：「日子還長呢。」

  窗外的日光和煦，皇帝的目光卻比那陽光還要溫暖，他心裡忽然湧出一股柔意來，情不自禁的低下頭，想親一親自家可愛的喬大錘。

  喬毓滿臉嫌棄，一巴掌把他拍開了：「一嘴油，離我遠點！」

  皇帝哈哈大笑，捉住她手腕，「啾」的一聲，在她手背上親了一口。

  「討厭不討厭啊你！」喬毓趕忙在他衣袖上擦了擦，順嘴埋怨一句。

  「是很討厭，」皇帝含笑看著她，道：「但是也真的很喜歡你。」

  ……

  魏玄剛出長安，冀州的豪強大族便得到了消息，各自準備之餘，又往魏家和喬家去打探風聲。

  畢竟這兩家在長安都有關係，一個背靠當朝宰相，一個依仗明德皇后，相較而言，陳家、鄭家和張家只能算是地頭蛇，在魏玄面前，根本就說不上話。

  魏家的家主年約五十，論輩分，魏玄還要稱呼他一聲堂兄，他們的祖父是同胞兄弟，血緣關係還不算遠，或許是因為這緣故，魏家家主的底氣也格外足。

  「武德年間，朝廷難道沒有派遣天使到這兒來巡查嗎？還不是平安無事的過去了，」他自信滿滿道：「此次是我堂弟前來，更不會出什麼意外。」

  陳家的家主便要謹慎許多：「聖上跟太上皇，畢竟是不一樣的，他更年輕，也更銳意進取……府庫裡邊兒的錢糧數目，可不太好看。」

  喬家冀州房的家主，輩分與喬老國公相當，不是別人，正是當初在長安，險些被喬毓罵的半身不遂的那位三叔。

  或許是因為見識過喬大錘的威力，他心裡總有些不安，環視一周後，埋怨道：「我當初就說，事情做得有點過了，一旦鬧大，誰都沒好果子吃！」

  他身上原本是有官職在的，只是因為跑到長安去為喬四郎求情，皇太子一句話扔過去，他頭頂的官帽就沒了。

  對於喬家家主而言，官帽子丟了還沒什麼，更要緊的是，他在冀州風光無二的生活，也就此宣告終結了。

  說起豪強大族，整個冀州也就只有那麼幾家，陳家、鄭家、張家都是地頭蛇，在這一畝三分地上蹦躂幾下還行，離了冀州，誰會買帳？

  但喬家就不一樣了。

  那是長安十六衛之首，是明德皇后的母家，是皇太子與其餘皇子公主的外家，除去皇家，誰敢說能壓喬家一頭？

  魏家雖然有魏玄這個宰輔作為依靠，但卻從不敢在喬家人面前擺譜兒，他們都不敢，其餘幾家就更不敢了。

  一直以來，喬家家主在冀州，都是說一不二，土皇帝一樣的存在，可就是因為去了一趟長安，被皇太子擼了官，這才叫其餘幾家人發現，原來冀州房的喬家人根本就不被主家在乎，外強中乾，紙老虎罷了。

  破船還有三千釘，畢竟還有同一個祖宗，他們也不敢做的太過分，但從前的優待，自然是沒了，連帶著喬家家主說話，也沒從前硬氣了。

  「你現在想起來後悔了？當初那麼乾的時候，你可是舉雙手贊同的。」

  張家家主冷笑一聲，拿眼角颳了他一下：「都是一條繩上的螞蚱，這會兒再推三阻四，可就沒意思了。」

  喬家家主面色漲紅，半晌沒說出話來，魏家家主也不喜歡他剛剛說的話，皺著眉看他一眼，語氣不善道：「聽說秦國夫人也跟魏相一起來了？論輩分，她還要喚你一聲三叔，你能保證她不生事嗎？」

  喬家家主還沒來得及說話，張家家主便發出一聲嗤笑：「魏兄，你是不是忘了，他頭頂的官帽是怎麼被擼掉的？」

  其餘幾人不約而同的笑了起來，空氣中充斥著快活的氣息，喬家家主心頭火起，卻也不想廣泛樹敵，勉強壓制著怒氣，哂笑道：「笑吧笑吧，你們儘管笑！她連我的面子都不肯給，難道就會搭理你們？做什麼春秋大夢呢！」

  這顯然戳到了另外幾人的痛處，那笑聲戛然而止，彼此交換一個眼神，他們的臉上都顯露出幾分擔憂與不安來。

  「有魏相在，想來不會有事，」魏家家主強打著精神，勉強笑道：「一個丫頭片子罷了，能做些什麼？別自己嚇自己。」

  他嘴上說的硬氣，但其餘幾個人卻無心附和，若是秦國夫人沒有找茬兒，那自然是好事一件，但若是她主動生事，造就出的後果，卻不是他們所能承受的。

  冀州的問題一旦暴露出去，一大家子都要受到牽連，他們不可能將全家人的身家性命，都寄托在虛無縹緲的一個可能性上。

  「魏相與秦國夫人既然到了，我們總該盡一盡地主之誼，」最後，張家家主徐徐道：「如若他們肯鬆口，收些財物美姬，皆大歡喜的話，那自然是再好不過，如若不然，我們就要想想別的出路了……」

  幾人面色各異，心緒卻同樣沉重，彼此對視一眼，沉默著結束了這次小聚。

  ……

  喬毓收到魏家人送來的帖子時，尚且有些詫異，略微一思量，又覺得沒什麼奇怪的。

  皇帝離京的事情，並沒有大張旗鼓的宣揚出去，冀州豪強更不知自家地界上來了這麼一尊大神，這會兒連張請柬都沒混上。

  喬毓頗覺好笑，轉著手裡邊兒的請柬，道：「你要不要跟我一道去瞧瞧？」

  皇帝笑道：「去就去。」

  魏玄見他們竟然還搞起婦唱夫隨這一套了，再也克制不住心頭的怨恨，面孔扭曲道：「聖上不能去，他們認得你！一去就會露餡，露餡就會出事，一出事就會一發不可收拾，臣也沒法兒再為家國，為聖上盡忠了——」

  喬毓聽他喊得都破音了，禁不住有點心疼，親自倒了杯水遞過去，這才道：「我可以幫他易容。」

  魏玄目光怨毒的看著他們，道：「萬一被人發現，就麻煩了！」

  能有多大麻煩？

  皇帝心道：昔年朕征戰沙場，什麼險境沒經歷過？

  就冀州這幾家人，借他們幾個膽子，都不敢造反，近有禁衛，遠有駐軍，能翻出什麼浪來？

  只是魏玄現下這情狀，也怪可憐的，他笑了笑，到底也沒再繼續刺激這心腹臣工。

  第二日清晨，喬毓起個大早，照舊去練了會兒刀，又往前廳去跟皇帝一道用早飯，一整套動作忙活完，這才拉著人進屋，幫著後者進行偽裝。

  皇帝身材高大，目光鋒銳，骨子裡就透著一股悍利之氣，喬毓略一思忖，便定了主意，忙活了半個時辰，將他妝扮成一個英俊挺拔的侍從，五官勾勒的柔和了些，冷不丁一瞧，恐怕沒人會將他與長安天子看成一個人。

  魏玄跟隨皇帝多年，對他足夠熟悉，第一眼看的時候也沒認出來，怔楞幾瞬，方才會意，禁不住嘖嘖稱奇：「真是神乎其技……」

  皇帝白龍魚服，不代表他願意向其餘人低頭，之所以這麼做，無非是想陪著自家大錘而已。

  他換了身侍衛衣袍，腰佩長刀，跟隨在喬毓左右，既是陪伴，也是怕她萬一闖禍，沒人幫著收拾爛攤子。

  喬大錘可不知道他這心思，換了身衣裳，便翻身上馬，美滋滋的往魏家去了。

  魏玄是中書令，位同宰輔，喬毓是秦國夫人，正一品誥命，這二人登門，眾賓客免不得出門去迎，笑容恭敬的請了他們進去，又往庭院中去宴飲行樂。

  時下風氣開放，還沒有什麼男女大防，喬毓又掛著個官職，自然無需避諱眾人，便在魏玄下首處坐了，皇帝則持刀侍立在她身後。

  僕婢們魚貫而入，奉了冰鎮著的時鮮瓜果來，喬毓撿起顆櫻桃吃了，含笑聽眾人不間斷的奉承討好，喬家家主見了她便有些打怵，見她沒再針對自己，方才鬆一口氣。

  喬毓和顏悅色，打打醬油，魏玄卻始終板著臉，說起冀州府庫中的錢糧之事，半分情面也沒給魏家家主留，兩下里一比較，喬大錘居然成了親和可愛的那個人。

  魏家家主左右掂量一下，心裡邊兒的天平慢慢的就偏向了喬毓，嘴上連聲附和魏玄，卻又悄悄向下首處的魏夫人遞個眼色。

  喬毓沒注意到這些，畢竟在絕對的實力面前，什麼陰謀詭計都是沒用的。

  魏家待客的櫻桃不壞，清甜可口，魏玄跟那幾個家主扯皮的時候，她接連吃了好些，面前碟子都快空了。

  皇帝輕輕咳了聲，彎下腰，低聲道：「仔細待會兒肚子疼。」

  「可是真的很甜。」喬毓撿起一顆送到他唇邊。

  皇帝先是一怔，旋即笑了，張嘴將那顆櫻桃含入口中。

  魏夫人瞧見這一幕，不禁面色微變，看看喬毓，再看看她身邊的侍衛，目光複雜起來。

  魏家家主等人雖說在跟魏玄說話，可哪個不是耳聽六路，眼觀八方？

  見喬毓跟身後侍衛這般親昵，神色中都有些詫異。

  魏玄驟然爆發出一陣驚天動地的咳嗽，等眾人都扭頭去看他之後，才誇張的假笑道：「人不風流枉少年嘛，哈哈哈哈……」

  眾人見喬毓與那侍衛如此親近，心裡便有了幾分猜測，這會兒見魏玄主動解釋，更是自以為窺得內情。

  聽說秦國夫人生性豪放，秉性豁達，又有喬家作為後盾，私底下養個男寵，也沒什麼。

  這樣一來，他們的計劃也就有了更高的可實施性。

  幾個家主彼此交換一個神色，按住心底鄙薄，臉上不約而同的露出笑來：「誰年輕時候不是這樣呢。」

  魏夫人適時的站出來，向喬毓笑道：「我們府上有幾株桂花，開的好極了，隔著老遠就能聞到，他們男人在這兒吃酒，我陪秦國夫人去走走？」

  喬毓看出來這裡邊兒有事了，卻不怎麼在意，正好也不想在這兒聽這群人扯東扯西，便站起身來，道了句：「恭敬不如從命。」

  魏夫人前邊兒引路，喬毓跟隨在後，至於皇帝，自然也是緊跟自家大錘。

  魏夫人見他也跟了上來，眼底不禁閃過一抹不悅，只是見喬毓沒有對此提出異議，便含笑遮掩了過去。

  ……

  「等秦國夫人過來，三哥便從樹上跳下去，拔劍去刺，」魏五郎面有雀躍，目光灼灼，向魏三郎道：「刺傷也沒什麼，只要別傷到性命便可，如此一來，這場戲也會更加逼真。」

  魏三郎點點頭，環視一圈，道：「侍從都安排好了嗎？此事須得環環相扣，可別留下痕跡。」

  「三哥放心，外邊兒的侍從都是魏家心腹，沒問題的，」魏五郎心裡的得意從臉上的笑容里源源不斷的湧出來：「若非此事實在要緊，怕別人拿捏不好分寸，爹也不會叫三哥來配合我。」

  魏三郎點點頭，又叮囑道：「秦國夫人過來之前，我便藏身桂花樹上，待她出現，再行現身，聽說她略通武功，想必也能抵抗幾個回合，你聽到阿娘呼喊聲之後，再前來相救。事關重大，成功之前，萬萬不要疏忽大意……」

  「知道了三哥，」魏五郎有些興奮的道：「爹已經囑咐過好多遍了。」

  「有魏相在，你對秦國夫人又有救命之恩，還有誰敢過問魏家的事？」魏三郎神情倨傲，目光中閃現著名為貪婪的光芒：「如果順利，或許還能叫秦國夫人以身相許，報恩魏家，那才真是飛黃騰達了……」

  兄弟二人想到此處，心思不禁都有些浮動，正出神間，就聽外邊兒傳來女眷的說話聲，心神一凜，忙各自躲開。

  魏夫人很會說話，一路上哄得喬毓很是開心，這會兒見她似乎待自己頗為親近，看了皇帝一眼後，終於別有深意道：「秦國夫人年輕，難免也是愛玩，只是怕被有心人利用，反倒是不好……」

  喬毓聽出她話中深意來了，卻不知道她在打什麼主意，故意看了皇帝一眼，道：「夫人是說他嗎？」

  魏夫人習慣了後宅中的彎彎繞，沒想到她直接就說出來了，輕咳一聲，忙道：「交淺言深，是我犯忌諱了。」

  「沒事兒，」喬毓擺擺手，笑容滿面道：「不過他沒利用我，是我在玩弄他。」

  皇帝扭過頭去，意味深長的看了她一眼。

  魏夫人臉上卻是笑意一僵：「……什麼？」

  「他比我大那麼多，自然早就娶妻，孩子都生了好幾個，可那又怎麼著？」喬毓戲精本性發作，面露凶蠻，冷笑道：「我想要的，從沒有得不到的！」

  「這樣，」魏夫人心頭一跳，乾笑道：「夫人好大的氣性……」

  「我就是這麼個脾氣。」喬毓掃了皇帝一眼，哼道：「前幾天還惦記著他的死鬼老婆，這會兒就跟我卿卿我我了。呵，男人！」

  皇帝：「……」

  魏夫人如遭雷擊，呆了會兒，才道：「那他的家人呢？沒說什麼嗎？」

  「原本是不同意的，」喬毓摸了摸腰間佩刀，扯出個森冷的笑：「後來我把他爹打癱了，把他愛挑事的庶母弄死了，又把他幾個孩子弄得服服帖帖，就沒人不同意了呵呵呵呵呵。」

  「……」魏夫人呆若木雞，擦著冷汗，語氣艱難的向皇帝道：「秦國夫人說的，都是真的嗎？」

  皇帝原本想說這都是喬大錘瞎幾把扯的，但轉頭一想，她還真沒說什麼假話，無奈的嘆口氣，終於還是點了點頭。

  魏國夫人看看臉上寫著兇橫霸道的喬毓，再看看忍辱負重的皇帝，想著喬毓說那家人的下場，臉色也就白了，對於自家的打算，也有些遲疑起來。

  魏三郎卻不知她已然有了退縮之意，斂氣息聲的躲避在桂樹枝葉之後，聽見那幾人的腳步聲越來越近，越來越近，終於定下心去，拔刀出鞘，一躍而下。

  他在樹上一動，喬毓就聽見了，抬眼去瞧，就見一個腳步虛浮、下肢無力的蒙面刺客朝自己撲過來。

  電光火石之間，皇帝拔刀出鞘，雪亮刀刃上見了一線紅，他眼皮子都沒動，復又歸刀入鞘。

  「撲通」一聲，魏三郎軟軟倒了下去。

  喬毓心中奇怪，皺著眉向皇帝道：「這刺客有點弱。」

  皇帝道：「是很弱。」

  魏夫人哪知兒子一出場就被秒殺，已經呆在當場，魏五郎摩拳擦掌，一直等待著的那顆心也驟然涼了，娘倆都沒說話，但心裡的驚駭悲慟卻是如出一轍。

  「我要你為三郎償命！」魏夫人再能隱忍，也禁不住眼見兒子死在眼前，雙目赤紅，搶過身後侍從腰刀，便要去同皇帝拼命。

  皇帝聽她說出「三郎」兩字，目光便驟然一沉，不想與女人動手，便往邊上退了幾步。

  喬毓聽那稱呼，不禁眉頭倒豎，怒道：「我好聲好氣跟你們好好說話，你們卻想殺我？良心呢？！」

  魏夫人哪裡還聽得進她的話，持刀撲過去，不顧一切的要取皇帝性命。

  喬毓上前幾步，一腳將她踹開，護住皇帝，冷笑道：「誰敢動我的馬子！」

  作者有話要說：皇帝：？？？？