探春說：「這次活動是我提議的，所以我應該先做東道主，這才算我沒白費心。」李紈說：「既然這樣，那你明天就先組織一次活動，怎麼樣？」探春說：「明天不如今天，現在就是個好時機。你來出題，菱洲負責定韻腳，藕榭監督。」
迎春說：「我覺得，不必只讓一個人出題和定韻，咱們抽籤決定更公平。」李紈說：「我剛來時看到他們搬進來兩盆白海棠，我們不如就以它為題吟詩如何？」迎春說：「花兒還沒看見呢，就先作詩。」寶釵說：「不過是個白海棠，也不一定非要親眼看到才能寫詩。古人的詩賦，很多也是借物抒情而已。如果都要親眼看了才能寫，那現在流傳的詩可就少多了。」
迎春說：「那我就來定規則吧。」說著，她走到書架旁，抽了一本詩集，隨便翻開一頁，發現是一首七言律詩，就告訴大家都要按這個格式來寫詩。迎春合上書，問旁邊的小丫頭：「你隨便說個字吧。」小丫頭正靠在門邊，就說了個「門」字。迎春笑著說：「那就用『門』字韻，『十三元』韻部。第一個韻必須是『門』字。」接著，她拿來了放韻腳牌子的盒子，抽出「十三元」的抽屜，讓小丫頭隨機選四個字。小丫頭選了「盆」、「魂」、「痕」、「昏」四個字。寶玉說：「『盆』和『門』這兩個字挺難的呢！」
待書準備了四份紙和筆，然後大家開始靜靜地思考。只有黛玉不一樣，她一會兒摸摸梧桐樹，一會兒看看秋天的景色，一會兒又和丫鬟們嬉笑玩鬧。迎春叫丫鬟點了一支「夢甜香」。這香大概三寸（10厘米）長，像燈芯那麼細，因為它燒得快，所以就用它燃燒完的時間作為限制。如果香燒完了還沒想好，就要受罰。
探春最先完成，她寫完後又修改了一下，然後把作品交給了迎春。接著，她問寶釵：「蘅蕪君，你有了嗎？」寶釵回答說：「有是有了，但我覺得不太好。」這時，寶玉背著手在走廊上來回走著，他對著黛玉說：「你聽，她們都有了。」黛玉說：「你別管我。」寶玉看到寶釵已經寫完了，便驚嘆道：「太厲害了！香只剩了一寸了，我才剛想出四句來。」他又轉頭對黛玉說：「香馬上就要完了，你還蹲在那潮濕的地上幹什麼呢？」黛玉也不理他。寶玉接著說：「我可管不了你了，好歹我先寫出來。」說完，他也走到桌前開始寫起來。
李紈說：「我們要看詩了，要看完了還不交卷，可要受罰哦。」寶玉接著說：「稻香老農雖然不善作詩，但很會鑑賞，而且評判最公道，就由你來點評誰好誰差，我們都沒意見。」大家都同意，然後，他們先看了探春寫的詩：
《詠白海棠》限門盆魂痕昏
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
（夕陽斜照著，帶著絲絲寒意，門邊生長著稀疏的秋草。那雨後的花盆裡，長滿了翠綠的青苔，滿滿地鋪在盆中。
玉有高潔的品格，也難比她的純潔；雪一般的冰肌玉骨，讓人極易為之著迷。
那一點點芳心，嬌柔得沒有什麼力量，她的身影在三更的月光下，留下了隱約的痕跡。
別再說那白衣仙子能夠飛升成仙了，在這黃昏時分，是她多情地陪伴著我，一起吟詠這美好時光呢。）
大家看了，稱賞一回。又看寶釵的是：
珍重芳姿晝掩門，自攜手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
（為了珍惜白海棠的美麗姿態，白天也關上院門。提著盛水的陶器親自澆灑長滿青苔的花盆。
剛澆上水的海棠就像洗去胭脂的美人，在秋日的台階上映出了她美麗的身影；漸漸寒冷的日子，清晨的露珠造就了她的靈魂。
清淡到極點，卻更加顯現出她的嬌艷，而她滿懷愁緒，怎能期待沒有絲毫瑕疵呢？
為了報答西方秋神的化育之恩全憑自身純潔，默默無語地站立著，一天又這麼過去了。）
李紈笑著說：「到底是蘅蕪君。」說著又看寶玉的，是：
秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
（秋天的景色淡淡地映在深宅大院的門上，白海棠的七節枝幹攢聚起白雪堆滿花盆。
它就像剛沐浴出來的楊貴妃，冰清玉潔。又像捧心蹙眉的西施，具有玉石般的靈魂。
清晨的微風沒有吹散花瓣上那仿佛點點哀愁，而夜裡的雨水更為它添上了如淚水般的痕跡。
她獨自倚靠在精美的欄杆邊，仿佛有情。清冷的搗衣聲和哀怨的笛聲伴著它送走黃昏。）
大家都看過之後，寶玉稱讚探春寫得好。李紈打算推薦寶釵的詩，認為她的作品顯得有格調。隨後，李紈趕緊催促黛玉趕快寫。黛玉問：「你們都寫完了？」說著，提起筆一揮而就，然後把詩丟給大家看。李紈她們接過黛玉的詩，仔細閱讀起來：
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
（半卷的門帘和半開的門，把冰塊碾碎來做花土，美玉做花盆。
偷來梨花的白色，再借一絲梅花的精魂。
像月亮里的仙女做了件白衣裳，又像秋天裡傷心的閨中女子擦去哭泣的眼淚。
嬌羞怯怯默默無言，心裡話能對誰講？我疲憊的站在西風之中，等待黎明的到來。）
大家看了，都說這首最好。李紈說：「如果按風流別致算，這首確實當之無愧；要說含蓄渾厚，還是抵不過蘅蕪君的那首。」探春說：「評價的有理，瀟湘妃子當居第二。」李紈說：「怡紅公子你是倒數第一，服不服？」寶玉說：「我的那首確實不好，評價的公平。」又笑著說：「只是蘅蕪君和瀟湘妃子的兩首還應該斟酌一下。」李紈說：「本來就說好了我來主持，你們不能參與評論，再多說就該罰了。」寶玉聽了，只能作罷。
李紈宣布：「我規定，以後在每月的初二和十六這兩天組織聚會，由我來定主題和詩詞的韻律。其他時間，如果大家有興趣，可以自己另選日期安排聚會，哪怕每天一次也沒問題。只是初二和十六必須去我那裡。」寶玉說：「我們應該先起個社名。」探春說：「名字既要避免俗氣，又不能過於標新立異。正好剛才我們以海棠詩做開端，不如就叫「海棠社」吧。雖然有點普通，但因為真有此事，所以也比較合適。」說完，大家討論了一會兒，簡單吃了點東西後，就各自散了。有的回家，有的去賈母或王夫人那裡。其他人沒有什麼特別的安排。