夜黑風高。
許本淨打著哈欠，從金醉樓中走了出來。
許本淨是縣學的學子，家中經營著一家糧鋪，算是中等人家，以他平時的花用，自然是來不起金醉樓這種高消費的地方。
只是這幾日，他將隨父母收糧的情景寫作了一篇經義，頗有「哀民生之多艱」的蘊味，得到了夫子的讚賞，並在縣學中受到追捧，因此今日縣學幾位高才聚會，他也在邀請之列。
畢竟似他們這般年紀的讀書人，還未受官場的侵染，未知那麼多的人情世故，所知所學儘是聖人之理，滿腔懷抱的還是那顆濟世安民之心，這種貼近民生、抨擊惡政的文章最是能挑起情緒，燃起共鳴。
一想到今日在酒桌上被眾人誇讚的場景，許本淨就覺得一團烈火在胸中燃燒。
「世間妖氛除不盡，我以我血引雷霆！」許本淨放聲喊道，享受著此刻黑夜中獨屬於自己的恣意張狂。
甚至他覺得，如果這個時候再來點風雨，就更有名士之相。
只是可惜，風雨未至，偷襲先來。
許本淨只覺得後脖頸一疼，迷糊中半轉過身，就看到一個蒙面兇徒對著他輕聲喊了一句「倒」，下一刻，許本淨只覺得天旋地轉，眼前一黑，便軟綿綿地倒在了地上。
「蒙面兇徒」拍了拍手，馬上就有一輛馬車從小巷中走出，趕車的正是周源廣。
周源廣拉開車門，「蒙面兇徒」一隻手抓起許本淨，扔入了車廂中。
年輕人就是好，倒頭就睡，一睡不起。
「蒙面兇徒」上了車，點點頭：「走，再找下一個。」
……
一夜過去。
張牧從美夢中醒來，洗漱一番後，照例去鏢堂點卯。
今日並無其他的瑣事。
張牧返回住處後先是將天機榜內剩餘的白銀能源全部花完，總共打了九場，強化了一番先天武運，並將自己的排名提升到了第八十二名。
然後便繼續打通體內的竅穴，一切都按部就班地修煉著，成功突破了第四顆竅穴。
直到傍晚，在伙房吃飯的時候，張牧終於聽到了一些街面上的傳聞。
「唉，聽說了嗎？縣學好幾個學子昨天失蹤了……」
「縣學裡已經炸了，學子們都是人心惶惶。」
「是啊，教諭宋夫子已經面見縣令，要求縣令儘快找回失蹤學子。」
「都準備準備，估計明日就有不少鏢單過來，要我們保護那些學子了。」
張牧聽著這些議論，不動聲色地吃完晚飯，起身離開了伙房。
……
黃昏。
利興貨鋪。
依舊是上次那個小房間，張牧和周源廣隔著一盞油燈對坐，燈光跳動，在他們臉上映射出光與暗的交替。
「學子們可還好？」張牧問道。
周源廣點點頭：「都不錯，最開始還有精力罵人，罵了半天以後，累了，也就安靜了。」
「那地方安全嗎？」張牧再一次問道。
周源廣點頭道：「那是我們貨鋪一個廢棄的酒庫，知道的人就沒幾個，即便全城大索，也不一定能找到。」
「忍忍吧，再過兩天就好了。」張牧說道，「長武巷那邊有什麼動靜？」
「沒有動靜。」周源廣說道，「我一直派人看著呢。」
「那就好。」
「恩公，今晚還要行動嗎？」周源廣問道。
「不了，既然事情已經惹起來了，我們就不要再冒險。」張牧說道，「讓子彈……讓箭矢再飛一會。」
「老周，接下來，我需要你找幾個可信的人去散一些消息，能做到嗎？」
周源廣聞言，笑了笑：「做這種事的潑皮閒漢多的是，我來操作的話，他們都不會知道消息源頭是哪裡。」
「很好。」張牧滿意地點點頭，「放出風去。」
「就說府城那邊有人要開一所新的青樓，青樓里陪客的不是美嬌娘，而是文採風流的學子。」
「那地下東主開出的價碼很高，各地的拍花子都動起來了。」
周源廣一愣，問道：「還有這種青樓？」
張牧上下打量了一下周源廣，往後挪了挪身子：「你也想去？」
「嘿嘿，見見世面……」周源廣賠笑道。
「我編的！我編的！」張牧說道，「我都沒去過府城，我怎麼知道……」
「那……」周源廣擔憂道，「那他們能信嗎？」
「你知道謠言的本質是什麼嗎？」張牧笑道。
周源廣搖了搖頭。
「謠言的本質，就是百姓會把那些不可信的東西，自己主動把它合理化並且深信不疑！」
「按我說的去做吧！」
……
翌日。
「聽說了嗎？那些學子是被拍花子給拍了，要賣去青樓……那種全是男子的青樓……」
「聽說了嗎？那些學子已經被賣到那種青樓了？什麼，你不知道那種青樓？我跟你細說……」
「聽說了嗎？有人剛從府城的青樓回來，已經玩上了。嘖嘖嘖……」
點卯的時候，張牧已經從那些鏢手口中聽到了最新的謠言。
果然，百姓不僅會傳達謠言，還能主動更新謠言的版本。
沒等張牧走出鏢堂，就看到幾個鏢師跨步走進來，將一眾鏢手攔下。
「今日有新的鏢單，現在分配一下任務。」一名鏢師進來之後直接了當地說道，「都是保護學子的任務。另外衙門下了賞格，若是遇到拍花子，抓住了送到衙門，有五十兩的賞金。」
眾鏢手聞言，頓時一個個都興奮起來。
張牧挑了挑眉：臥槽，五十兩？
要麼把周源廣出賣了（玩笑）
任務很快就分配完，基本上都是二三品的鏢手拿到了任務，像張牧這樣的一品新人，自然沒有份。
張牧樂得悠閒，再度晃晃悠悠出了鏢局。
事情發展到這一步，其實只是剛剛開始。
不過現在，火候夠了，可以添下一把柴了。
……
外城，天馬巷。
張牧輕輕扣響了門扉。
很快門口傳來踏踏的腳步聲，隨著嘎吱一聲，木門被拉開。
「牧哥兒？」門後的石燕生有些意外。
張牧來找的，正是之前那個送給他「寒龍殺春」機緣的窮教書先生，石燕生。
石燕生將張牧請進屋裡，然後依舊拿出了那被紙包層層包著的茶葉，取出一點，給張牧沏了一杯茶。
張牧知道攔不住，索性也不阻攔，直接接過茶，喝了一口。
「牧哥兒，你是來找純傑的嗎？他一大早就去鄭大哥那裡幫忙了。」石燕生說道。
「不不不，我是來找石先生你的。」張牧放下茶杯，說道，「我想請石先生幫一個忙。」
石燕生聞言臉色一肅：「請講！」
「不過在說之前，我希望石先生向我保證，這件事你可以不做，但我們今天聊的內容，不會被第三人知道。」
聽到張牧這話，石燕生只是沉默了片刻，問道：「是否違紀亂法？」
張牧猶豫了一下：「或許。」
「是否有損君子之德？」
張牧嘆了一口氣：「可能。」
石燕生陷入沉思，小院一時無話。
張牧見石燕生的模樣，笑了笑，站起身：「石先生，是我叨擾。我另想他法，告辭……」
「且慢！」就在張牧轉身要走的時候，石燕生出言喊住張牧，又問道：「是不是一件好事？」
「或可救數十人的性命！」張牧答道。
石燕生聞言，鄭重點了點頭，起身請張牧重新坐下，然後說道：「我石燕生以一生所學起誓，君之言，出君口，入吾心，絕不與第三人知。若違此誓……」
「石先生！」張牧打斷石燕生的誓言，「不必如此，我信你。」
石燕生卻搖了搖頭，繼續道：「若違此誓，死不得見列祖列宗。」
說完，石燕生這才對張牧說道：「好了，牧哥兒，說吧！」