第351章 新的衝突？
隨著奧斯曼帝國海軍在17世紀漸漸衰落並從地中海西部撤出，馬格里布海岸（北非）變得越來越不受約束。這裡的統治者總是樂於慶祝帝國在遙遠的歐洲贏得勝利，並在奧斯曼帝國王子降生，或則新的素丹繼位後，以最卑躬屈膝不過的方式表示祝賀。
但是，他們卻公然漠視伊斯坦堡發來的無數命令。
當然，出於對真神教的共同信仰，使得他們仍舊會表現出一些忠誠。
一本齊國人所寫的有關埃及西奈半島的日誌記錄了1667年12月，為了祈禱奧斯曼人奪回克里特島而特地舉行的一次盛大的山巔祈禱儀式：有為素丹的祈禱，為領兵帕夏的祈禱，為他的隨員的祈禱，還有為忠誠的士兵們的祈禱。
「這是一場氣勢磅礴的宏偉儀式，其壯觀程度前所未有……，我覺得，祈禱的人群大概有五千人，也有可能有一萬人。即使仍有很多人沒有來到山巔，但大多數在家裡的人也進行了祈禱。所有人都希望帝國獲得勝利，繼而征服敵人。」
不過，這些「忠順行為」充其量只是用來對奧斯曼帝國表示讚美的一種方式，表明他們是代表著真神教世界的希望，並用軍事勝利來捍衛信仰的人選。
事實證明，儘管埃及的糧食和稅賦對奧斯曼帝國而言不可或缺，但這個地區卻很難控制。當年帝國素丹賽利姆一世也只是將馬穆魯克給打折了腿，並沒將其給一舉剷除，使得他們仍能控制大部分埃及的地方事務。
到了17世紀初，馬穆魯克的貝伊們已經相當強大，足以向奧斯曼帝國派來的總督指手畫腳，甚至騎在他的頭上發號施令。
這些膽大妄為的馬穆魯克貝伊在向帝國表示順服和繳納額定的賦稅後，便隨心所欲地在各自地盤稱王稱霸，將曾經富庶而繁華的埃及搞得烏煙瘴氣、民不聊生。
然而，隨著齊國人的到來，這一切又發生了重大的變化。
曾經彪悍無忌的馬穆魯克騎兵不再去打打殺殺，互相爭搶地盤了，轉而一頭扎入齊國人的懷抱，開開心心地做起來了過境貿易，或者充當齊國商團的護衛打手。
那些掌握了大量土地的貝伊和部落首領則在齊國人的安排下，將昔日盛產稻米和小麥的農田大面積地改種棉花，從而獲得高額的收益。
占山為王、畫地為界的各路埃及軍閥也拿出各自多年的積蓄，紛紛與齊國商人在轄境內建工場、開作坊、買船隻、築鐵路，甚至成立合資商社，積極投身於紅火的地中海--紅海貿易，從而賺得盆滿缽滿。
短短數十年間，極度封閉且貧窮落後的埃及竟然成為地中海地區那個「最靚的仔」，儼然有了幾分近代化國家的模樣。
蘇伊士鐵路、蘇（蘇伊士）開（開羅）鐵路、亞（亞歷山大）開（開羅）鐵路，縱貫南北，尼羅河也在齊國人的主導下，不斷清淤疏堵，再次成為埃及的黃金水道。
陸陸續續修建的交通幹道已然連城一片，無數的車馬人流往來其間。
更有「千里傳音」之稱的電報聯通埃及主要城市和港口，為這片古老的大地帶來最為前沿的科技。
據聞，近期齊國的工程師們正在細緻認真地考察蘇伊士地峽，就挖掘一條溝通地中海和紅海的運河進行科學計算和論證。
齊國為了打通亞歐貿易通道，繼而掌控地中海，可謂是不遺餘力，花費了巨大的代價。
若不是顧忌跟奧斯曼帝國之間的傳統友誼，齊國早就將整個埃及吞入腹中，將其變為自己的海外殖民領地，而不是現在這般將一眾馬穆魯克貝伊們推到前台，繼續維持奧斯曼帝國附屬領地的統治名義。
其實，奧斯曼人也知道埃及早已被齊國完全控制，除了每年收取一些貢賦外，人家根本不會聽從素丹陛下發來的任何命令，但出於老大帝國的自尊，卻裝作不知，依舊會指派總督和稅務稽查官到埃及就任。
被帝國任命的埃及總督若是知情識趣，把自己封閉在總督府，端著酒杯喝點酒，坐在躺椅上欣賞女奴的歌舞，不去管埃及的任何政務，也能優哉游哉地安然度過自己的任期，並在離開時會得到一大筆豐厚的「薪水」。
倘若來的總督是個棒槌，不知機，也不懂事，非要插手埃及地方事務，搞出一些風風雨雨，那必然會遭到開羅城內的貝伊們嚴厲懲處，甚至會直接將其廢黜，或者關押起來，然後「上表」伊斯坦堡宮廷，要求另行更換合適的總督人選。
「賽義德那幫人說是要將雷索斯總督處死，怕是有些過了。」齊國駐奧斯曼帝國公使馮泉林憑欄眺望著遠處的開羅街景，舉著菸斗吸了一口，然後輕輕地吐出一股煙圈。
「呵呵……」齊國殖民事務部駐埃及總監司齊彥卿笑了笑，不以為意地回道：「那位雷索斯總督估計是給奧斯曼宮廷和大維齊送了不少重賄，琢磨著要在埃及連本帶利地撈回來。結果手伸得太長，觸動了賽義德那幫人的直接利益，被連番警告後仍不知收斂，想是惹惱了他們，這番罷黜雷索斯總督的舉動就是他們一次強硬反擊。不過，若是要將其處死，確實也有些過了，絲毫不給伊斯坦堡半分臉面。稍頃，我們這邊就派個人過去說說，小懲大誡一番，也就差不多得了，可不能把人給弄死了。要不然，伊斯坦堡宮廷的面子可就沒法維護了。」
「是呀，奧斯曼帝國的尊嚴可是不容侵犯的。」馮泉林臉上露出一絲嘲諷的神情，「這一百多年以來，這個老大帝國以肉眼可見的速度在不斷衰弱，卻仍然想要勉力維持一個世界帝國的尊嚴。所以呀，咱們大齊可不能將他們的面子都給削完了。」
「怎麼，我們大齊準備要恢復對奧斯曼人的經濟援助，以支撐他們跟俄國人進行一場大戰？」齊彥卿敏銳地捕捉到話語中的關鍵點。
「若是不支持奧斯曼，難不成坐視他們被俄國人暴揍一頓？」馮泉林笑著說道：「俄國人通過支持薩克森選帝侯奧古斯特三世為新的波蘭國王人選，不僅使其在波蘭擴大了影響力，並籍此獲得深入干涉波蘭內部事務的藉口，而且他們還從波蘭和薩克森兩方撈取了不少好處，從而能勉強支撐他們俄國人發起一場大規模的戰爭。據悉，俄國人動員了近二十萬兵力，以期給予奧斯曼和克里米亞汗國沉重打擊，一舉解除南方的軍事威脅。若是我們袖手旁觀，不對奧斯曼人施以援手，怕是要讓俄國人成了事。」
「哇，二十萬的兵力！……俄國人好大的手筆！」齊彥卿眉頭一挑，「那麼奧斯曼人聽到消息後，一定非常緊張。也不知道，他們會不會放下面子，主動跑來尋我們幫忙？」
「奧斯曼人一定會主動來找我們的！」馮泉林篤定地說道：「除了我們大齊，沒有人可以為他們提供幫助。呵，要是指望法國人，奧斯曼人可能會非常失望的。就算帝國大維齊不想折了帝國顏面，屈膝卑躬地來求我們，但托普卡帕宮裡的那位撒利哈皇太后和黑人太監首領貝西爾阿加也會逼著他就範。」
「哦，若是奧斯曼人求上門來，那麼我們大齊是不是可以籍此機會拿下此前未能得到的克里特島？」
「當我們奪占了西西里島後，克里特島的價值就沒那麼高了。」馮泉林眯著眼睛看著西邊的落日餘暉，將整個開羅城染得一片通紅，「這一次，奧斯曼人想從我們大齊這裡獲得急需的經濟援助，可就要拿出更多的東西來交換了。」
「能不能將整個埃及弄過來？」齊彥卿神色一動。
要是割取了埃及，那麼齊國將從法理上徹底擁有這片連同紅海和地中海的戰略要地。
哈哈，說不定自己還能成為埃及領地的第一任總督，擁有對這片土地上四百多萬子民生殺予奪的無上權利。
「目前來看，我們大齊想要謀取整個埃及是不太現實的。」馮泉林搖搖頭說道：「埃及地緣位置極其重要，不僅連同紅海和地中海，也是奧斯曼帝國黎凡特地區連接馬格里布的橋樑通道，更是真神教聖地麥加和麥地那兩地的外圍屏障，若是一旦割給了我們大齊，必然使得奧斯曼帝國的威信蕩然無存，恐會激起他們的強烈反對。故而，現在還不是我們吞下埃及的最好時機。……呵，再者說了，以我們對埃及的控制程度，是否將其割讓，有何區別呢？」
到了這個時候，埃及的工商業經濟命脈幾乎已全都掌控在齊國手中，成為齊國地中海經濟圈中最為重要的一環，公路、鐵路、港口和尼羅河航運也皆由齊國資本控制，甚至就連埃及的糧食供應渠道也捏在齊國人手中。
齊國還以公路護衛隊、鐵路護衛隊以及港口安全保衛的名義，向埃及派駐了超過四千餘軍隊，那些馬穆魯克地方部隊也成為齊國的附庸武裝力量，使得齊國在事實上已控制了埃及的主權。
另外，埃及的內政和外交都受到齊國的嚴格控制，齊國殖民事務部駐埃及總監司成為埃及實施上的統治者，在開羅以及其他城市設立的各種殖民機構，包括政府機構、經濟事務管理機構、司法機構和教育機構，無不體現出齊國的殖民統治特點。
隨著齊國殖民機構和大量貿易商人的湧入，齊國也給埃及帶來了東方文化、漢語教育、法律體系，這些都對埃及的社會和文化產生了深遠的影響。
但是，若能將埃及直接納入齊國治下，成為諸多海外領地之一，還是讓人頗為意動。
「除了埃及，奧斯曼人還有什麼值錢的玩意賣給我們？」齊彥卿砸吧了一下嘴，頗為失望地說道：「總不至於，又拿些零零碎碎的小島來打發我們吧？難不成，在希臘給我們割一塊地方？」
「奧斯曼人向我大齊出讓部分希臘領地，也不是不可能的事。」馮泉林悠然地說道：「相較於希臘這種邊角之地，位於歐洲的羅馬尼亞、摩爾達維亞，還有塞爾維亞、波士尼亞才是奧斯曼帝國的核心所在，是需要死命硬保的疆土。如今，俄國人虎視眈眈，聚集起數十萬大軍於第聶伯河、頓河地區，若是應對不當，讓人家殺過來，那損失可就大得多了。伊斯坦堡當局在權衡利弊後，自然會做出明智的選擇。聽說，法國公使拿數年前俄國人和奧地利人簽署的《俄奧同盟條約》來嚇唬奧斯曼人，想讓他們先下手為強，攻擊奧地利以分擔法國的軍事壓力。如此，我們正好可利用一番，讓奧斯曼人在切實感受到自己所面臨的嚴峻局面後，不得不向我們大齊做出重大讓步。」
馮泉林就任奧斯曼公使已近十年，也到了差不多該行將調任他職了，若是在臨走之前，能利用奧斯曼帝國目前的困境，為齊國取得更為積極的外交成果，那麼必然會給自己的仕途生涯添加一筆絢麗的功績。
「監司大人，公使大人，亞歷山大港傳來西西里島的消息。」
這時，一名殖民事務部的官員一臉震驚的表情，匆匆來到總監司官邸，額頭冒著汗，手中還拿著一份電報處的電文，恭敬地呈給齊彥卿。
「……法國海軍與我地中海艦隊交火了！」齊彥卿匆匆看罷，露出一絲凝重，然後將電文交給馮泉林。
「這……，這事鬧的！」馮泉林一目十行地看完電文，不由苦笑連連，「……但願此次衝突勿要引發一場戰爭嗎，要不然，可不好收場了。」
「公使認為我大齊無法戰勝法國？」
「戰勝法國海軍不難，但要想徹底擊敗法國，怕是要花費巨大的代價。」馮泉林嘆了一口氣，說道：「我們總不至於調集十數萬大軍來歐洲大陸與法國人一決生死吧？要知道，法國可是歐洲大國，非英格蘭這般島國可比。」
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(本章完)