第347章 合縱
1734年10月5日，晴，賓澤特（今突尼西亞比賽大港）。
在喧囂熱鬧的奴隸市場中，賣主們正在竭力吆喝著，將一個個男女奴隸像牲口一樣牽到站台上，向圍觀的客戶們充分展示自己的「貨物」是多麼完美，多麼有用，多麼的物超所值。
兩名來自義大利的天主教神父則悲哀地看著那些同胞被異教徒們肆意擺弄和羞辱，卻只能暗自傷神，心中默默地為他們祈禱，希望能有一個美好的結局。
在他們身後跟著幾名神情委頓的義大利人，臉色蒼白，眼中帶著恐懼，似乎想要趕緊離開這個地獄般的地方。
他們無疑是幸運的，他們的家人通過教會的途徑，輾轉幾方，在付出一筆不菲的贖金後，得以跟著教會派來的神父返回家園，與親人重新團聚。
但更多被巴巴裏海盜掠走的天主子民卻只能接受悲慘的命運，被奴隸販子們賣往世界各地。
「都這個時候了，巴巴裏海盜還在繼續這個營生，可真夠沒出息的！」地中海貿易公司北非分站掌柜劉仁輔將目光從奴隸市場的方向收了回來，臉上帶著幾分不屑，「他們就沒想過，去學學摩洛哥人，好生治理一下自己轄境內的民生，正經的經營一個國家，或者學學埃及人，做點轉口貿易，搞點經濟種植。像他們這般，不知收斂，肆意妄為，遲早要被地中海沿岸的歐洲國家給收拾了！」
「整個馬格里布地區在名義上都臣服於奧斯曼帝國，若沒有奧斯曼人的縱容和支持，你以為巴巴裏海盜就能乘勢而起、逐漸坐大，並且還能延續至今？」馬格里布貿易商社駐突尼西亞大掌柜鄧昌成笑著說道：「儘管，隨著歐洲國家海上實力的提升，使得巴巴裏海盜的買賣越來越不好做，風險也是越來越大，但這幫子習慣了操刀搶劫的海盜哪裡會有心思搞其他的營生？你想，辛辛苦苦一年，只能賺取幾枚銀幣，可要是在海上運氣爆棚，搶上一艘滿載貴重貨物的商船，最少可以讓他們樂活一兩年。這些人呀，習慣了不勞而獲，根本沉不下心來認真做活，更不想勞心費力地在土裡刨食。」
「不至於吧，總有一些願意過安生日子的人吧？」
「若是將那些沒有任何生存保障的奴隸刨除在外的話，可以說整個馬格里布地區就沒有想要安生過日子的人。」鄧昌成嘴角帶著一絲鄙夷，「這些人呀，全都夢想著一夜暴富，從而換得一世富貴。巴巴裏海盜延續了兩百多年，流傳了無數暴富的故事，每個人都想成為下一個巴巴羅薩。再告訴你一個非常殘酷的事實，巴巴裏海盜群體中，超過三成以上的海盜其實都是歐洲人！還有，近兩百年時間裡，被海盜推舉的數任阿爾及爾總督里，除了第一任總督是柏柏人外，其他的皆為歐洲人。哦，對了，現在那位總督就是一名威尼斯人。」
「這些柏柏人，如此憊懶，如此桀驁不馴，根本就不是發展地方民生、建設殖民領地的好勞力。怪不得殖民事務部和軍方寧願冒著得罪西班牙和奧地利的風險，也要拿下西西里島。」劉仁輔搖頭嘆道：「但是，這麼一來，咱們大齊在歐洲地區始終秉持的韜光養晦外交政策可就無法繼續下去了。這西西里島，牽扯到歐洲數個國家和地區，更是事涉西、奧兩個大國，必然會引發整個歐洲的震動。說不得，就會給咱們大齊帶來不必要的麻煩。」
「有句老話說得好，不遭人嫉是庸才。」鄧昌成不以為然地說道：「以我大齊之國力，即使歐洲諸國合其共力，也未必勝過我半分。要不是囿於距離太過遙遠，我大齊軍力足可碾壓任意歐洲大國，並能擊而破之。所以呀，縱使我大齊強自低調隱忍，不去觸碰歐洲各國核心利益，劉兄就以為歐洲諸國會對我大齊熟視無睹，不加任何提防和忌憚？」
「可是，歐洲諸國畢竟文化習俗相近，宗教文明趨同，對於我們齊國這種外來文明可能天然上就存有排斥和敵對的心理。」劉仁輔還是對軍方攻占西西里島的行為表示不解，「而今，我們齊國冒天下大不韙，置西、奧兩國於不顧，悍然出兵搶占西西里，很可能會引起歐洲諸國的警懼，繼而促成對方合縱以聯，共同反對我大齊擴張之舉。如此，我大齊在歐洲花費數十年而拓展的商業渠道和網絡，恐將毀於一旦。」
「劉兄多慮了。歐陸諸國，彼此之間利益紛爭不斷，戰事亦連綿不絕，他們如何會合縱以聯，並且還結成攻守同盟，以制我大齊？」
「鄧兄此言差矣！」劉仁輔反駁道：「昔年，我大齊太祖皇帝曾有言，國與國之間沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。觀歐陸近百年歷史，昔日為仇敵，他日即為盟友，此中之例不勝枚舉。若歐洲諸國在切實感受到我大齊實質性的威脅後，難保不會放下各自矛盾和成見，聯合起來，共同制衡我大齊。」
「怎麼，難不成歐洲諸國會聯合起來，與我大齊展開一場全面的戰爭？」鄧昌成笑著說道：「他們準備將戰場置於何地？地中海？亦或大西洋？總不至於敢跑到印度洋向我大齊發起挑戰吧？」
「劉兄，莫要小瞧了歐洲！除了印度洋，以歐陸諸國的實力，不論是地中海，還是大西洋，他們皆有一戰之力。」劉仁輔認真地說道：「而觀我大齊於地中海和大西洋所據領地，不是彈丸之地，就是孤懸島嶼，若是歐洲各國合兵一處，發起傾力一擊，試問那些海外領地何能保之？即使我們目前深受我大齊控制和影響的馬格里布地區以及埃及，說不定也會遭以重創，難以存焉！」
「呵呵……」鄧昌成輕笑兩聲，伸手點了點對方，「若是如此，我大齊於地中海和大西洋領地固然難保，但歐洲大陸肯定也會被我大齊予以重創，甚至整個地緣格局也會隨之發生重大的變化。你認為，那些歐洲大國會拼著實力大損的後果，與我大齊斗個兩敗俱傷嗎？即使，在他們傾力合作下，我大齊被逐出大西洋和地中海，但我們仍舊可以固守著印度洋和太平洋，繼續過著我們舒心的小日子。這一切，皆賴我大齊數代先輩給我們留下的深厚遺澤！」
「呵呵……」劉仁輔聞言，也笑了，「你說，咱們兩個商賈之輩討論帝國海外殖民拓展政策的對錯否，著實有些坐而論道、大言慚慚了!」
「劉兄，你發現沒，自永隆陛下繼位以來，我大齊的對外政策便愈發激進和強硬了。」鄧昌成說到皇帝陛下時，下意識地左右看了看，然後稍稍壓低了聲音，「不論是對南洋領地的加速整合消化，還是對安南的斷然滅國之舉，以及對秦國的苛刻壓制，直至目前於歐洲大陸的輕率冒進，無不在彰顯陛下建功立業的雄雄之志。」
「陛下想要以各種實際行動來凸顯我大齊的全球霸業？」
「然也！」鄧昌成端起酒壺，給自己到了一杯酒，端在手中，輕輕了品酌一口，「陛下就是想要通過一系列的征服行動，向全世界宣示我大齊的霸主地位。我煌煌大齊，歷九十餘年征程，至此不再韜光養晦，開始漸顯帝國崢嶸！」
「說實話，陛下還是太過操切了。我大齊遠離歐洲，怎能如此直接涉身於大陸事務？」劉仁輔搖搖頭，說道：「數十年前，法國幾乎以一己之力，挑戰歐陸諸國，試圖建立歐洲霸權。然十餘年征戰，到頭來卻是一場空，不僅政府債台高築，而且搞得國內民生凋敝，百業待廢，實力遭致嚴重削弱。我大齊，當引以為戒！」
「劉兄就如此篤定，歐陸諸國定然會聯合起來，與我齊國一致為敵？」
「鄧兄難道就敢保證歐洲各國在面對一個東方外來勢力入侵時，仍舊會各自為政，坐視我大齊勢力日漸增長而無動於衷？非我族類，其心必異，可不是僅我華夏文明固有之！」
「……」鄧昌成聞言，不由怔住了，「他奶奶的，歐洲番鬼還真會聯合起來？」
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齊國駐歐總代表謝道仁瞥了一眼站在後面的西班牙公使和撒丁王國公使，然後從法國外交事務大臣艾蒂安·路易斯·舒瓦瑟爾伯爵手中接過一份外交照會。
「公使先生，這份照會是我們法蘭西王國和西班牙王國、撒丁王國聯合發出的。」舒瓦瑟爾伯爵表情嚴肅地說道：「我們三國均殷切地希望貴國在接到此份照會後，能於十二月底前從西西里島完成撤軍，從而恢復義大利乃至整個地中海地區的和平與穩定。」
「舒瓦瑟爾伯爵閣下、加西亞公使先生、克里斯坦特公使先生，作為大齊帝國駐歐總代表，在收到此份外交照會後，我會極為慎重地考慮照會中所要求的相應事務。」謝道仁面色平靜地說道：「但是，我以大齊帝國的名義，抗議此份照會中含有最後通牒的不禮貌的文字表述。外交事務方面的爭端，當以公平、公正和合理的態度進行有效溝通和交涉，而不應以警告和要挾的方式，要求某一方必須達成某個前置條件。」
說著，謝道仁將那份三國聯合發出的外交照會輕輕地放置在一旁的桌案上，然後，向後退了一步，禮貌地向對方微微鞠了一躬，鄭重地說道：「我們大齊帝國從來不會接受任何通牒形式的外交照會，更不會屈辱地去遵照執行。所以，非常抱歉，我瑾以駐歐總代表的身份，拒絕此份不符外交禮儀的照會。」
「公使先生，你們齊國準備置我們三國善意提醒而不顧，堅持要在西西里島任意行事嗎？」西班牙駐法國公使烏戈·吉利亞蒙·加西亞面色不虞地問道。
我們西班牙王國可是與你們齊國磋商數輪，但均遭到伱們的無禮拒絕。
現在，我們西班牙聯合法國和撒丁王國共同向你們施壓，難道還不能迫使你們改變主意？
歐洲地區的事務，你一個東方國家參合進來做什麼？
「公使先生。」舒瓦瑟爾伯爵制止了西班牙公使的挑釁，開口說道：「若是我們再次聯合向貴國發出一份不含通牒意味的外交照會，那麼你們齊國是否願意接受，並與我們三國公正地討論西西里島事務？」
「舒瓦瑟爾伯爵閣下，我認為在討論西西里島事務的時候，是不是應該邀請神聖羅馬帝國的代表到會。」謝道仁微笑著說道：「畢竟，西西里王國在法理上還屬於帝國的一部分，我們在進行四方會談時，怎麼能將他們排除在外呢？」
「……」舒瓦瑟爾伯爵等人聞言，頓時楞在當場。
我們三國聯盟與奧地利人尚處於交戰狀態，而且正在瓜分處置奧地利人的義大利領地，怎麼可能在這個時候將他們邀請到談判桌上，商討西西里島的歸屬問題？
可是，齊國人的建議也沒錯，西西里王國在法理上還是屬於帝國的一部分，怎麼可能將其排除在外？
「該死的！我認為齊國人是在拖延時間，他們根本沒有誠意與我們商討西西里問題。」
待齊國駐歐總代表謝道仁離開後，西班牙公使加西亞憤憤地說道：「所以，我們三國應該聯合向齊國強硬地展示我們的決心。否則，他們會認為我們的無所作為是一種軟弱，更是一種令人羞恥的怯懦。」
撒丁王國公使貝拉諾瓦·克里斯坦特看了一眼法國外交事務大臣舒瓦瑟爾伯爵，明智保持著沉默。
齊國人可不好惹，以他們強大的海軍實力，既然能奪占西西里島，那麼，也能輕易攻取撒丁島。
而且，齊國人宣稱入駐西西里島，是受奧地利人的邀請，特地來保衛這塊帝國領地。
雖然這個藉口非常可疑，但萬一是真的呢？
「既然齊國人百般推脫，無意討論西西里問題。那麼……」舒瓦瑟爾伯爵臉上露出堅毅的神情，「那麼，我建議我們三國立即組建一支聯合艦隊，駛向西西里海域，以展示我們的決心和力量。」
(本章完)