第118章 「斬龍計劃」
1725年10月25日，朴次茅斯。
一支即將啟程的英格蘭艦隊陸續升起風帆，緩緩地駛出港灣。它們將在港外不遠處的懷特島稍事停留，匯合另外一支來自倫敦的艦隊，然後一起駛向大西洋灰暗而寒冷的海上。
這支艦隊共有三十二艘戰艦和四艘小型供應艦，艦員三千七百六十名。此外還載有二千五百三十名陸軍士兵。出航這天，由裝備有一百零六門火炮的「納斯比」號殿後，掛著皇家海軍上將、老兵威廉·佩恩的將旗，駛離斯皮特黑德灣。
艦隊此行的任務極為秘密，因而只給以代號:「斬龍計劃」。這個代號暗示出了那隱藏的某種秘密。雖然時令於整個艦隊不利，但皇家海軍仍將渡過大西洋，駛往西印度群島。艦隊開赴那裡，並不是要攻擊西班牙西印度群島和美洲的屬地，而是去「斬殺」隱藏在大西洋深處的東方蛟龍。
此作戰計劃自一個月前便開始著手準備，並獲得了皇家海軍上下一致的努力，在如此短的時間裡，就付諸實施。而且，執行此項任務的有兩支幾乎是同樣規模的艦隊，分別前往北大西洋海域和北海地區，伺機殲滅游曳於這兩處海域的齊國艦隊。
但皇家海軍和陸軍在徵募足夠的兵員卻顯得有些困難。開戰六個多月以來，海軍仍然無法支付官兵薪餉的情況下，志願入伍者稀少，實在不足為奇。
甚至威廉·佩恩本人，在出航前也不得不上書海軍委員會的諸位紳士們「從出航日起造一個單據以支付我的薪金。因為，我難以肯定我是不是還能活著再見到你們。」
同時，面臨著同樣的懷疑和同樣長時間的航行的水兵們，也向議會和海軍委員會呈遞了請願書，要求將每人六個月的薪餉交付給公正的律師，以便家屬領取。
在二十多年前，英格蘭王國參與了西班牙王位繼承戰爭，這是英格蘭在幾個世紀以來第一次捲入花費如此巨大的歐陸戰爭。到1713年，這場浩大的戰爭最終結束時，占政府稅收42%的地產稅已經大幅增加。然而，大多數英格蘭人卻認為結束這場戰爭的《烏得勒支和約》給予英格蘭的經濟回報無法證明參與這場戰爭的合理性。
從那時起，上台執政的政治領袖都經常性地向國內議會和眾多領主、商人們保證，他們施行的外交政策會竭力避免將英格蘭捲入歐洲國家事務當中，以及這些國家所引發的成本甚高的戰爭，因此，領主們和商人們的稅務負擔會保持在較低水平。
然而，這場與齊國之間的戰爭，突然將政府的支出預算抬升到一個非常高的水平，這就迫使政府不得不違反曾經的承諾，開始向國內的領主和商人們加征土地稅和商業稅，以籌集必要的戰爭經費。在長達數月的政治拉鋸和扯皮期間，軍隊的薪金也暫時無法得以保證發放。
不過，鑑於海軍上將威廉·佩恩的威望和他擔負的神聖職責，議會還是撥出了款項，及時為這位老將軍兌現了薪金。
佩恩的要求雖然解決了，但水兵們的請願卻落了空。不僅是薪餉問題使官兵們憂心忡忡，而且還有可能存在得疾病問題。
囿於作戰的保密性，出航的艦隊官兵臨行前只被告知是前往西印度群島的商船提供護航。因而，這引起了官兵的各種擔憂。那片溫暖而濕潤的海域，是各種怪病的溫床。往往一場航行結束後，一艘船上的的人至少會死去四分之一。
薪金被剋扣，生命也得不到足夠的保障，所有的士兵內心深處無不充滿了怨忿和詛咒，使得整個艦隊的士氣並不高昂，毫無一絲為英格蘭王國獻身的無私意願。
艦隊指揮官威廉·佩恩將軍也明白，影響海軍士氣的主要原因是艦載人員過多。他命令各艦的船長「在運載陸軍士兵時，應給予極大的關心以防止發生疾病，因此，應按照人員不同的情況定出人數，將他們合理地分到所有艦上，任何艦隻都不得載人過多，以致引起傳染病。」
但船長們顯然對這事漫不經心，並不以為意。艦隊駛離樸茨茅斯時，為了保證戰艦的有效運轉和水手的戰鬥力，較大的船隻包括旗艦「納斯比」號在內戰艦，每艘僅裝載了三十多名士兵。大部分陸軍官兵卻擁擠在較小的艦隻上。
排水量六百多噸的「凱薩琳」號及另一艘排水量五百噸的「安心」號上，正常情況下每艦隻能有九十名艦員，包括四十門火炮的槍炮兵在內。而這次「凱薩琳」號卻運載了二百名士兵，「安心」號上載了一百六十名。用作運輸的二十艘更小的艦隻上，共載了一千八百名士兵。其中許多人都不想出航，以致不得不把他們趕在一起，由端著刺刀的士兵和揮舞著長劍的騎兵驅趕他們登船。
海軍艦隻一貫擁擠不堪，即使是按照正常艦員配置也是這樣：艦上所需的艦員數要遠遠超過商船，才能在戰鬥中操縱槍炮，發揮應有的戰鬥力。比如，正常情況下，「凱薩琳」號應有值更人員二十五名，另外二十五名非值更人員在艙室中食宿。其餘四十名為專業人員一一炮手、木工、水手長以及他們的助手一他們不值更，而是晚上睡覺白天工作。
因此在正常情況下，這種噸位的艦隻艙室中約有六十五個床位。這次卻突然需要解決一百多個人的床位，而且其中大部分人幾乎可以肯定還會暈船。水兵們對於暈船並不放在心上，他們也沒有暈船的痛苦。但對於這些執行「斬龍計劃」從沒出過海的陸軍士兵來說，暈船卻是一種非言語可以表達的折磨。
首先，他們被禁止去開闊的上層甲板，因為在那裡將妨礙艦員的工作，他們被關在為暈船病人而設計的最壞的地方——在火炮甲板下最搖晃顛簸的位置。
那裡空氣不流通，只點著幾根蠟燭在舷邊搖晃著。船上唯一大小便處位於艦首上方，在第一斜桅兩側，上見天，下見海。筋疲力盡的暈船者，既沒有力量，也不願爬到那上面去。想要解決個人方便問題，只能去尋找還沒有盛滿東西的用具，比如說用提桶來裝。如果找不到，他們就在睡覺的甲板上的角落裡大小便。他們還沒有辦法洗澡，也不脫衣服。
艦船上唯一清洗甲板的辦法，就是用提桶打海水來沖刷，海水把污濁物往下衝進貨艙，而貨艙里存放著他們的食物，然後髒水流進艙底和船側的彎曲部分。
因而，他們幾乎是生活在污水坑中，躺在他們自己的嘔吐物和大小便中，必然的，他們會受到帶到艦上來的腸道疾病傳染。
當然，士兵們對生活環境和食物並不怎麼講究，但是他們也不可能在這種條件下像豬一樣生活，並且像它們一樣結實、越活越旺。他們自己還是希望身體健康，做好萬全的準備，一到戰鬥的時刻，就可以拿著武器立即沖向戰場。
「我們的艦隊應該配備更多經驗豐富的醫生。」艦隊指揮官威廉·佩恩憂心忡忡地說道：「孩子們在這種環境糟糕的艙室中休息，時間一長，必然會滋生各種疾病。我不希望，在與齊國人發生接舷交戰或者登島戰鬥時，連火槍都拿不穩。」
「將軍，我們已經想盡各種辦法，把城裡的能徵募到醫生都帶上了船。」副官托米·勞森少校臉上露出無奈的神情，「然而，此舉卻遭到了市政官員和議員的責難，同時也引起了當地居民的抗議。那些有經驗特別豐富的醫生，都是非常有名望的紳士，我們無法做出強制措施。」
「難道他們不知道，一個經驗豐富的醫生，可以在戰鬥中挽救數十上百名士兵的生命嗎？」佩恩嘆了一口氣，說道：「要知道，在戰場上，每一名士兵，每一個水手，都是極為寶貴的。他們在保衛我們英格蘭王國，保衛我們的神聖的信仰。」
「……」勞森少校聽了，沉默不語。
「我們英格蘭應該向齊國人學習，在軍隊中建立必要的醫療衛生系統，培養專門的軍醫，為我們的士兵提供足夠的健康和生命保障。」
「將軍，這種舉措，是要花費額外的政府預算。」勞森少校小聲地提醒道。
「是呀，議會為了節約政府開支，很大概率不會同意在軍隊中施行這種舉措。」佩恩搖了搖頭，無奈地說道：「所有人都在抱怨政府收稅太高，所有人都不想從口袋裡為這個國家貢獻財政資金。他們寧願花費大筆的資金，去修建豪華的莊園，進口清香的茶葉，品啄濃郁的咖啡，還有舉辦無休止的舞會……」
「將軍！」納斯比號大副站在艙室門口報告，「斯皮克號發來信息，蒸汽機出現故障，需要時間進行修理，請求返回港口。」
「呵，這才剛剛出港，斯皮克號的蒸汽機就出現問題？」佩恩聞言，苦笑一聲，「既然如此，命令他們返回港口，對艦船故障進行修理。原本還指望隨行的三艘蒸汽戰艦能發揮出其不意的攻擊效果，卻沒想到，它們竟然會如此不可靠。此次執行斬龍計劃，這還真有點……出師不利呀！」
(本章完)