鰲拜聽到的那幾聲爆炸聲好像信號般，爆炸聲後不到一柱香時間，順治車駕就出現在揚州北城。
皇帝的突然出現讓駐防北城的清軍都是驚愕，旋即他們得到命令立即打開城門。城門洞開後，數千滿蒙八旗兵便簇擁著皇帝的車駕魚貫而出，在夜色中滾滾向北。
順治出城十分匆忙，甚至都沒來得對揚州城防做出交待，除了滿蒙八旗外，其餘兵馬也都未通傳，以致很多隨軍官員直到滿城大亂時方才知道皇帝已經走了。
探花郎葉方藹聽到外面大亂動靜時，正和揚州府等官員在府衙花廳小酌。說是小酌，可一個個哪又有什麼心情飲酒，眾人說來說去都是圍繞一個中心在轉，那就是這大清是不是真的完了，要是大清真的保不住了，他們這些大清的官往後怎麼辦。太平軍那邊可是嚇人的很，他們不為自己考慮，也得為兒孫家族考慮吧。
唉，大過年的卻在這為家小性命擔憂，官做成這樣，忒是沒有意思。
眾官大部分都是江南省本鄉本土人，有外省的也多是江浙、湖廣一帶，半數家鄉現在都叫太平軍占了。以前清軍入關，他們這些明官說降便降了，不會擔心家人受到牽連。縱是決意為明朝殉死的，清朝這邊也不會因此就滅了他們滿門，反而要在天下安定後對他們褒獎一番，這幾乎是千古以來改朝換代的不成文規則。哪曾想，這廣東來的太平寇不按章程行事，竟以滅九族斷子絕孫來威脅他們必須投降，這讓他們沒了選擇。
替大清殉節吧，自己完蛋，家人兒孫也完蛋，這買賣怎麼算都虧得很。忠臣無後這四個字聽著悲嗆，聽著慘烈，聽著讓人聳動，可真能做到這四個字的，世間又有幾人？
能出現在這府衙的眾官，無一不是怕死的，真不怕死的也不會來這。他們聚在這，目的何在，還用說嗎？
只是聚了一晚，提心弔膽一夜，大傢伙卻沒個定論出來。這倒不能怪他們沒膽拿定主意，而是這揚州城眼下還是大清的，皇帝在呢，誰敢輕動！
揚州知府本是沒請探花郎過來的，葉探花是不請自來，來了之後也融入得快，話里話外竟是透露大難臨頭各自飛的意思。很快，一眾揚州府的官員便沒將葉探花視為行營的人，有些話也不避諱他。談到最後，大傢伙誰也沒力氣說話，一個個耷拉著腦袋，沒耷拉腦袋的就盯著揚州知府李慶河看，目光中的意思只一個：這事，總得有人領頭吧。
李慶河愁眉苦臉，投降的膽子他有，可開城的膽子他沒有啊。他只想隨大勢，合大流，卻不想當這齣頭的鳥。萬一事不成，先死的就是他。
葉方藹也不吭聲，他聽到風聲說漢官在揚州府聚會，以為會有漢軍和綠營的將佐在，那真要做什麼事，有帶兵的在，成事的機會會有。不想都是一幫文官，秀才造反十年不成，能指著他們干出什麼了。他都有點後悔自己不應該過來的，可皇帝的情況他看在眼裡，這大清恐怕真的保不住了。
人不為己，天誅地滅，寒窗苦讀十多年，難道就是為了做個末日王朝的探花郎？
賊秀才雖為秀才，但起於行伍，部下又多土匪強盜輩，打天下厲害，治天下肯定不行，到時還得重用文人。自己這探花郎在大清看樣子是不吃香了，但投過去恐怕影響不比湖廣總督張長庚差。怎麼著，自己也是主動去投，可應了士子歸心這一說呢。千金買馬骨，賊秀才不重用自己，這人也不會走到今日了。
眾人正發怔時，外面傳來爆炸聲，可把大夥嚇壞了。李慶河叫來隨從去城牆看看，回報說太平軍沒有攻城，眾人這才復定了心。可這心剛落進肚子裡，外面又大亂起來，聽著真是雞飛狗跳得很，這一下又把一眾官員驚的魂都飛了。
有官自己出去打探何事，有官派隨從出去，正亂著時，漕運總督蔡士英帶著七八個官員狼狽過來，說是皇帝已經走了。眾人聽了，先是心涼，然後都是心喜。
李慶河乾咳一聲，對眾人道：「皇上已經走了，大夥是不是也準備出城，遲了怕是走不脫了？」
話音落後，眾人誰也沒有動，葉方藹的腳板就好像定住了般，是怎麼也不可能去追皇帝的。
「那」李慶河偷瞄了眼蔡士英。
蔡士英微哼一聲，擺手吩咐眾官：「爾等速去招呼相熟的帶兵官，讓他們都到這來，本督與他們有要事相商。」
本就人心惶恐不安的揚州城因為皇帝的出逃而全城大亂，而城外的太平軍因為並沒有接到攻城的命令，加上摸不清揚州城內到底發生了什麼事，竟就呆在城外看起了戲。直到天明之後，太平軍的探馬方弄明白昨夜發生了何事。
接到奏報順治北逃後，周士相也是目瞪口呆，他是想將順治嚇回北京去，可沒想到順治竟是在深夜棄城而逃。這般逃走法，當真是顧頭不顧腚了。又聞揚州有官帶兵開門投降，周士相不禁在馬上長笑起來。
「拿下揚州城，叫馬鷂子帶人追追看，有便宜就撈，沒便宜就讓福臨那小子回去吧。」
接到周士相的帥令，馬鷂子王輔臣立即組織了一支千餘人的騎兵隊伍北上追擊順治，兩白旗反正將領兀兒特、功間色、岳得濟等人也是紛紛請戰，要求隨軍追擊福臨。
因為漕運總督蔡士英串連了一眾漢軍綠營投降，揚州城很快被太平軍拿下，城內清軍幾乎沒有任何抵抗，被俘清軍多達五千餘人。
第二鎮從西門進去時，發現城牆後竟是坐著四百多蒙古兵。這些蒙古兵多是口外蒙軍，此時已經失去了全部的勇氣，帶著他們的蒙古軍官用不流利的漢語大聲向太平軍乞命，口口聲稱他們只是被滿州人脅迫來的，和漢人並沒有不共戴天的仇恨，說他們也是苦主，受害人。不過當從他們的身上搜出大堆染血的財貨後，鐵毅下令將這些外蒙兵就地坑殺。
揚州不費吹灰之力得手，周士相帶傷入城，至城下，以蔡士英為首的一眾官員降將跪了一地。周士相仰望城樓，馬鞭一抬，指著蔡士英問道：「昨日這城上坐的可是福臨？」
蔡士英卑恭道：「回齊王話，昨日城上坐的正是韃虜福臨！」
「呵呵，不想昨日人還在，今日卻是走了。走得也是快，本王都沒來得及送他一程。」周士相哈哈一笑，揚聲對眾將道：「咱們進揚州城！」
?「齊王且慢！」
周士相正要策馬入城，忽的一人越眾而出，瞎子李下意識的擋在了那人身前。
周士相見是一文官，便問他：「你是何人？」
「下官翰林院編修葉方藹。」
周士相似是聽過這名字，想了想，笑了起來：「噢，原來是探花郎啊爾為何事阻孤入城？」
葉方藹陪笑道：「大明王師收復揚州城，下官一心投明，見王爺威武雄姿，萬分折服，願為王爺牽馬入城。」
聞言，周士相微微一笑，道：「孤戎馬至今，跋山涉水，什麼樣的險路都走過。如今入這揚州城，還需人為孤牽馬？」?
葉方藹忙道：「王爺自是不需牽馬人，但下官敬仰王爺之心如烈日般灼熱，若王爺不允下官執騎，下官此遺憾終身。」?
周士相在馬上微微搖了搖頭，馬鞭一點葉方藹：「那就勞探花郎為孤牽馬吧？」?(未完待續。)