橫瀝鎮許莊最大的富戶是祖上在成化年間中過榜眼的趙家，萬曆和天啟年間趙家出了父子兩進士，堪稱一時佳話。甲申年，趙家主動剃髮蓄辮，並且幫助清軍在崑山和嘉定一帶抓捕反清義士，因此趙家在定武復都之後，日子就變得不好過起來。
去年清欠，趙家首當其衝，被追討了從崇禎元年至今34年的賦稅，直將趙家的家底掏空了大半。原家主趙瑞平更是被縣上鎖拿，以「通虜罪」給押到了南都，聽說在南都牢中趙瑞平因受不過刑罰咬舌自盡了，不過趙家到現在為止也沒收到官府的通知，更沒有見到趙瑞平的遺體，所以老家主是死是活，倒成了趙家最大一樁懸案。
趙家被清欠，家主又不知死活，諾大一個趙家，就一夜之間敗落了。趙家的田產一半被充為積年欠賦收歸官有，餘下一半也被官府強行以低價賣了大半給從前的佃戶，府里上下老老少少百十口人，日子過得很是艱難。
現在趙家主事的是趙瑞平的長房嫡子趙祥偉，身上本有個秀才的功名，但年前剛被罷了。趙祥偉到縣上和學官理論過，學官卻說是府里的意思，誰讓你爹趙瑞平當年通虜，爾今又抗稅的呢。學官可是說了，只將你秀才功名革了，算是運氣好了，須知這松江境內被革了功名還被流放安南的舉人老爺就有上百個呢。
學官讓趙祥偉老實回家呆著，千萬不要再來縣裡，這次朝廷可是動了真格，榜眼、探花郎都被革去了幾個，你這小小的秀才功名，不要也罷。萬萬不能想不開，再給趙家惹去大禍。
平白無辜的家產被奪，父親下獄，自己又被革去功名，趙祥偉心中如何甘心。但這官府從下往上，全是唯那齊王之令是從，清欠的大兵又個個如狼似虎，哪個敢替他做主鳴冤的。無奈之下，趙祥偉也只能回家等消息，他別的也不指望了，就指望官府能將他爹放回來。有他爹在，家裡從前那幫佃戶就算分了他家的地，也是萬萬不能騎到趙家頭上來的。
然而，大半年過去了，父親卻是音訊全無，謠言倒是不少，趙祥偉也不知如何處置了。正旦剛過，蘇州府的一個遠親卻上門告訴趙祥偉，他的父親趙瑞平其實早已死在南都的獄中。官府之所以沒有告知趙家，實因死在獄中的人太多，那官府根本理會不過來，又或是根本不願理會。
父親的死訊徹底擊垮了趙祥偉，他什麼指望也沒有了。那遠親卻對他說，太平軍在江南倒行逆施，大肆迫害士紳讀書人，早已惹得天怒人怨。別看現在風平浪靜，其實暗地裡江南但凡有些見識，有些骨氣的都在偷偷串連，就等時機一動就聯合起來趕走太平寇。
趙祥偉是想為父報仇，可不是沒有腦子的，遠親所說他甚是懷疑，因為古語有云「秀才造反，十年不成」，現如今江南的軍政大權都叫太平軍掌控著，這幫從嶺南來的虎狼可是從死人堆里殺過來的，單憑士紳自發串連反抗，哪裡能成事。這時，那遠親也不瞞趙祥偉了，說大清雖然退回了北方，可從未忘過收復江南。趙祥偉是何等聰明之人，一聽這話，自是明白自家這以前從未上過門的遠親八成是滿州人的細作。
那遠親一番話說動了趙祥偉，趙家之所以有現在的劫難，完全是太平軍的報復，因為當年趙家曾幫助過大清。所以趙家想要回到從前，奪回自家的產業和田地，就必須相助大清反攻江南。要不然，太平軍在一日，趙家就永無出頭之日。遠親消息廣，他明確告訴趙祥偉，太平軍那裡新出了一個規定，凡是涉及「通虜案」的，子子孫孫都不得科舉。這意味著，哪怕趙祥偉不想要回家產，不想替父親報仇，只想安安生生做一個大明朝的順民，他趙家從今往後也別想再有什麼「光宗耀祖」的事了。
斷人科舉之路，比殺人父母更甚！
經過漫長的一夜煎熬，趙祥偉終於做出一個他自己都害怕的決定，那就是和自家那遠親一起，為大清效命，用畢生之力和趙家這上百口人和太平軍拼到底。
元宵節次日，那遠親帶著一滿州大人物悄悄到了趙家，從此，趙家就成了滿州細作在橫瀝的一個秘密聯絡點。外界誰也不知道此事，有關父親趙瑞平已死的消息，趙祥偉除了透露給了兩個弟弟外，連夫人都沒敢告訴。
這日天色剛晚，趙祥偉就一個人到了府上東邊一間有幾年不曾住過人的院子裡。
院子裡有人，正是趙祥偉說的那個滿州大人物。這人是昨天夜裡來的趙家，趙祥偉並不知道他的名字，只知自家那遠親稱呼此人為「明珠大人」。
明珠大人正是在華亭西林禪寺被於百恩撞見的那位「納蘭兄」，滿州正黃旗人，全名納蘭明珠，其祖父曾是葉赫部的統領，其姑奶奶就是被清太祖皇帝努爾哈赤納為妃子的孟古哲哲，而這位孟古哲哲就是清太宗皇帝洪太的生母。換言之，洪太和明珠的父親是嫡親表兄弟。明珠本人也是娶了英親王阿濟格的女兒為妻，論輩份，是現在在北京即位的康熙帝的姑父。
明珠是去年七月奉順治皇帝之命潛來江南的，這幾個月他一直在松江和蘇州活動，私下聯絡了不少對太平軍清欠心懷不滿的士紳地主。一些舉家逃往北地的江南士紳也出人出力協助明珠，甚至在明珠的組織下，這些逃往北地的士紳地主還組織了一支團練，準備一旦江南大亂，便配合清軍殺回老家。明珠給這支團練起了個很貼切的名字「還鄉團」。
趙祥偉到院子外時，就有兩個黑影靠近，見是他後，黑影迅速閃到陰暗角落。趙祥偉對此並不見怪，他知道這兩人是一直貼身保護明珠大人的侍衛。聽說這兩個侍衛都是大清宮裡的三等侍衛，而明珠大人本身則是一等侍衛。
一等侍衛可是大清了不得的官職，雖是侍衛，可一旦外放，都是能做一地督撫的大人物。明珠大人如今不過二十來歲，端的是年輕有為，若這次在江南立下大功，說不定回去之後就能成為朝中重臣。
對於大清能夠再次渡江而來，趙祥偉是毫不懷疑的。明珠大人對他說的明白，他也看的明白，這一年多，太平軍雖然在戰場上擊敗了大清八旗，但卻是喪盡了人心。為了勒索浮財，太平軍所作所為和當年的李自成流賊是何等相似。自古以來，士紳就是統治基礎，更是統治核心，還未聽聞得罪士紳，丟了士紳之心還能坐穩江山的。
得人心者得天下！
賊秀才倒行逆施，江南士紳敢怒不敢言，終有一日，必群起而攻，叫他賊秀才不得好死！
想到明珠大人對自己的指點，想到將來大清恢復天下一統後，自己抱上的是何等的滿州重柱，趙祥偉不禁有些激動，他輕輕的推開院門，來到了正在翻看《南唐書》的明珠大人面前。
納蘭明珠喜好收藏古籍，是滿州八旗權貴中難得的藏書大家。這次在江南活動之餘，他也不忘收集古籍。手中這本《南唐書》就是他花了大價錢買來的。桌上還放著半本他抄錄的《南唐書》，字體端正，行文流水，一看就是不俗。趙祥偉注意到明珠大人抄本上印有「穴硯齋」三字，暗道這或許是明珠大人的刻記。
「坐。」
納蘭明珠放下《南唐書》，笑著對趙祥偉點了點頭。他對趙祥偉十分滿意，這幾個月來趙祥偉不僅為他提供了落腳和聯絡地點，還幫他收集了不少松江太平軍駐軍的情報，都是十分有用的。
見趙祥偉臉色有些遲疑，明珠便問他道：「有什麼事嗎？」
趙祥偉猶豫了一下，吞吞吐吐道：「大人要小人買的竹竿都已齊全了，卻不知大人何時要用？」
「不急，萬事雖已俱備，還欠東風。」明珠笑著搖了搖頭。
「卻不知東風何時有？」
趙祥偉迫切想知道明珠大人之前說的江南士紳齊動手的盛況何時來到，他已經按不住心頭的激動，想早點加入這件大事。
明珠看了眼趙祥偉，微微一笑，並不答他，而是輕聲吟了一首詞。
「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。」
這是辛棄疾的《青玉案》，趙祥偉不明白明珠大人為何吟這首詞，百思不得其解。明珠也不與他解釋，只在那作一臉微笑狀，臉上滿是神彩，直讓趙祥偉佩服為天人。
「你的心思我明白，你放心，那一天，終會到來的。」明珠起身，輕輕拍了拍趙祥偉的肩膀，看著北方的星辰，淡淡道：「好生用心，我不負你趙家，大清也不會負你趙家。」
「多謝大人！」
趙祥偉激動的起身，想向眼前這位比自己小了一輪的明珠大人跪拜下去。院門卻傳來輕微的聲音，緊接著一個人影走了過來。這人趙祥偉不識得，徑直走到明珠身邊，躬身道：「消息走漏了，馬大龍他們提前發動了。」