兩人做好了約定，周篤信沖旁邊的學子拱手，「還請諸位見證，我周篤信和這位莊濟科以這次秋闈名次高低為賭，勝者參加明年春闈，入仕為官，敗者黯然退場。【Google搜索】」
參加科舉的，大多是年輕人，有穩重的，也有貪玩的，有人道：「這事我就與你二人作見證。」
七嘴八舌，有好幾個人都願為他們作見證。
「不許喧譁，都進號舍等鼓聲響起，就發試卷了。」巡場官員聽到聲響過來了，大聲訓斥道。
眾學子進了號舍，此處重新恢復了安靜。
三場考試所考的都是不同的，初場以《論語》一文、《中庸》一文或《大學》一文、《孟子》一文各出一題，還要寫一首五言八韻詩。
四書每題要寫兩百字以上，詩題由皇上在考試前才公布。
第二場考經義四道和各種格式公文的撰寫，經義題需要三百字以上。
第三場時事策論一道，千字以上。
本朝帝王，最重視的就是第三場時事策論。
曾經有位學子，就因時事策論寫得好，使得龍顏大悅，被點為了狀元。
三天時間，說長不長，說短不短，對學子們而已，困在這小小的號舍里，又熱又悶，吃得差，睡不好，還是挺難熬的。
第三天太陽落山，試卷上交，學子們可以出去了。
周篤信雖渾身一股酸臭味，但臉色尚好。
養尊處優的莊濟科從未吃過這苦頭，面無人色地艱難走了出來。
「莊四少爺，你可還好？要不要我扶你一把？」周篤信問道。
「不用你假惺惺的。」莊濟科不識好歹地道。
周篤信沒再理會他，提著考箱走了。
十二日，第二場，這一次周篤信沒和莊濟科遇上，兩人的號舍隔得挺過。
第三場，十五日，兩人的號舍相鄰。
莊濟科看著他，冷哼一聲，「這是你最後一次進貢院，好好珍惜吧。」
周篤信笑，「我高中了，自是不用再進了。」
「胡誇海口，貽笑大方。」莊濟科一甩衣袖，進了號舍。
第三場考完，回到家中，周篤信就把他和莊濟科打賭一事告訴了兄嫂。
周誠信聞言，目瞪口呆，「你做事一向穩重，為什麼要跟他做這意氣之爭？」
「這不是意氣之爭，我有把握贏他。」周篤信認真地道。
「你憑什麼說有把握？這萬一要落敗，你就不入仕了？你怎麼對得起姜老爺，怎麼對得起母親？你、你、你要氣死我了！」
「我不會落敗。」周篤信自信地道。
周誠信哂笑，「大話誰都會夸，這科舉，沒出榜之前，誰都不敢肯定能上榜，你說你做的叫什麼，我真是要被你氣死了。」
苗氏看著被氣得面紅脖子粗的丈夫，生怕他會氣出個好歹來，趕忙勸道：「小三的才學一向極好，肯定能贏的。」
「萬一贏不了呢？怎麼辦？怎麼辦？」周誠信直捶胸口。
他答應母親，周家要一門三傑，報答姜老爺的知遇之恩，被這臭小子給破壞了。
「要不我去王府，問問王妃？」苗氏小心翼翼地問道。
周篤信不同意，「這事不用驚擾王妃。」
「你閉嘴。」周誠信狠狠地瞪他一眼，想了想，「這小子闖了這麼大的禍，得讓王妃知道，你明兒就去趟王府吧。」
莊濟科自認不會敗給一個奴僕，就沒有把這事告訴家裡人。
翌日，苗氏的到訪，把姜長寧嚇了一跳。
周家在守孝，非大事不會出門。
「大嫂，出什麼事了？」姜長寧見到苗氏，就著急地問道。
「沒出事，我這突然過來，到是驚住了王妃，真是罪過。」苗氏說道。
「大嫂，我膽子沒那么小，有事，你別瞞著，要告訴我。」姜長寧認真地道。
「事倒是有事，但不是什麼大事，王妃且放寬心。」苗氏笑道。
見她神情輕鬆，姜長寧才確信，「大嫂，坐下說話吧。」
分主賓坐下，婢女上茶，苗氏把事情從頭到尾說了，「我家老爺被小三氣得不行，直說他闖大禍了，要打死他給老爺和母親謝罪。」
姜長寧笑道：「這也不是什麼大不了的事，篤信年輕氣盛，有爭強好勝心，太正常了。再說了，這榜還沒出呢，又怎麼知篤信會落敗？」
「我也是這麼說，可我家老爺就認定了小三會輸，說莊四少爺請了名師教導的。」苗氏笑道。
「翡翠做的棒棰，看著再好，也不能拿來吹火。」姜長寧不看好莊濟科。
苗氏噗哧一笑，姜長寧接著道：「大嫂回去告訴大哥，就說篤信做事向來穩妥，他沒有把握的事，他是不會做的。退一步講，萬一他真落敗了，也沒關係，讓他跟在王爺身邊做事就成了。」
聽這話，苗氏心定了，略坐了會，跟姜長寧說了幾句體己話，就告辭離開了。
她有孝在身，不好去拜見太妃。
送走苗氏，姜長寧正準備回如鏡院，下人來報：「稟王妃，常公公回府了。」
常有忠跟晉王去了江南，他回來了，那晉王是不是也回來了？
姜長寧趕緊道：「讓他進來回話。」
過了會，常有忠就快步進來了，見到姜長寧，就下跪磕頭，「奴見過王妃，給王妃請安。」
「行了，起來回話，王爺呢？」姜長寧問道。
「回王妃的話，王爺進宮面聖了。」
也對，晉王辦了事回京，可不得先進宮向皇上稟明事情原委。
「一路上你也辛苦了，秀蘭，拿大封賞他。」姜長寧大方的道。
大封賞是五十兩銀票，恰到好處的封賞，沒有拉攏之嫌，又體現了姜長寧這個主子對他的看重。
大約一個時辰後，晉王才從宮裡出來，回到府里，他先去榴萱院給太妃問安。
太妃看到兒子，說得第一句話就是，「瘦了。」
「兒子不孝，勞母妃掛念。」晉王恭敬地道。
「這些日子，發生了許多事，我慢慢說給你聽。」太妃示意晉王坐下。
晉王雖急著去見姜長寧，但還是依言坐下了。
太妃事無巨細的跟晉王說了這幾月發生的事，知道姜長寧以雷霆手段，處置了九個別府的眼線。
晉王笑了笑，這些眼線，有些他知道，有些他不知，現姜長寧抓出來，這樣處置了挺好的。
內宅交給她，他就更放心了。
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