寧婉音從乾心殿出來，蓮蕊快步迎了上來。
壓低聲音稟報導，「主子，剛才御花園出了一樁事。順妃和姚昭儀……」
「姚昭儀現在去了明德宮。」蓮蕊最後道。
寧婉音微微頷首，「那就不用管了，榮妃自會處置。」
榮妃行事公允，自會妥善處置此事。
主僕二人到了永和宮。
小桂子快步迎了上來，道，「主子，榮妃娘娘求見。」
「請她進來。」
寧婉音有些意外，她自己便能處置，還有什麼事需要面見自己嗎？
傅嬌宜進了主殿，福身行禮：
「臣妾給皇貴妃娘娘請安。今日御花園出了一樁事……臣妾去了長春宮，順妃將冰盒還給了姚昭儀。」
順妃很不情願，但協理六宮的傅嬌宜親自出面，她也只好退後一步。
更何況，傅嬌宜還和她說，萬一姚昭儀中暑出了什麼事，你難辭其咎。
順妃一聽說可能牽連自己，立即就把冰盒還回去了。
「另要和皇貴妃娘娘稟報一事，姚昭儀非議高位妃嬪，無憑無據造謠您指使順妃，臣妾特意問了順妃，她這幾日都沒見過您，更遑論指使一事。」傅嬌宜望著寧婉音，一字一句道：
「姚昭儀以下犯上，背後造謠，還請皇貴妃娘娘處置姚昭儀！」
順妃搶東西，她秉公處置。但姚昭儀誹謗皇貴妃，那就是另一回事了。
寧婉音瞬間明了。
姚昭儀這是想借榮妃對付自己，悄悄和她說自己壞話，結果……
榮妃直接把她舉報了。
榮妃一直很清楚她的定位——制衡寧婉音。所以她和寧婉音分庭抗禮，但同樣，她並不需要對付寧婉音。
若寧婉音真的做了違背皇帝底線的事，她會向皇帝稟報，這就是制衡的意義，避免寧婉音在後宮一手遮天。
除此之外，她們相安無事。
相反，若有人要對付寧婉音，她還會幫忙。
「本宮知道了。」寧婉音微微頷首。
稍晚一些，皇帝駕臨永和宮。寧婉音將姚昭儀誹謗之事稟報了一番：
「臣妾以為，姚昭儀理當降位。請陛下明鑑。」
給妃嬪降位一事，需要上報皇帝。
赫連祁冷冷道，「不必了，將姚氏打入冷宮。」
姚家有錯，她還不知悔改，誹謗皇貴妃善妒，因為選秀一事故意針對姚家。
豈不是誹謗朕聽信後宮婦人之言，昏庸無德。
選秀一事，是皇帝暫停。就算是怪皇貴妃，最終還是怪皇帝被「女色蠱惑」。
皇帝自然很不喜。
「是。」寧婉音領旨。
姚氏被褫奪位份，打入冷宮。
後宮又恢復了平靜。
夏去秋來，時光若窗間過馬，轉眼又是一年。
這一年裡，前朝安穩，後宮在寧婉音和傅嬌宜的管理之下，也是風平浪靜。
延昌十一年，冬月初雪。
帝妃二人窗台前對坐，落子對弈。
窗外大雪紛紛，但大殿裡有地火，又擺著薰爐，暖烘烘的。
寧婉音今日穿著一襲海棠紅蜀繡青鸞花間裙，外罩著雪白狐裘，妝一套她初入宮那年，陛下恩賞的赤金鑲蝴蝶百寶頭面，明艷動人。
窗台上的描枝細長素瓶，插著新摘的梅花。
茶几旁的小火爐上，茶壺裡的沸水滋滋作響。
寧靜又溫馨。
赫連祁想起了婉婉初入宮那一年，那一年的冬日初雪，他們也坐在窗台前，賞雪喝茶，對弈閒話。
一如當年。
婉婉看起來還是以前的模樣，這雪景也如當年，唯一不同的是，他不能再陪她看來年的初雪了。
「咳咳……」赫連祁低咳了兩聲。
寧婉音立即看向他，眼神里滿是擔憂。但是陛下的病情，是她不能多問的話題。
她只能表示關切，而不能詢問具體的情況。
這一年他們就像是尋常夫妻一樣，琴瑟和鳴，舉案齊眉。
但寧婉音一直都很清楚，他們終究不是尋常夫妻，而是帝妃，她永遠謹守分寸。
「朕沒事，朕想起了以前，和你一起共賞初雪，也是這般景象……」赫連祁眉眼裡浮現一抹溫柔笑意。
當時只道是尋常。
他這一輩子為了皇權汲汲營營，眼中只有萬里江山，臨到最後，倒也貪戀幾分人間情愛。
人生在世，本是孤獨。
帝王，更是孤家寡人。
這世間能有一個與你相知相愛，靈魂相契之人，亦是一種幸事。
「陛下特意給臣妾築了一座暖閣。」寧婉音輕聲接過話，眼中皆是脈脈情愫：「陛下待婉婉情深恩重，婉婉卻不能為陛下做一些什麼，時覺有愧。」
「你為朕做的夠多了。」赫連祁輕輕攥住寧婉音的手，他禁不住劇烈咳嗽起來，一張英俊的臉也蒼白了幾分：
「婉婉，若大梁起兵，西南你覺得，該用何人為主帥？」
此時永和宮中並無外人。
唯有帝妃二人，最後一次，君前奏對。
西南目前並無主帥。韓尋是麒麟衛指揮使，若他任主帥，那就是領兵和監兵合二為一。且，一旦大梁起兵，京城也極有可能生亂。
韓尋一直被皇帝留在京城，是最合適鎮守京城的人。
東川侯雖是西南大將，但領兵作戰能力，稍遜薛家主帥這種頂級戰將一籌。
如今縱觀軍中諸將，獨樹一幟的便是唐源。
他目前在西北領軍，戰事有度。而他曾經來過西南助戰，熟悉西南之事。
似乎只有用他最合適。
「西南學堂的江主事有言，西南之地有數位將領有大帥之才，臣妾以為，將帥發於卒伍，以戰功論。」寧婉音認真答道。
講學一年期滿，許多大臣回到了京城，次年又換了新人去。但江承緒主動請纓留下，皇帝晉他為西南學堂主事，他勤勤懇懇，每一個月上書一封摺子，寫明講學的情況。
西南有數位將領，在兵法課上表現卓越，他也都一一記錄稟報。
寧婉音很清楚，唐源若掌西南之兵，那大炎必先內亂。
唐家本掌西北，再兼西南，整個西部落入唐家掌控，如此權勢，必將壓過薛家。薛家必定強烈反對，大炎先起內訌。
而將整個西部交到一個將門手中，對於君主來說，更是一場豪賭。
寧婉音並不想賭。當你站在這個位置，你就知道，這萬里江山，黎民百姓，你賭不起。
西南無主帥，那就從有才能的將領里提拔，而不是非要任命自己人。
若從寧家的角度，那自然用唐源最好。可從君主的角度，這天下臣民，都是你的臣，你皆可用。
赫連祁滿意笑了，他沒有選錯人。他為天下，挑了一位最合適的繼承者。
赫連祁咳的愈發嚴重，終是咳出一口鮮血。
「陛下……」寧婉音連忙上前扶著他。
赫連祁對於自己的病情有數，全是用補藥撐著，已是油盡燈枯，他心知這是最後的時間，看著寧婉音雲淡風輕：「朕沒事。婉婉，咱們下完這一局棋。」
故事的開始，他與她對弈一局。
故事的最後，他們再對弈，最後一局。
……
三日後，乾心殿。
皇帝病重難起，召朝中重臣、宗親勛貴，入宮覲見。