到場的人們行動很利落，大部分人在五分鐘內迅速落座，少部分也隨著其餘人的動作，飛快找到位置坐到空著的石椅上。
也有一部分人在小聲交流，但這件事大多發生在個別人之間，或者像艾絲特注意到的那樣，是很明顯互相更熟悉的群體：
有部分人斗篷領口鑲嵌下垂指針，還有一部分斗篷背後印有暗紋圖案，這兩群人說得上是有意地聚集了有同樣打扮的人群，坐的位置更加聚集，且與另一方遙遙相對。
不過印有暗紋圖案的小群體人數更少，而且彼此間相隔隱隱分成兩部分，似乎內部也有不合。
果然會這樣，即使是「偷盜者」這個群體內部，分化也是必然的結果，這些人八成都覺得對方「誠信堪憂」，但是自己的心思也藏得很緊……
艾絲特這麼想的時候，聽到她旁邊那位中年人傳來一聲低笑：
「都這個時候了，他們還各有異心，這可真是有趣。不過這樣鬆散的組織比我想像得更持久，自從索羅亞斯德家的先祖失去消息，兩家都沒了庇護，上個世紀我以為他們就會散了。
「可惜雅各家也沒有什麼人物，膽怯地縮在幕後，根本不敢向對方動手，新一代也比索羅亞斯德家差遠了。」
艾絲特聽著中年人刻薄點評的口吻，總覺得渾身不舒服，而且盯在兩人身上的刺探視線越來越多，她甚至覺得對方就是故意的。
兩人坐的位置離別著下垂指針的那群人更近，因為中年人沒有刻意放低聲音，有好幾個人都瞪了過來，目光不善。
看來他們都是雅各家族的成員？
中年人對上那些人的目光，卻只是嘲諷地勾了一下嘴角：「如果你們覺得我說的有錯，可以等離開這裡再找我，我很樂意教導一下不懂禮貌的小輩。」
說完這些，他還抓起那頂帽子按在胸口，戲謔地行了個禮：「我會期待著。」
他的口吻與笑容，包括含著笑意卻又暗藏惡意的眼神，都讓艾絲特冒出一種異樣的熟悉感。
她迅速將視線從中年人身上轉移，落到大廳中間，身體逐漸繃緊。
如果這時候本雅明在旁邊就好了，她應該給他一個提示，這個中年人身上有問題，真的有狼混進來了！
九點零六分，又是一聲遙遠的鐘聲響在大廳里。
穿著短款正裝的青年直接出現在大廳中間，他緩步轉動一圈，確保大廳里所有人都能看清他文氣的容貌，那雙綠眼睛藏在圓片眼鏡後，淡漠且沒有任何情緒波動地掃視著周圍。
所有的竊竊私語聲都安靜下來，艾絲特聽到身旁的中年人發出一聲輕哼，似乎對本雅明的作派很是不屑。
艾絲特忍不住又瞥了他一眼，剛好跟望過來的中年人對上視線，又或許他一直都在緊盯著她。
為了不顯得心虛，艾絲特保持著與他的對視，反問了一句：「您似乎不喜歡這樣的集會？」
「與其說是『不喜歡』，我只是不知道它為什麼會存在。」中年人的語氣和笑容都非常客氣，但艾絲特能聽出他話語背後的不屑與嘲笑，「就像是只能活一個夏季的蟬，他們太吵鬧，又脆弱得看不見陷阱，對真正的威脅愚鈍到一無所知。」
中年人這樣說的時候，先一步移開了視線，注視著站在大廳最中間的本雅明。
艾絲特的雙手緊緊攢到一起，傾聽起本雅明的發言，他在說話的時候，也在不斷環視著石椅上的人群，即使這裡沒有聚光燈，站在錶盤中心點的青年，也是最顯眼的發言人：
「首先，是每一次集會慣例的歡迎，歡迎我們的老朋友，也歡迎我們的新朋友。我知道其中有不少人，可能是跨越了遙遠的距離來參加這場例行集會，能負責這場會議的召開，是雅各家族的榮幸。
「向那些不熟悉我的人自我介紹一下，本雅明·雅各，『命運隱士會』的會議助理。由於參會人員各自的苦衷與我們多年以來的傳統，我們不設立會長，組織比較鬆散，不對成員做『保密』以外的任何要求。」
說到這裡，本雅明露出一個極謙遜的笑容：「不過，『保密』這種事對各位來說，也有很大的局限性。我不做要求，但這也是我們最安全的情報交流場合，我想沒人願意完好地走進來，然後作為非凡特性離開這裡。」
艾絲特攢緊的手逐漸鬆開，本雅明的地獄笑話讓她短暫分了神，不再一心警惕身旁那個疑似被阿蒙分身取代的中年人。
不過這麼嚴肅的場合，這麼說真的合適嗎？
艾絲特這個想法剛剛冒出來，她旁邊那個中年人便再度發出一聲輕笑。
艾絲特下意識將身子往另一側挪了挪，不過椅子都是固定在地面上的，她根本不能拉開多少距離。
這人能不能別笑了，他的聲音放在整個大廳里太明顯了！
艾絲特單單坐在他邊上，都感受到注視過來的目光越來越多，她將視線轉到場中，發現本雅明也正在望著這裡。他沖這個方向輕輕點點頭，看來剛才中年人的笑聲也引起了他的注意，有了本雅明的回應，艾絲特的心情稍微平靜下來。
但一想到身旁坐著的，有九成可能是個阿蒙分身，艾絲特放在膝蓋上的雙手總是不斷握緊又鬆開。
「你很緊張？這又不是什麼重要的會議，放鬆些年輕人。」
身旁傳來的聲音很散漫，聽上去更像是在寬慰新來者的長輩，充滿親和力。
艾絲特掃了他一眼：「謝謝您的好意。」
她長長地舒出一口氣，不想再跟這人有任何交流。如果之後被誤會成另一個阿蒙分身，她可能還會讓本雅明陷入麻煩……
本雅明的開場發言就這麼結束了，比艾絲特想像中簡短很多，本雅明再度沖眾人鞠躬：「那麼接下來就是每次集會的例行時間，請大家互相分享情報，關於我們那位『共同的敵人』。」
坐在雅各家族最前端的黑袍人立刻抬起手，沙啞而蒼老的聲音從兜帽下傳出：
「因蒂斯特里爾依然是重災區，祂們近乎是在明面上活動，不建議任何人接近。此外在北方霍納奇斯兩省以及沿海地區，也頻繁出現過被取代命運的人，南方相對來說較為平穩安全，但依然有分身藏匿的可能。」
位於大廳另一側，黑斗篷背後印有鐘錶暗紋的那群人，也有著坐在最前方的首領。那人以相近的姿態抬了抬手，發出相當柔和的女聲：
「弗薩克在因多港出現明確的懷疑對象，已經有兩人在那片地區失蹤了。永夜平原年初也曾出現過祂的蹤跡，其餘地區沒有明顯異常，但必須要小心，祂今年的活動似乎更頻繁了。」
隨著這兩人之後，那些不屬於這個小群體的人員，也開始陸續舉手，報上他們知道或者有所懷疑的地點，包括認識的同序列非凡者的「失蹤案件」。
魯恩、倫堡、費內波特，甚至包括海上與南大陸，至少都有多處被提及的地點，這場會議是從互相警告中開始的。
艾絲特第一次有了更加詳細的認知，也對此感到不解，阿蒙到底有多少分身，讓祂可以這樣任性地丟到全世界？甚至這些分身還在四處狩獵，祂吞吃越多的非凡特性，就能製造更多的本身，還不會影響到本體的力量……
艾絲特抬起右手，用指尖刮過右眉心，但是她真正在好奇的，卻是隱藏在自己髮絲之下的光點。
身旁的中年人輕咳一聲，將艾絲特的注意力吸引過來，他不做遮掩的臉上，正掛著戲謔的笑容，使他外表的陰鬱氣質都被沖淡了，他的聲音很輕：「聽著這些你會害怕嗎？」
艾絲特稍一猶豫，決定還是按照更符合普通「偷盜者」的態度，來回覆中年人的詢問：「當然害怕，光是這些能保命的消息，就讓這場集會的價值超出我的想像了。」
中年人驚奇地注視了她幾秒，臉上笑容未變，他不再刻意壓低音量：「你們極光會知道了這些消息，難道不會對阿蒙分身採取行動嗎？」
大廳里細碎的交流聲忽然停下了，因為大部分人已經溝通過自己的已知信息，此時周圍環境相對更安靜，也讓中年人的聲音顯得十分突兀。
突然被扣了一頭黑鍋的艾絲特滿心漠然，她只是安靜地回望著中年人，沒有被對方帶著挑釁的笑意所激怒。
本雅明清了清嗓子：「如果你們有私仇，請在集會後自己私下商議，不要干擾會場秩序。」
大廳里再度響起了少許低語聲，夾雜著對本雅明插嘴的不滿，但並沒有直接爆發出來。
中年人臉上的笑容消失了，他沉下臉的時候，鷹鉤鼻會凸顯出更高傲的陰冷：「即使有人攜帶著『真實造物主』的眷顧進入集會，你也要偏袒這個人？」
落針可聞的安靜。
本雅明望著中年人，長長地嘆了口氣：
「說真的，迦德叔叔人還算是和善，現在知道是他被你奪走了命運，我很遺憾。」
中年人逐漸勾起嘴角，從石椅上站起身：「很可惜，他信錯了人。」
艾絲特忽然扭頭，緊盯住旁邊的中年人。
這人沒有在看本雅明，而是在望著她。(本章完)