「唉……看他的樣子，想必是溺水而亡。」
姚瑞輕嘆一聲，眼角卻瞥見沈老三一臉古怪之色。
「沈兄可是以為，姚某說的不對？」
沈老三微微頷首，語氣中少了玩味，多了幾分嚴肅。
「姚兄，你再仔細看看那屍體旁，分明是一群老鼠啊。」
「對啊，老鼠怎麼了？」
姚瑞臉上的疑惑更深，望著沈老三，想要知曉其中答案。
「看來姚兄，生於官宦之家，並未見識過天災。」
沈老三輕嘆一聲，臉頰上浮現出一抹悲涼。
「姚兄有所不知，老鼠與禿鷲並不一樣。」
「禿鷲食腐，而老鼠，則喜歡鮮美的食物。」
此言一出，姚瑞頓時瞪大雙眼。
「你的意思是，這人是近期才死掉的？」
沈老三沉重的點點頭，繼續道:
「不錯，此人並非死於洪災水患，而是……人禍！」
姚瑞身子一顫，而後迅速穩住。
「不知姚兄可聽過仵作？」
「我有一位仵作朋友，曾描述過餓死之人的形態。」
「肌肉萎縮，臟器乾癟，頭髮枯黃，皮包骨頭。」
沈老三的話，令姚瑞不禁默默點頭贊同。
他是西廠太監，自然對屍檢有一定了解。
仔細觀察，不難發現那具屍體的狀態，的確如沈老三描述一般。
他，的確是餓死的。
姚瑞的眼底泛起一抹痛苦，可就在這時，他忽然發現，那具屍體肋骨斷掉了許多。
等等，餓死之人為何肋骨會斷掉，難不成是遭受過劇烈碰撞？
姚瑞皺眉沉思，望向屍體的目光也愈發認真。
很快，他又發現了另一處怪異。
那就是這具屍體的臀部，少了一大塊血肉。且斷面整齊光滑，一看就知道此乃利器所致。
姚瑞似乎想到了某種可能，臉色瞬間無比慘白。
這一刻，他終於明白楊冬交給他的任務，到底多麼重要。
某種程度上講，洛州幾十萬災民的生死，與他的選擇息息相關。
「姚兄，姚兄！」
沈老三的呼喚，把姚瑞從思索中喚醒。
他指了指不遠處的街道，低聲道:
「姚兄，咱們現在已經進了封城。」
「記住我的話，少說多看。」
「對了，今晚封城主官會宴請林統領。到時候你隨我一同出席宴會。」
「已經進城了啊。」
姚瑞拍了拍臉頰，重新振作精神。
可很快，他便被道路兩旁的慘狀再次震驚。
如果說城外的景象是阿鼻地獄，那城內的狀況，便是人間煉獄！
有人拼命往嘴裡塞著土塊，即便肚皮圓滾滾，依舊飢餓難忍。
有人抱著早已沒了樹皮的，硬生生啃食堅硬的木頭。
更有甚者，抱起自家的小孩，與鄰旁一家偷偷交換……
眼前的慘相，就像是一把匕首，深深刺入了姚瑞的心口。
他原本以為，自家的遭遇已經足夠悽慘。
可與洛州的現狀比起來，卻遠遠不如。
這些百姓真是太慘了！
姚瑞深吸一口氣，強壓住心底的悲傷。他轉身望向沈老三，道:
「沈兄，今晚之宴會，可是林統領對賑災進行安排麼？」
「或許吧。」
沈老三瞥了眼路旁的災民，順手放下馬車的窗簾。
很快，他們便抵達封城主官安排的客棧。
沈老三與姚瑞道別一句，轉身便回到了自己的房間。
房間裡，管家望著沈老三，猶豫片刻開口道:
「家主，您今日可是觸景生情，想起了那些往事？」
「觸景生情？」
沈老三微微一愣，繼而想明白，是自己對姚瑞的那番話，令管家擔心。於是開口解釋道:
「管家，你想多了。」
「當我決定做糧商的那一刻，我便不再需要這些無用的情感。」
「災民餓死多少，與我沈老三何干？賑災的是他林洛，又不是沈記糧鋪。」
「我來這破地方只有一個目的，那便是撈錢。至於那番話，不過是想借姚瑞之手，給林洛添些麻煩。如此，你可明白了？」
聽到這些話，管家的臉上再無一絲憂慮。
他立刻點點頭，道:
「既然如此，老奴就放心了。」
……
不知不覺，月上三桿。
姚瑞收起筆墨，揉了揉發酸的手腕。
他一到客棧，便立刻取來筆墨，準備向楊冬報告這一路上的所見所聞。
不知不覺，竟到了夜晚。
算算時辰，差不多該去參加晚宴了。
姚瑞立刻起身，走出了客棧。
沈老三似乎在等他，見他出來，便立刻湊了過去。
「姚兄，一會兒你跟在我身邊，別隨意開口。」
「今日對林統領來說，極為重要，切莫因小失大！」
姚瑞微微頷首，跟在了沈老三身後。
他們上了一架馬車，不多時便消失在濃濃夜色中。
約么半個時辰後，馬車穩穩停住。
姚瑞走下馬車，卻被眼前的景象所震驚。
與外城那地獄般的慘狀相比，此刻的姚瑞仿佛置身於仙境。
雕樑畫棟，樓船畫坊。
大片的園林里，一條小溪穿腸而過。
園林里花團錦簇，品類繁多。
樹木枝繁葉茂，一派生機盎然。
姚瑞甚至在花園裡，發現了一些果樹。
熟透的果實散落一地，卻無人撿拾。
這一刻，他忽然覺得好不真實！如此生機盎然的地方，真是遭了水患的洛州？
此時，兩名衙役快步迎了上來。
他們看了眼馬車，臉上立刻擠出了討好的笑容。
「二位是從京城來的吧？」
「來來來，快請進。我們主官趙大人，已經為大家備好了酒菜，為各位接風洗塵。」
沈老三嘿嘿一笑，朝著兩位衙役拱了拱手，順手遞過去兩塊碎銀。
「如此，便有勞二位了。」
說完，拽著姚瑞，跟在了衙役的身後。
穿過花園，轉入迴廊。
進了內院，又撐船划過一條小河。
如此，才抵達了今日宴會的場所。
今日宴會場所，設在了河心島上的一處小樓。
小樓只有兩層，恰好擺了四張檀香木桌。
此刻檀香木桌上，擺滿了各式各樣的菜餚。
青菜鯉魚，雞鴨魚肉，美酒嬌娥。
凡此種種，絲毫不缺！
若非姚瑞見到林洛上了二樓，他都以為自己離開了洛州。
「姚兄，快入座吧。」
「這些日子風塵僕僕，虧待了五臟廟。今日無論如何，也要大吃一頓給補回來。」
沈老三說著，抓起一隻雞腿塞進口中。