三更時分,蕭硯夕放下狼毫，揉揉發酸的肩胛，斜睨一眼趴在書案旁的小姑娘。

  宮侍端來燕窩粥，輕輕放在桌上,「殿下,這是陛下特意派人送過來的。」

  父皇從未關心過他,突然的轉變,讓他感到彆扭。蕭硯夕靜靜盯著冒熱氣的燕窩粥,陷入沉思。

  「唔。」趴睡的小姑娘醒了,呆愣愣盯著桌上的粥，咽下嗓子。

  蕭硯夕瞥眸,「吃吧。」

  掌珠暗地裡搓搓小手,搖頭道：「爹爹說,君子不奪人所好。」

  「你是君子？」

  粥香四溢,掌珠舔舔紅潤的小嘴，嘴犟道：「我是。」

  「得了,涎水都快流下來了。」蕭硯夕把粥碗推給她，「吃吧。」

  餓了好幾頓,掌珠再抵不住誘惑,捧起碗，小口吃起來。

  少年看她吃相還算優雅,沒再挖苦,閉眼靠在椅背上。

  掌珠吃完一碗粥，抹下嘴，「我睡哪兒？」

  「......」

  這時，三名侍宮抬著一個金絲楠木床架走進來，為首的人解釋道：「這是陛下給掌珠姑娘準備的。」

  蕭硯夕睜開眼,「父皇想得倒是周到，怎麼沒見他對旁的小丫頭這般好？」

  宮侍笑道：「陛下說，掌珠姑娘跟殿下有緣。」

  「呵。」蕭硯夕看向別處，耳畔是宮侍們敲敲打打的聲音。

  片刻後，內寢的拔步床旁，擺了一張垂下粉色輕紗的小床。

  掌珠繞著小床轉了兩圈，老神在在道：「陛下真是體恤百姓。」

  「......」蕭硯夕沒理，負手走進湢浴，沐浴後直接躺回自己的床，放下了帳簾。

  面對冷遇，七歲的掌珠沒什麼感覺，悄悄走進湢浴，提起水壺，沖了一個涼水澡。

  聽見水聲，躺在床上的太子爺捏下眉，「來人。」

  守夜的太監走進來，躬身道：「殿下有何吩咐？」

  「去尚衣局拿一套女子的衣裙。」

  太監心中瞭然，不但帶回了衣裙，還帶回了兜衣等貼身物件。

  毫不知情的掌珠是披著蕭硯夕大褂走出來，濕漉漉的長髮打濕了褂衫。

  蕭硯夕掀開帳簾一角，瞧她赤腳走在氈毯上，淡聲道：「去屏風後更衣。」

  「...哦。」掌珠顛顛走到屏風後，驚訝地瞠大杏眸。屏風後的衣架旁疊著一套香芋色的綢緞襦裙，手感絲滑，是她從未穿過的宋錦面料。

  「謝謝殿下。」

  透過屏風，蕭硯夕聽見女孩甜甜的道謝聲。

  蕭硯夕閉上眼，沒有回應。

  天蒙蒙亮，掌珠聽見床外的動靜，知道蕭硯夕要外出，趕忙系上裙帶，趿拉上繡鞋下了地。

  見到粉雕玉琢的小姑娘時，正在被人伺候更衣的太子爺一愣，很不習慣寢房裡突然多了一個人，「餓了？」

  掌珠靠過來，抱住他手臂，「別丟下我。」

  可憐兮兮的模樣，像是被人遺棄的小貓。

  蕭硯夕抽回手臂，「孤去上朝，你跟著幹嘛？」

  掌珠不懂上朝是何意，又抱住他手臂，「我可以候在一旁。」

  「你進不去。」蕭硯夕正正衣襟，大步走向門口，手臂上拖著一個小紫糰子。

  去往金鑾殿的路上，宮人們偷偷看來，發現太子爺身邊多了一個小尾巴。小尾巴膽子極大，緊緊摟著太子爺的手臂，慫唧唧的，卻又倔強固執。

  金鑾殿外，百官依次排開，等待入殿。見一對人影走進來，紛紛露出詫異的神色。

  「殿下怎麼帶了一個小丫頭過來？」

  「或許是入宮鳴冤的苦命孩子。」

  「宮闈把守重重，怎麼進來？」

  「沒看太子護著呢麼。」

  眾人小聲議論。蕭硯夕置若罔聞，走到百官前邊站定。

  掌珠頭一次見到這麼多穿官袍的人。這些人，有的面相威嚴，有的笑意頗深，有的凶神惡煞。掌珠有點膽顫，縮在蕭硯夕身邊。

  蕭硯夕推開她，「待會兒在外面等著。」

  掌珠搖頭，「我要跟著你。」

  「你進不去。」

  一炷香後。

  掌珠站在金鑾殿內，感覺背後有數百雙眼睛在盯著自己。

  剛剛打開殿門時，御前太監張懷喜來到眾人面前，親自帶掌珠進了大殿。

  蕭荊端坐龍椅，看向手足無措的小姑娘，嘴角露出一抹難能的弧度。

  散朝後，百官議論紛紛——

  陛下笑了！

  蕭荊是個不苟言笑的帝王。當著眾人的面，即便面對寵妃閔氏，也不常笑。剛剛那抹笑不加掩飾，像是發自肺腑。

  因為那個神秘的小姑娘嗎？

  毫不知情的掌珠跟在蕭硯夕身邊，走著走著，又抱住了太子爺的手臂。太子起初拂了兩下，後來就任其作為了。

  身後的一眾官員摸不著北，紛紛猜測這姑娘的來歷。

  後半晌，坐在錦衣衛衙門裡吃西瓜的掌珠，被張懷喜帶去了御書房。

  面見皇帝，掌珠怯生生道：「民女拜見陛下。」

  蕭荊抱臂坐在平寶座上，放緩語氣，「過來坐吧。」

  掌珠站著沒動。

  看她愣頭愣腦，張懷喜搬來椅子，「姑娘快過來，要不然就忤逆聖顏了。」

  掌珠邁著碎步過來，趕忙坐下，「陛下別殺我。」

  脫離虎口又入狼窩的，一段段悲慘的經歷給她留下了陰暗的記憶。這會兒見誰都害怕，但蕭荊一身龍袍，又莫名給她安全感。

  「不用怕朕。」蕭荊沒跟這么小的姑娘相處過，擔心自己話語重驚嚇到她，儘量緩和語氣，從一旁捻起一塊點心，「吃吧。」

  聖上賞賜的東西，不要就是忤逆聖顏。掌珠心裡牢記，接過點心，小口吃起來。

  蕭荊笑笑，「等明日，隨朕去見一個人。」

  聖上的要求，不能忤逆。掌珠點點頭。

  「不問問朕要帶你去見何人？」

  掌珠搖頭，凌亂的五股辮子微微晃動。

  見此，蕭荊開口道：「張懷喜。」

  「老奴在。」

  「給她梳梳頭髮。」

  「...諾。」

  張懷喜取來桃木梳，一點點梳通。

  掌珠看著老宦官靈巧的手，眨眨眼，「您和我娘一樣巧。」

  張懷喜彎唇，沒說什麼。

  門口傳來侍衛的聲音——

  「貴妃娘娘到。」

  隨著尾音落下，掌珠看向門口，見一抹婀娜身影扭著細腰走進來，手持團扇，嬌艷萬分。

  原來，這就是百姓口中深得隆寵的閔貴妃。

  掌珠低下頭盯著鞋尖，想起了自己的娘親。同樣都是貌美的女子，可娘親比閔貴妃看起來溫婉一些。

  不經通傳，就能面聖的人，大抵只有閔貴妃了。

  閔貴妃逕自走到蕭荊身邊落座，看向低頭的小姑娘，笑道：「你叫什麼名字？」

  張懷喜杵杵掌珠後背，提醒道：「快給貴妃娘娘行禮。」

  掌珠跳下椅子，襝衽一禮，「民女明掌珠，見過娘娘。」

  閔貴妃彎著一雙秋水眸，握住她的小手，「天生麗質，大概就是形容你的。」

  掌珠被她的長指甲颳了一下，縮回手，站到張懷喜身邊，呆頭呆腦盯著她。

  蕭荊淡聲吩咐張懷喜，「你先帶她出去。」

  「諾。」張懷喜牽起掌珠，「走，咱家帶你去御花園給陛下和娘娘摘果子去。」

  掌珠小碎步跟上，一步三回頭，見閔貴妃倒在帝王懷裡。

  閔貴妃撓了撓帝王的側臉。以前投懷送抱，帝王都會跟她溫存一會兒，今兒不知怎麼，竟把她推開了。

  「陛下怎麼了，可是遇到了煩心事？」

  蕭荊面色淡淡，沒有回答。

  閔貴妃湊上來，素臂摟住他脖子，啄吻他的下巴，「很多時候，妾身惱怒自己沒有能力，無法為陛下分擔壓力。」

  蕭荊捏住她下巴，推開一些，「朕還要忙，你先回去。」

  閔貴妃心思百轉，慢吞吞站起身，「妾身告退。」

  「嗯。」

  走到一半，閔貴妃終是按捺不住心中的好奇和惶恐，跪地道：「陛下跟妾身說句實嗑吧，那個小姑娘是不是陛下的私生女？」

  蕭荊執筆書寫，沒有看她，「回去吧，這不是你該過問的。」

  閔貴妃愣住，她是帝王唯一的寵妃，帝王從來都是哄著、由著她，從未這般冷淡過。

  被寵久了，多少會恃寵而驕。沒壓住心底的怒氣，追問道：「那誰有資格過問，皇后嗎？」

  蕭荊冷目看過來，「放肆。」

  氣氛一瞬間變得怪異。閔貴妃閉閉眼，讓自己冷靜，「陛下沒旁的吩咐，妾身先告退了。」

  說完，提著裙子站起身，負氣離開。

  直到人影徹底消失在門口，蕭荊放下筆，長嘆一聲，「來人。」

  侍衛統領跪地。

  蕭荊望著門口的日光，心中鈍痛，卻不是為剛剛的女人，「派人送閔貴妃去往北方行宮，久居。」

  侍衛統領一怔。閔貴妃是陛下的心頭寶，陛下怎會突然...不敢忤逆聖旨，侍衛統領起身去往後宮。

  這道旨意像一枚炸彈炸開在後宮之中。從皇后到宮女，無不驚訝。皇后的娘家人進宮來勸，讓皇后趁著皇帝和貴妃鬧掰，好好侍奉皇帝。

  可皇后還沒來得及作為，就被蕭荊冷冰冰的目光震懾住。

  蕭荊之所以暫時沒動皇后，完全是因為兒子。此時的蕭硯夕，還沒有徹底看透自己母后的為人。

  但女人在宮裡不得寵，無論家族多麼龐大，也未必能掀起浪。

  入夜，掌珠捧著一束花回到東宮，見蕭硯夕坐在書案前，雙手撐額，像是疲憊到極致。

  掌珠遞給他一半的花，「送你。」

  蕭硯夕懶得搭理，「自己玩去。」

  「夜深了，我害怕。」

  「......」

  掌珠轉身進了內寢，找到一個長頸琉璃瓶，倒上水，將花一朵朵插進花瓶。花香四溢，心裡稍安，她坐在床前，無聊地晃動小腿。

  稍許，蕭硯夕走進來，將外衫隨手一扔，走進湢浴。等他出來時，內寢的桌子上擺滿夜宵。

  掌珠等了許久，可把他等出來了，欲望不加掩飾，脫口而出：「我能吃了嗎？」

  蕭硯夕無語，邊擦拭頭髮，邊坐在桌前，「隨你。」

  得了首肯，掌珠拿起筷箸，夾起煎餃。

  填飽肚子，掌珠雙手托腮盯著慢條斯理用膳的太子爺，總感覺應該做點什麼回報對方，「我給你按按吧。」

  蕭硯夕挑眉，「你？」

  「嗯，爹爹教過我。」掌珠繞到他身後，想要替他按摩頭部穴位，可即便踮起腳，也夠不著。

  她哼哧哼哧搬來繡墩，爬到上面，伸手按在他的太陽穴上。

  力道尚淺，但足夠認真。

  蕭硯夕閉上眼，由著她了。

  燈火將他們的身影映在牆壁上，莫名有種溫馨之感。

  「小丫頭，你今後打算去哪兒？」蕭硯夕忽然問道。

  總不能一直賴在宮裡吧。

  想起帝王的話，掌珠不敢忤逆，如實道：「陛下說，等我長大了，給你當媳婦。」

  「......」

  「行嗎？」

  「行什麼行！」蕭硯夕拍開她的手，轉身看向她，「明日給孤出宮去。」

  「不行算了，別攆我走。」掌珠低頭，「那我當宮女行嗎？」

  還有月俸可以拿。

  看她實在可憐，蕭硯夕沒打算發難，「隨你。」

  經年之後，看著初長成的掌珠，蕭硯夕愈發後悔這個草率的決定。