然而，後來的十幾年，昭陽帝仿佛換了個人。
十二年前的某日，他突然性情大變，開始追求長生不老。
自此，他荒廢朝政，長達十二年未上朝，導致朝中黨爭不斷，國事日益衰微。
首輔宋浩然憑藉諂媚獲得昭陽帝的信任，利用職權拉攏大量文武官員，形成勢力龐大的黨派。
他們排除異己，中飽私囊，為了私利構陷無數忠臣。
所幸有清流派與首輔派針鋒相對，才勉強維繫了朝堂的平衡。
但這些年，大乾王朝的國力確實有所衰退。
歷史上追求長生的帝王不在少數，昭陽帝並非首例。
但他之所以與眾不同，在於此。
尋常帝王若是十二年不上朝，定會被權臣操控，軍政大權旁落，最終成為傀儡。
但昭陽帝不同。
儘管十二年不臨朝，軍政大權依然牢固掌握在他手中。
雖然十二年未出皇宮，但天下事無巨細皆逃不過他的法眼。
以首輔宋浩然為例。
當朝首輔，看似權傾朝野，地位顯赫。
其黨同伐異，不知害死了多少忠良。
民間視宋浩然為亂國奸臣，傳言他早晚必會起兵造反。
朝中清流也多次彈劾宋浩然有篡位之心。
但昭陽帝對此充耳不聞。
是他不知情嗎？
不，他知道。
他根本就不關心。
因為他只需一句話，就足以讓宋浩然一族覆滅！
這就是昭陽帝，一個精通帝王心術及手段、朝堂平衡玩弄於股掌之間的統治者。
在他眼中，無論忠奸，都是棋盤上的棋子。
忠臣需要留下，因為他們能幫他治理國家。
奸臣同樣要留，因為他們能替他行事，替他承擔罵名。
如此帝王，從某種角度而言，確是前所未有的存在！
......
楚天歌一行人剛至夏陽城郊，便聽見一陣急促的馬蹄聲。
只見一匹駿馬疾馳而來，塵土飛揚，馬上還坐著一名士兵。
見到六扇門的隊伍，士兵立即催馬靠近。
「請問，您就是負責迎接蒼海國使團的六扇門楚大人嗎？」
士兵拱手問道。
楚天歌答道：「正是在下。」
那士兵亮出禁軍令牌，急切地說：「我是魏海將軍親衛李俊，奉魏將軍之命來請求支援。」
「蒼海國使團在城外的送別亭遭遇埋伏，有賊人企圖劫持蒼海國公主，請大人速前往救援！」
眾人聽後，全都震驚了。
敢於在繁華的夏陽城外公然劫掠蒼海國使團車隊，這些匪徒的膽量豈止是熊心豹子膽所能形容？
蒼海國公主，這可不是普通人，她是鄰國備受尊崇的公主，且即將成為大國帝王的王妃。
對一國之公主下手，其罪當誅；
若因此事導致兩國聯姻破裂，更是等同叛國重罪，足以株連九族！
「他們的膽子也太大了。」
楚天歌暗自感嘆。
原本以為這次任務不過是走走過場，輕鬆撈取些功勳，未曾料到竟會演變到必須親自出手的地步。
楚天歌回望身後的高遠與邱斐然兩位同伴，沉聲吩咐：「事態緊急，我先行一步，你們帶領隊伍火速跟進。」
言畢，他身形一展，躍上馬背，即刻施展獨門絕技——霧隱逍遙步。
只見一道殘影，楚天歌已化作一道虛影，消失在眾人眼前。
「楚天歌，就你的速度，我們實在難以追趕啊。」
高遠與邱斐然心中既是佩服又是無奈。
作為化勁武者，他們所習得的輕功雖非泛泛，但在楚天歌那武王脫俗的速度面前，依然望塵莫及。
即便是騎乘快馬疾馳，也遠遠落後於楚天歌。
兩人勒緊馬韁，回頭高呼：「全員加速，目標送客亭！」
送客亭，位於夏陽城郊的一座古樸涼亭，建於六十年前，由大乾朝一位德高望重的宰相為送別摯友而建。
亭中留有宰相親手題寫的詩句，傳為佳話，此後數十年間，它成為了官員們送別友人的必經之地。
無數文人墨客，尤其是那些科舉失意的書生，在好友高中時經過此地，更添了幾分離愁別緒。
送客亭因此深受朝臣與士子們的喜愛。
楚天歌運用霧隱逍遙步迅速抵達送客亭，只見亭旁幾十棵高大的玉蘭花樹在微風中輕輕一吹，香氣四溢，令人心曠神怡。
然而，在這醉人的花香之下，一場血腥的搏殺正悄然上演。
上百名黑衣人與禁衛軍激烈交鋒，他們是負責護送蒼海國使團車隊的精英部隊。
儘管禁衛軍在戰場上以陣型嚴整、戰鬥力強悍著稱，但在叢林間無法形成有效陣型，面對武林高手的偷襲，顯得力不從心。
楚天歌眼見，這群黑衣人中，超過半數是化勁武者，甚至不乏武師高手，更有數位先天強者，其中最強者乃是一名大宗師級人物，正與禁軍統領將軍激戰。
禁衛軍面對突襲，已有傷亡。
十輛華麗的馬車圍成一圈，中央是使者團名精銳護衛和禁軍士兵守護著。
最前方的馬車內坐著的就是尊貴的蒼海國公主，其餘車輛或載著她的侍女，她們未來將在宮中照料公主的生活，或裝載著蒼海國國為公主準備的豐厚嫁妝。
外面的打鬥和慘叫讓公主驚恐萬分，她蜷縮在車廂一角，雙手掩耳，身體顫抖不已。
其他侍女所在的馬車內也傳來驚恐的尖叫聲。
「爾等究竟是何方神聖，竟敢對蒼海國使團車隊下手？」
一名侍女大聲呵斥，「破壞兩國聯姻，這是滅族大罪！立即收手，否則待朝廷援軍一到，爾等必將灰飛煙滅，無論背後有何靠山，都將難逃朝廷的嚴懲。」
中年禁軍統領將軍怒吼回應，聲音洪亮，正義凜然，震撼四方，雖略顯沙啞，卻透露著不可侵犯的威嚴。
言畢，他一劍揮出，迫使那位大宗師級敵人暫退。
楚天歌注意到，發聲者是一位身穿鎧甲、留著鬍鬚、面貌堅毅的中年禁軍領袖，他手中的長劍如電光石火般迅疾，幾個回合便斬殺了數名蒙面人。
其修為顯然已達大宗師境界，應當便是禁軍統領魏海無疑。
「呵呵呵呵。」
那領頭的蒙面大宗師發出低沉的冷笑，「帝王后宮佳麗無數，三宮六院，他哪裡能顧得過來？