誰也沒想到始於建平三十年,至建平三十一年止的朝野動盪,竟是由一個小小的文林郎拉開序幕。

  起源不過是隨著新政的推行成功,鹽運司衙門開始整頓兩淮鹽道。

  對此，建平帝是樂見其成的。

  朝中無人不知，若論世上最貪的那一批官,除過鹽官不作他想。若不是這些鹽官貪腐，兩淮鹽道何至於衰敗至此,雖如今新政改革,效果喜人,可其中人力物力耗費巨大。甚至於建平帝來說，改革新政，他承擔了難以想像的壓力，自然對這些官恨之入骨。

  基於上面是這種心態,由鳳笙帶頭開始的整頓，進行的比想像中更為順利。

  這件事是鳳笙自己獨攬過來的,她把新政的種種後續事宜交給了范晉川,自己接下最艱難的這一環。

  起先范晉川根本不知其意,只當是方鳳笙嫌棄他不擅長此事，再加上兩人中間還有那麼件事，幾乎是鳳笙說什麼,就是什麼。

  可等事發之後,他悔之晚矣。

  鳳笙聯合了數家鹽商,先以報效捐輸之名湊夠了五百萬兩白銀給朝廷,彼時朝中正因緬國入侵大周疆域,激起一場對戰熱議。其實這個問題早就在議，但因國庫空虛，一直按而不發。

  雖兩淮鹽政改革，效果顯而易見，但籌集巨額軍費不是一朝一夕可完成，大周曾對戰過一次緬國，因地勢原因，又因戰線拉得太長，功敗垂成。如果再開啟第二次戰爭，就再無停下的可能，如若後續軍費跟不上，等於前面全部無用功，還可能面臨大周國威盡喪的可能。

  這是主和派的一群官員的言辭。

  可建平帝卻是主戰派。他早已對緬國視為肉中刺，可惜礙於種種原因，一直未能達成，如今好不容易朝中風向是一面倒的情況，卻又被最後一步給攔住了，所以揚州傳來的消息對他來說，無疑是久旱逢甘霖。

  讓之龍顏大悅，不光准許了這幾家鹽商獲得在兩淮鹽區籌辦官鹽店的資格。還加封了鳳笙一個奉議大夫的散階，並允許其有督查兩淮鹽道之資格。

  這等於是給鳳笙轉正了，以前她幹什麼事都得打著范晉川的旗子，才能插手兩淮鹽政之事，多少有些名不正言不順。現在有了這麼一道旨意，等於鳳笙擁有了獨立的資格。

  也就是因為這個，她才能獨自攬下整頓兩淮鹽道衙門的事宜。

  收到命令後，鳳笙便開始著手此事，不光把查歷年帳目的事搬到檯面上來，還開始協同鹽運使賀綸對涉嫌貪腐的官員進行刑拘問話。

  一時間，兩淮震盪。

  其實都知道這件事遲早要來，不然明里暗裡也不會有那麼多人反對新政推行，可真當事情降臨，才真正體會到什麼叫倉皇失措。

  鳳笙比想像中更雷厲風行，人證物證俱在，又有歷年舊帳作為佐證，一時間許多官員紛紛落馬。

  人證自然是那些鹽商，物證則是他們的帳本，不過即使知道也晚了，姓方的既然敢拿出來，這些鹽商又敢出面作證，說明已經在建平帝面前過了明路，這是陛下要收拾他們。

  基於這種情況，涉事官員幾乎沒有人做困獸掙扎，但凡錦衣衛上門，都是宛如死狗一般，聽之任之讓人帶走自己。之後去了鹽運司衙門，也是知無不言，速速招供，也免得多受皮肉之苦。

  甚至有許多人因為心虛，早早就做好準備，送走了妻兒，遣散下人，就等著讓錦衣衛的人上門。

  這些事情為市井百姓所知，以前看到錦衣衛個個懼怕不已，現在則是拍手稱快，甚至有人編了童謠在市井流傳，讓人聞之莞爾。這倒是出乎了童百戶的意料，讓他不禁和鳳笙感嘆，本是協助辦案，沒想到現在如此風光，反而對錦衣衛的名聲有所改善。

  當然，這不過是表面上，背地裡卻沒有這麼太平，隨著鳳笙越往下查牽連的官員越多，多少人狗急跳牆想殺人滅口。不過這口註定是滅不了，事情發展到如今的局面，只能求上面有人發話，而方鳳甫足夠識趣，知道什麼能查什麼人不能查。

  這是官場的慣例，但凡是人總有派系，總會怕死。即使陛下想整頓兩淮，也不可能把所有官都撤了查辦，定會有人漏網。如今都在暗中祈禱自己就是這漏網之人，當然少不了走後門托路子求人庇護。

  暗中打招呼之人眾多，打招呼的手段也是千奇百怪，不一一列舉。其中以范晉川那邊最多，不過范晉川倒是一直沒來找過鳳笙，似乎什麼都沒有發生。

  直到鹽運司同知魏統新落馬被抓，事情已到了烈火烹油之態。

  賀綸又一次來找鳳笙，臉色十分凝重。

  「你該收手了，此人背後是誰，你應該明白。這陣子咱們一直順風順水，是他們知曉螳臂擋車，棄卒保帥，可再這麼繼續下去，恐怕陛下都不會站在你這邊了。一旦他們群起而攻之，你將只能淪為齏粉。」

  賀綸說的鳳笙自然懂，可她恰恰要的就是這個結果。

  這陣子她每日只睡兩個時辰，所有的時間都用來和那些官員鬥智鬥勇，可她非但不疲累，反而有種亢奮的感覺。因為她知道離她的目標漸漸近了，現在她每走一步，就是在逼著對方出牌，直到對方無牌可出，一直藏身在後面的大魚就出來了。

  其實鳳笙本可不用如此激進，她還有更多辦法達到自己的目的，但那些辦法無不是要耗費數年甚至數十年。積累自己，直到自己力量足夠強大時，敵人就不可怕了，但這並不就代表一定會贏，因為你在積累的同時，別人也在積累。

  對方出生就是天潢貴胄，也許未來還是一國之君，也許這是她有生以來唯一的機會，她絕不會放過。

  「你簡直是瘋了！」賀綸拂袖而去。

  可下午他又來了，還是那麼的循循善誘，這次卻多了哀求。

  「你還這麼年輕，何必如此較真，這世上沒有真正的是非黑白，水至清則無魚，眼看著你和子晉把新政推行下去，造福兩淮百姓和朝廷社稷，我作為其中一員，是很激動興奮的，我覺得自己找到了作為一個官的真諦。可大丈夫有所為有所不為，你的前途遠大，何必就跟這件事槓上了。」

  鳳笙只是微微一笑，道：「賀大人有沒有聽過一句話，總得有人站出來。」

  賀綸一愣：「沒聽過。」

  「這是我爹說的，可惜當時我不在。」

  鳳笙站起來去泡茶。

  賀綸低著頭，本來昂揚七尺男兒，如今垮了肩，赧了面。

  「鳳甫老弟，我很抱歉這條路，我沒辦法陪你走下去了。如若只是我一人，我定然陪你痛快一場，可我有嬌妻幼兒老母，還有賀氏一族幾百口人……」

  鳳笙看向他。

  其實連她都沒想到賀綸會是陪她拉開這場序幕的人，當初讓馬師爺點撥他，只是為了不想讓他壞事，卻萬萬沒想到他變化如此之大。甚至頂著那麼大的壓力，卻一直在保她，這些日子賀家的大門多少人踏過，又是什麼人踏過，她多少知道點，他能做到這樣，已經出乎他的所料。

  「賀大人不用羞愧，我懂。」

  「可我……」

  賀綸突然一聲悵笑，背過身：「再說下去，連我自己都覺得矯情了。罷，退縮了就是退縮了，又有什麼好遮掩羞愧惆悵的。鳳甫老弟，我祝你心想事成，名垂青史。」

  賀綸離開了。

  鳳笙看著他的背影良久，又回到書案後坐下。

  她叫來了禹叔，把她身邊的人都叫了來。

  這些人並不多，除過知春知秋，便是刀七那些人。知春知秋她沒有留，無論她們怎麼不願意，依舊讓禹叔將她們送走了。

  待二人下去後，屋裡終於安靜下來。

  鳳笙看著這些人，桌上放著一些銀子，之前她說過，想走的她絕不留，可以拿著銀子離開。

  「少爺，我刀七是草莽出身，不懂什麼大道理，家裡就只有這麼個婆娘。我和婆娘欠老禹幾條命，他既然奉你為主，你就是我主子。而且在這裡待著也還不錯，就不說什麼走不走的話了。」

  「我跟我男人一樣的想法。」胡四娘笑著對鳳笙道。

  「刀哥都不走了，我們自然也不走了，反正我們都是一人吃飽全家不餓的。」

  「拿了東家的銀子，就得替東家賣命，命還沒賣出去，走什麼走。」

  「散了散了，走，喝酒去！」

  這些人勾肩搭背地都走了，背影並不好看，甚至是粗鄙的，鳳笙卻有一種熱淚盈眶之感，所以她的臉僵得厲害。

  「少爺，我們這些人和那些讀書人不同，也幫不了什麼忙，只能少爺還在一天，就一天守在你身邊。可是少爺，即使我心心念念都在想替老爺報仇，也不希望你拿自己去賭。」禹叔有些感嘆道。

  「我們一路走來，每一步都如履薄冰，都是拿命在賭，這次就賭把大的。」

  晚上的時候，范晉川來了。

  一襲藍衫，孤身一人，讓鳳笙想到當年在荒野山嶺的小客店裡，背著書箱帶著書童的他，就這麼冒著大雨闖了進來。

  范晉川也想到了當年，當時他十分窘迫，她搖著摺扇替他解了圍。

  「方賢弟。」

  「范兄。」

  相視一笑中，什麼情愛痴纏都煙消雲散，她還是那個足智多謀的方賢弟，他也還是個正直有餘卻不夠聰明的范兄。

  「如果早知道你打著這種主意，我一定在那時便阻止你。」

  「其實我早就在布局了，只是你不知而已。」

  范晉川忍不住一笑，笑容有點苦澀：「每次你做什麼，我總是後知後覺。」

  「我只是不想害你罷了。你要知道，在這場事中，我最不想害的就是你，畢竟從始至終都是我在利用你。我這個人太過自私，不想欠別人的情，也不想承誰的恩，卻屢屢受人恩惠，如果這次再把你牽扯進來，即使我大仇得報，也會心中不安一輩子。」

  「所以，我沒有一定要加入進來。但是——」

  范晉川這轉折有點突兀，鳳笙下意識看過去，就見他笑得有幾分苦澀，有幾分如願以償，其中內容太過複雜，她一時竟有點愣了。

  「但是沒說我不能偷偷幫你。我估計要不了多久，你可能會被叫入京述職，具體為何你應該明白，我已經聯繫了朝中的友人，替你在朝堂上說話，儘量多給你爭取些時間，吳王、趙王、襄王應該不會放過這次機會，之所以一直沒出手，大概是在等看誰先出手，如果他們加入進來，你的壓力應該可以減輕。至於之後——」

  范晉川頓了下，表情變得有些憂心忡忡：「渾水摸魚雖可以緩解一時，卻無法根本，之後的路就需要你一人去走了。如果可以，儘量把自己放在明面上，他們才不敢動你。」

  鳳笙很驚訝，她沒想到范晉川竟會說出這樣的話。

  而他的所言，恰恰與她所籌謀不謀而合，兩淮只是臨時戰場，如果想讓那個人付出代價，主場必然是在京城。也許建平帝現在已經對她失去了耐心，正等著將她押入京城，名為述職，實則讓她消停。

  就是因為算中了這些，所以最近她一直不眠不休，因為她在這裡能拿到的東西，都是進京以後她保命的砝碼。

  鳳笙一直沒覺得范晉川愚笨過，頂多說他不識時務，正直有餘，可他竟然懂這些，這樣的人算是大智若愚吧。

  「謝謝，如果我走了以後，兩淮的事就靠你了。你要知道哪怕我內心一直想大仇得報，我還是希望這個地方能夠好。」因為這裡除了貪腐壞爛，還有很多很多美好的東西，例如那年揚州城外的分別，例如府衙中她硬賴上要給他做師爺，例如賀綸，例如鄒運判，例如王老，例如小虎子，例如勾慶，例如那夜運鹽河被救，太多太多，說不清的回憶。

  「我知道」

  ……

  鳳笙送走范晉川，剛準備關上屋門，外面出現了一個人。

  是德財。

  「主子說讓你即刻收手，他現在因事纏身沒法過來，待事情一畢，立刻過來。」

  這已經不是德財來的第一趟了，認真來說是第三趟，但他每次說什麼，鳳笙從來就沒聽過。

  「你告訴他，晚了。讓他不要過問其中的事，我不想連累他。」

  之後鳳笙便關上了門。德財想起魏王在信中所言，如有必要，可以直接動手，正準備破門而入，從旁邊走出一個人，是禹叔。他又看右邊，是轉著刀花的刀七。

  他不是對手，德財退了。

  禹叔和刀七對視一眼，正待退去，門又從裡面打開了。

  是披上披風的鳳笙。

  「去鹽運司衙門大牢一趟。」

  若論整個鹽運司衙門，如今守得最密不透風的就是大牢。

  因為把魏統新關了進來，獄卒們全部都換了。

  鳳笙的突然造訪，牢中一處石室中燃了數根火把，照得滿室通明。

  一張偌大的太師椅，擺在上首處，鳳笙端坐其上，身旁站著刀七等人。對面則是一個身穿囚服的人，正是大名鼎鼎的鹽運司同知魏統新。

  這魏統新任鹽運司同知已有近七載，送走了數任鹽運使，與各大鹽商來往叢密，在兩淮說是只手通天也不為過。可這樣一個人物，包括魏統新自己都沒想到，他會被抓。

  要知道他能坐在這樣的位置坐六七載，背後是誰還用說嗎？萬萬沒想到，這改革鹽政竟改革到他的頭上。

  不過自打被抓進來，一沒人來問他的話，二沒人來對他用刑，三每天好吃好喝的侍候著，魏統新又放下心來，他想起之前兩淮震盪上面遞來的話，讓他戒驕戒躁，想必這些人不敢動他，還是懼於他背後之人，也許抓他進來，不過是走個過場。

  基於這種心態，魏統新對於自己大半夜被從牢房裡提出來，根本沒放在心上。甚至有人問他話，他也是愛答不理，只嚷嚷著要睡覺，直到有人拿著一把刀貼上他的臉。

  「我沒有多少時間了，希望我問什麼，你答什麼，這樣你可以早點去睡覺，我也能早些回去。」

  ……

  等鳳笙從大牢里出來，東方剛泛起魚肚白。

  回到宅子裡，她並沒有去歇下，而是用冷水洗了把臉，來到桌前吃方才經過的早食攤上買來的早飯。

  正吃著，童百戶來了。

  鳳笙看看門外，問童百戶：「童哥，吃了嗎？」

  「鳳甫老弟。」

  「有什麼事，吃過早飯再說，皇帝還不差餓兵。」

  後面這句話，讓童百戶下意識看了她一眼，卻看不出什麼。

  他坐下，陪鳳笙用早飯，卻是沒怎麼吃，倒是鳳笙吃得很認真。

  等用完後，鳳笙用帕子擦了擦嘴，才道：「童大哥這麼早到訪，所謂何事？」

  「收到口諭，陛下命我們押解你進京。」頓了下，童百戶又道：「聖命難為，不過鳳甫老弟你放心，我一定安安全全把你送到京中，決不讓你在半路出任何閃失。」

  鳳笙站了起來：「走吧。」