泰州縣衙,今日有不速之客造訪。
自打清丈進行以來,類似這種不速之客實在太多，倒也不是找上門來討個說法。不過是為人所託,或是隱晦暗示或是敲打。
不過對方不明言,范晉川也就渾當聽不明白。
「這方師爺實在太膽大妄為了,欺上瞞下，為禍鄉里，威逼百姓，仗勢欺人,大人不可不管啊。」來人說得搖頭晃腦,一副深為范晉川擔憂的模樣。
「馮教諭，您實在多慮了,方師爺的為人我清楚,他不是這種人,定是因清丈之事得罪了人,被人惡意構陷。」范晉川道。
這馮教諭年過半百,食古不化,乃是泰州縣教諭,負責縣學一應事務,及教導當地生員。雖官職不過八品，但在當地也算德高望重。
他已仗著年長對范晉川說教了半天,見對方還是這樣一副不聽人勸的模樣,氣惱道：「范大人若執意縱容此人,恐怕會貽害自身。罷,我不過是不忍大人替人擔責，既然大人聽不進勸，那老朽不說便是。」
說完，便拂袖而去了。
將人送走後，小七走進來道：「公子，人送走了。」
站在窗前的范晉川，看著窗外灰暗的天空，沒有做聲。
「公子，你別聽這老頭胡言亂語，肯定是他收了別人的銀子，故意來找你當說客。」
「我沒有聽信他的話。」
「那為何公子還一副悶悶不樂的樣子，明明方師爺那邊進展的很順利，為何你反倒不高興了？」
「方賢弟將所有污名盡攬於自身，卻讓我置身事外，我心中著實有愧。」
「方師爺也是為了縣裡政務，大人又何必耿耿於懷，方師爺不說了嗎，您就是杵在那兒的一桿定海神針，只要您信任他，不動搖，他就萬事皆不懼。」
「可總歸……」范晉川輕嘆了一口，道：「算算日子，方賢弟也該回來了。」
「應該今明兩日就到了。」
魏王領密旨再赴揚州，挑動了兩江一帶多少的人的心。
不光揚州知府杜明亮出面了，江蘇巡撫、江南提督，甚至河道總督、漕運總督、江南織造，都出面了。不管明理暗裡多少人打聽消息，宗鉞都以此番前來揚州，是專門來大明寺與慧靜大師參禪。
可其實都知道魏王是領了密旨，這對有心人來說，算不得什麼秘密，可到底是什麼密旨，沒有一個人知道。
揚州因鹽商齊聚，歷來是個堆金積玉、紙醉金迷的地方。鹽商有三好：造園子，養戲子，享美食。曾有人云：揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者皆謂之小商。可再大的商，碰到真正的皇親國戚，也都只有跪著巴結的份兒。
這次知曉魏王蒞臨揚州，他們求不到宗鉞面前來，就托相好的官員從中搭線。
這是他們一貫的手段，不放棄任何一個攀附權貴的機會，認真來說這些鹽商能到富可敵國的地步，很大一部分也就是會交際權貴。不然憑什麼鹽商可以壟斷，可以『永永百年，據為窩本』，
就憑這永占引窩一項，就足夠他們富得流油了。
這次宗鉞明明刻意規避，還是住到了鹽商所建的院子，當然從表面上說的和鹽商沒什麼關係，是杜明亮的私人園子，供宗鉞暫時居住。
哪知這不過才第三天，就有鹽商送來的美人流進園子。
身穿薄紗的美人倒在地上，哭得如泣如訴，這麼冷的天，外間的炭盆燒得並不旺，可沒人讓走，她也不敢走。
杜明亮匆匆趕至，看到的就是這樣一副情況。
他在家中已經睡下了，有人來報魏王殿下發了怒，這不連帽子都沒戴好，人便趕了過來。
他顧不得去看地上的美人，讓人去傳話求見。
不多時，德旺從裡面走出來了，對杜明亮苦笑道：「杜大人你可算來了，殿下怒得不輕，殿下打算過兩日去找慧靜大師參禪，正齋戒中，鬧得這麼一出，你說這真是。」
杜明亮滿頭大汗，道：「德公公，實不相瞞這園子也確實不是下官的園子，就憑下官的俸祿，也購置不起這樣的宅子。可你說一府長官，平時若有上峰、欽差前來，沒個地方招待住著也不成，這不那黃家的就主動供了一處園子，平時就空著用來招待貴客，下官實在沒想到他們如此大膽，竟敢做出這種事。」
兩人就在外間說話，裡面的宗鉞怎可能聽不見。
「進來！」
兩人對視一眼，杜明亮低著頭走了進去。
「這次就算了，他們的手段本王清楚，與你倒是無關，但別再往本王身邊伸手，再有下次——」
「殿下放心，定不會有下次的，下官下去後就去警告他們。」
宗鉞點點頭，和了顏色：「坐吧。」
杜明亮去了一旁的圈椅上坐下，又有小太監奉了茶。
「范子晉去泰州做知縣，這官做得如何？這趟出京之前，父皇還問了他兩句，說他書生脾氣，正直有餘，世故不足，學問倒是沒的說，只任清閒散官無礙，難當大任，才會將他下放歷練。」
「這個——」杜明亮遲疑了下，道：「殿下知曉，地方官若無公務，為了避嫌，少有聯繫，下官倒沒聽聞泰州那邊出什麼事，想必應該是無事，畢竟子晉上任是帶了師爺。」
提起這個師爺，德旺下意識看了宗鉞一眼。
倒是宗鉞波瀾不驚，半靠在羅漢床上，手裡撥著佛珠。
他穿了一身暗藍色的圓領常服，似乎打算休息了，領口的扣子有一顆沒扣。這讓他向來冷硬的臉龐，多了幾分隨意和平易近人。
宗鉞唔了聲，道：「那明日本王去泰州看看范子晉，到底是父皇親自問過了。」
他站了起來，杜明亮忙出聲告退，心裡就算有什麼疑問，也不好出言詢問。
這趟回泰州，方鳳笙一行人是走水路。
從豐利場到泰州城，路上要行四五日，一路上都是風平浪靜，眼見還有兩日就能到，鳳笙卻有些不安。
這種不安是無意識的，一般人觀察不出來，也就禹叔看出了些端倪。
「少爺，你實在不用擔心。船上有數條備用船隻，有我護著你，不會出什麼事。」
鳳笙來回走了兩步，又走到桌前。
桌上放了一張簡易的地圖，如果有熟悉泰州地形的人，當明白這正是串場河附近的水域路線。
「從這裡到這裡人煙荒蕪，又是幾條水路的交匯之處，四周湖盪相連，地形複雜，如果他們想動手，應該不會放過這個地方。」
可就算明白，他們也必須從這裡經過。
如果真有人想對方鳳笙不利，走旱路比走水路更危險，所以他們放棄了旱路，改為走水路。但走水路幾乎是將自己放在對方的眼皮子底下，現在就是明知山有虎，偏向虎山行。
但方鳳笙不能認慫，因為她是仗勢欺人的方師爺，這樣一個人設的人，會怕了那些藏在暗處的人？如果怕，她會一力壓著所有人進行清丈？
她本就是借勢，借的不光是范晉川的勢，還是巡檢司勾慶的勢，所以這一趟還是走給勾慶看的。鳳笙用清丈的盪地作為砝碼，與勾慶達成合作意向，但意向只是意向，沒有三兩三，誰敢上梁山，所以勾慶肯定不會放過試探，只要方鳳笙露出一絲怯意，這個合作可能就取消了。
畢竟販賣私鹽可是抄家滅族的大罪，如果連自身都難保，就別提什麼合作了。
「我們還有多久會到這裡？」
「半日。」
「也就是說，到這裡是夜裡了。」
夜深人靜，船上的人早已睡了。
但船隻還在緩緩往前行著，走夜路對於經常走這條水路船家來說，是閉著眼都能做到的事。
天上有月，清冷如水。
隱隱聽見有破水聲，鐵製的鷹爪鉤攀掛在船舷上，數十個穿黑色水套的人，無聲無息順著鉤繩攀上船。這一整套動作如行雲流水，波瀾不驚，大抵也只有甲板上的船頭燈似有察覺。
直到一聲慘嚎聲響起，才昭告著暗夜的屠殺的開始。
雜亂的腳步聲嗵嗵作響，火把的光芒照亮黑夜。船夫死的死，傷的傷，都被控制住了，可去找正主兒，卻發現撲了個空。
「老大，人都不見了？」一個手提著大刀的黑衣人匆匆趕至。
「一個都不見？」
「他們似乎有所提防，之前天還沒黑時，小的通過千里眼去看，他們還在船上的。」
「肯定是趁著天黑跑了，人還沒跑遠，讓人去追！」
「是。」
……
泰州的私鹽販子一輩子都在和水打交道，和官府打交道。
他們痛恨運鹽河，卻又不得不仰仗運鹽河，才能把鹽運出去。里下河平原錯綜複雜的水路，就是他們的棲息之地，在這種地方能讓人跑了，那才是真正出了笑話。
隨著一聲令下，沿岸的蘆葦灘中就鑽出數十條柳葉輕舟。這種小船行駛起來速度極快，最適宜在這種地形複雜的地方出沒。
而就在距離這裡不遠處的水面上，同樣行駛著一艘柳葉舟。船上只有禹叔和鳳笙兩人，看著遠處船上燃起的火光，他們奮力的划動船槳，往前方行去。
「少爺，你還是心軟了。」
「都是爹生娘養的，平時他們也信服我，我沒臉拿他們做餌自己跑。那些人抓到人，是不會留活口的。」
禹叔嘆了一口氣，不再說話。
鳳笙故作輕鬆道：「這樣一來，我心是安的，而且分開幾路跑，也能分散注意力。」
口說不及，後面響起破水聲和叫喊聲。
兩人當即顧不得說話，奮力往前劃。
可兩人本就是生手，又只有兩人，怎麼比得上那些常年在水上生活的人。隨著一道破水聲起，一個黑影子從水中躍出，隱隱有銀光閃過，卻是對方凌空提刀劈了過來。
鏹的一聲，禹叔用手中短刀擋住，已與來人纏鬥在一處。
看禹叔平時貌不其揚，竟單手與對方相抗不落下風，另一手拽著鳳笙，免讓她落水。
一聲慘叫，黑影受傷落水。
可後面的船隻已經追來了，船上竟有四五個人，如狼似虎地往這邊撲。
這是方鳳笙第一次距離死亡是如此的近，可她根本顧不得去恐懼，船隻劇烈搖晃，時不時有刀刃從她頭頂上划過，禹叔一個人對抗數人，還得護著她，她唯一能做的就是撿起剛才那人的刀，貓在禹叔身後，抽冷子往前遞刀。
好像砍中了人，又好像沒有，有滾燙的水落在她臉上，直到聞到那絲血腥味，她才意識到是血。
突然，有光照了過來。
很亮的光，讓習慣黑暗的眼睛一時失明。
打鬥在一瞬間停住了，有一個聲音響起。
「嘖，這麼狼狽！」