連著兩日,宗鉞的臉色都陰晴不定。

  德旺小心翼翼,還挨了好幾通脾氣。

  這日下面報來消息,德旺打死都不去稟報，硬把德財頂到了前面。

  「殿下，范大人今日離開揚州,從通揚運河前往泰州。」

  雖然明面上是報范晉川,實則是在報方鳳笙，不過現在方鳳笙這三個字，連德財都不敢提。

  「另,京中來了消息,殿下您也該回京了。」

  「明日走。」

  「那方……」

  宗鉞一眼瞪過來，德財當即不吱聲了。

  過了一會兒,宗鉞說：「讓趙卓陽盯著,她死的時候往京里遞個信。」

  「是。」

  德財退下了，德旺找了個由頭,也偷偷跟了出去。

  「你真這麼給老趙傳話？」

  「不然怎麼傳？」

  「我看殿下約莫是口是心非,你要真這麼傳,等那姓方的女人死的時候再傳話，我估計傳話的那人約莫是個死，你可千萬別害了老趙。」

  德財嗤笑：「你倒是操心的挺多。」

  「你說咱們殿下這是怎麼了？天下美人，盡可挑的,偏偏跟姓方的那個女人較上勁兒了。」

  見德財不說話,德旺還踢了他一腳,問他怎麼了,直到看見德財看著他背後的眼神。

  「殿、殿、爺，奴才、奴才……」

  「備馬。」

  城外碼頭，揚州一帶水系發達，通過水路可以到達任何地方，也因此當地船業極為發達，碼頭從早到晚都有通往各地的民船、商船。

  又有無數運鹽船行經此地，堪稱盛景。

  德旺一路屁滾尿流地騎馬跟在後面，以為宗鉞定是要去碼頭，誰知碼頭就在前方，他偏偏勒緊韁繩停下了。

  駿馬長鳴，引來路人連連側目。

  就見黑色駿馬上，男子面色冷硬，滿身尊貴，讓人不敢直視。

  「回去！」

  宗鉞調轉回頭，身後的一行人也只能跟著調頭。

  你說這折騰一遍，到底是幹什麼呢？！不過這話德旺可不敢說。

  從揚州到泰州，可直接通過『通揚運河』抵達。

  通揚運河又稱運鹽河，這條運鹽河貫穿了遍布泰州的十數個鹽場，給運鹽乃至漕運帶來了無數便利。

  每逢到運鹽之時，三四條船或五六條運鹽船被串聯起來，組成一個個小船隊，這些小船隊匯集在一起，綿延數十里。船隊從東向西逆水而行，如若風向不適，則千帆發力，舳艫相繼。又或是一隊隊背著縴繩的縴夫，喊著號子奮力前行。

  也是走這麼一遭，沿路看盡了這種場面，才讓范晉川和方鳳笙對即將到達的泰州，有了最初步的印象。

  天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發源地。

  等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。

  不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍布城中的水網，與利用護城河連通附近數條河流建起的一個個泰壩，以及遍布泰壩周遭的鹽浦，和數量繁多的鹽商船。

  不過這一切都和范晉川沒什麼關係，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當地情形。

  因泰州鹽場遍布，每處鹽場都設有鹽場大使，又有泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等，鹽務自成一套系統，與當地州縣官署分別屬不同。

  也就是說，這是一個鹽官比地方官更多的地方。

  范晉川等人到後，便有縣衙的人來迎接。

  知縣胡南春親自出面，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。

  略微做了些休整，胡南春便親自出面邀范晉川去赴宴，方鳳笙這個師爺，自然也要陪著一同。

  席面很豐富，並有伶人表演歌舞。

  似乎這裡的宴和歌舞就脫不了關係，范晉川很反感這些，還是方鳳笙在下面一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。

  酒過半巡，場面已經熱了，姓劉的縣丞微微使了個眼色，之前那抱著琵琶唱小曲的姑娘，便去了范晉川和方鳳笙身邊。

  「不可，不可，萬萬不可。」范晉川連連擺手道。

  鳳笙對胡知縣笑了笑，在下面用摺扇捅了捅他，湊近道：「既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已。」

  范晉川用眼睛看她，她對他眨了眨眼，他默了默，沒再說什麼。

  胡知縣和劉縣丞交換一個眼色，更是殷勤勸酒。

  范晉川並不善酒，已經給方鳳笙使了無數顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時而接耳說話，時而共飲一杯酒，玩得很是開心。

  「方賢弟……」

  胡知縣道：「范知縣，本官敬你。」

  ……

  就這麼一杯接著一杯，明眼可見，范晉川是醉了。

  方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責，沒少勸他飲酒。

  「瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。范知縣可是還好，我們這便去大堂？」

  劉縣丞插言道：「何必如此麻煩，您在，范大人也在，吩咐人把大印拿來即可。」

  「這倒也可。」

  不多時，就有人捧著大印來了。

  胡知縣親自拿著大印來到范晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。

  「來來來，范知縣，接了這大印，您以後就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊。」

  范晉川醉眼朦朧地看著他，又看看那大印，似乎有點反應不過來。

  他伸手去拿，這時一隻手擋了過來。

  手指修長，骨節如玉，大袖下垂著一條暗紅色佛珠。襯著玉手、青衫，格外奪人眼球。

  「等等。」

  方鳳笙手中還捏著酒杯，看了過來：「胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數，不急在一時。」

  「本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會……」

  「今日范大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說。」

  「這——」

  方鳳笙已經站了起來，扶起范晉川：「大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？」

  「當然安排好了。」

  胡知縣手捧著大印十分尷尬，卻也命人領著方鳳笙一行人下去了。

  等二人走後，他臉色十分不好，揮退了那兩個歌女，才惱怒地去桌後坐下。

  「大人，這可怎生是好？這兩個人好像不怎麼好糊弄啊？」劉縣丞陪著笑臉問。

  「姓范的是個書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個酒色之徒，沒想到酒色倒是沒沖昏他的頭。」

  「那——」

  「啟用第二套法子。」

  熱水帕子醒酒茶，兩個丫鬟又想去給范晉川脫鞋，被他揮退了。

  嘴裡嚷嚷著叫小七，鳳笙在旁邊看得直想笑。

  揮退兩個丫鬟，她走到床前，說：「子晉兄，你真喝醉了？那我走了？」

  這時，榻上才有動靜。

  范晉川撐坐起來，看得出他醉得不輕，但神智還算清明。

  「方賢弟，你這到底是何意？」

  「難道範兄沒看出，那胡知縣急著想與你交盤離開？」

  「那你就去和歌女喝酒嬉戲？」

  「不順勢而為，怎會知道他們的目的？」

  「你是說——」

  「既然知道他們的目的，明日范兄交盤之時務必上心，我沒說話你可千萬別貿然接下。至於剩下的，就看他們搞什麼鬼了。不過讓我來看，大抵是有些陳年舊帳扯不清楚，所以那些人企圖矇混過關，想把這些帳栽在你頭上。這是這些人的老把戲，一般剛做官上任的，很容易就著了他們的道。」

  范晉川連連點頭稱是，可能因為喝得醉了，腦子清楚，但控制不住動作，點頭的樣子頗為引人發笑。

  方鳳笙笑了笑，打算離開。

  「賢弟還莫慌走！」

  「何事？」

  「為兄的想跟你說說你方才之舉，就算為了探明他們的目的，你也不該與妓子嬉戲。須知酒色……」

  「小七，趕緊侍候你家公子歇下，我也去歇著了。」

  「賢弟！」

  次日，縣衙二堂。

  范晉川帶著方鳳笙等人，胡知縣則領著六房大小官員書吏。

  他們手裡捧著大印，及許多冊子和帳目，這些上面記載在泰州縣衙所有的家底。包括在職官員數目，房屋及錢糧馬匹，乃至大牢里的犯人，銀庫和糧倉存余等等，共三十一大項。

  其實別的也就罷，關鍵就是錢糧。

  曾發生過縣官離任前夕，把前一季的稅糧稅銀給提前收了，剛到任的縣官不知道，到了收成之時，卻面臨無銀無糧可收的境地。沒東西上繳當季糧課怎麼辦？只能先謊報收成不好拖著，或者自己填進去。

  因為大印一旦交接後，就代表諸事俱清，沒有事後追責的。

  范晉川端坐在大案後。

  他是縣官老爺，這是他第一次在下屬面前正式露面，當保持當老爺的威嚴。至於其他事，只能交給方鳳笙。

  幸虧鳳笙早有準備，她似乎也挺精通這些，拿著帳冊，帶著知秋禹叔他們，和六房的書吏去查點，范晉川則由胡知縣陪著喝茶。

  整整查點了一天，才把其他瑣事盤查清楚，接下來就是錢糧了，這個東西可急不來，只能等明日。

  到了次日，還是由方鳳笙帶著人盤點，銀庫里的銀子數額能和帳目上對上，有些細微的小差錯，這些就不用那麼較真了。

  再之後是糧倉，其實銀也就罷，糧食才是重中之重，除了縣衙里的糧倉，還有常平倉里的糧食。這常平倉乃是存儲當地縣衙每季截留之糧，谷賤時增其賈而糴，谷貴時減賈而糶，如若碰到災年，也可用來賑災，十分重要。

  所以不光方鳳笙，連范晉川也十分慎重。

  常平倉並不在縣衙內，一行人驅車前去。

  看管常平倉的衙役見大人們來了，將倉房打開，只見倉中密密麻麻放的全是一袋袋糧食。

  見此，范晉川露出笑容。

  胡知縣說：「范知縣這下放心了吧，方師爺這麼多的糧食，恐怕你們幾人也沒辦法清點，我讓人找幾個人來幫你們。」

  「那就謝謝劉大人了。」

  依舊是枯燥的清點計數，清點中范晉川也讓人打開糧袋看過，確實是還沒去殼的穀粒。見此，他鬆了口氣，看了一眼方鳳笙。

  方鳳笙給他一個稍安勿躁的眼神，繼續清點。

  一袋又一袋的糧食清點後，放回原位。

  點至一半時，鳳笙對禹叔使了個眼色，禹叔便拿著一把尖細的鐵器，走上前去。

  眾人正好奇他想幹什麼，就見他快很準地對著糧袋扎了一下。鐵器尖端扎入，便有穀粒從袋中滑出，這鐵器似乎是特製的，糧食滑出卻被鐵器尾部擋住，不至於都漏出來。

  胡知縣的臉一下子白了。

  鳳笙走上前，看了一眼，叫范晉川：「大人，你來看。」

  范晉川去看，見那滑出之物竟然不是糧，而是沙土。