第58章 黑枯病
瑪托卡見喬安臉色沉重，沉默不語，還以為他被地精一族嚇到了，笑著安慰道：「咱們這邊也不是好惹的，有我和康蒂爸爸，還有四十名阿薩族的精銳獵手護衛，除非勒圖親自出馬，否則來多少地精匪徒都是送死。」
「是啊喬安，勒圖的堡壘位於『尖叫森林』深處，大地精領主和他手下的將軍們不太可能跑到這一帶轉悠，至於其它地精匪徒，多是欺軟怕硬的猥瑣鼠輩，看到咱們這裡有大隊人馬，還有一株高大的樹人，早就嚇得拔腿開溜了，哪還敢主動找茬。」康蒂坐在樹人「小黑」肩頭，以一貫的樂觀態度看待這趟返家之旅。
「其實相比勒圖的人馬，我更擔心來自北方的威脅。」加里寧若有所思地說。
「你是說『黑枯病』？」瑪托卡望向丈夫。
加里寧點了下頭，臉色變得格外嚴峻：「地精一族只想搶奪我們的土地和糧食，而正在朝亞爾夫海姆地區蔓延的『黑枯病』卻會毀滅我們的家園，如果不設法遏制這股邪惡力量的擴張勢頭，總有一天亞爾夫大叢林將化作荒漠，在被詛咒的大地上，我們將找不到一株綠色植物。」
「好了親愛的，別在孩子們面前說這些可怕的話！」瑪托卡白了丈夫一眼，試圖安慰他放寬心，「馬格尼已經帶人去依芬河北岸偵查，等他帶回關於黑枯病的最新情報，我們或許可以找到對抗這一災害的辦法。」
「但願如此。」維克托·加里寧心事重重地回答。
「『黑枯病』指的是什麼？」喬安按捺不住好奇問康蒂。
「我也不太清楚，聽說是一種從依芬河北方的米德嘉德地區擴散過來的超自然災害，黑枯病爆發的地區，原本蔥鬱的樹木和莊稼一夜之間莫名其妙的枯萎凋零，更恐怖的是感染黑枯病的樹木還會孕育出名為『枯萎怪』的邪惡活化植物，以殺戮生靈為樂。」康蒂沉默了數秒，語調沉重地說：「近年來黑枯病不斷由北向南蔓延，沿途大片叢林枯萎，人類定居的村落也都被『枯萎怪』摧毀，變成廢墟，如今這種可怕的疫病已經擴散到了依芬河北岸，倘若連依芬河也阻擋不住黑枯病的傳播勢頭，位於大河南岸的波瓦坦村也將迎來劫難。」
聽康蒂這麼一說，喬安才發覺波瓦坦村並非自己原本以為的無憂無慮的「世外桃源」，同樣面臨著種種危機，當地的阿薩族居民更多時候是在內憂外患的夾縫間艱難求生，由此他也就不難理解為何阿薩族人大多性格樂觀，驍勇剽悍——倘若沒有積極樂觀的心態和悍不畏死的勇氣，在那艱難的環境裡根本無法生存下來。
正如康蒂預料的那樣，接下來四天的旅途波瀾不驚。沿途遭遇的地精不過三五成群，不值一提，遠遠的聽見馬蹄聲就嚇得一鬨而散。
喬安在康蒂一家的陪同下，順利穿越「尖叫森林」，於二月二十日下午抵達旅途終點。
喬安站在高大的樹人肩頭眺望康蒂的家鄉，目光所及全是沿著德林河兩岸開墾的大片良田，使他產生回到德林鎮的錯覺。
喬安繼續前行，沿途所見的風光變得與德林鎮大不相同。亞爾岡京人世代聚居的波瓦坦村坐落在群山與樹林環繞的幽靜谷地，這個由樹屋、洞穴、木屋和硬土路共同構成的奇異村落完全融入芬芳的野花、參天古木和涓涓溪流所形成的美景。
眼前這一幕幕渾然天成的美景，給初次造訪本地的喬安留下奇妙且深刻的印象，仿佛這裡並非人造的村落，而是大自然孕育出的社區——就像蟻穴或者蜂巢，其存在本身並不會破壞自然生態系統，反而是維護當地生態平衡不可或缺的重要一環。
波瓦坦村名為「村」，其實無論轄區面積還是人口規模都遠比喬安的故鄉德林鎮大得多。當地僅常住居民就不下7000口，阿薩族人占據總人口八成以上，此外還有少量樂於與人類打交道的精靈、半精靈和妖精在這裡定居。至於那些較為孤僻保守的精靈和妖精則生活在谷地深處的森林中，偶爾需要購買鹽、糖、蠟燭、燈油之類生活必需品時才來光顧波瓦坦村的集市。
喬安以外來者的視角審視波瓦坦村，發覺這裡與德林鎮最大的不同之處在於當地人並不畏懼排斥野生動物。無論村公所附近最繁華的街道抑或河岸兩側的田埂，時常可見成群結隊的野生動物信步徜徉，其中固然有溫馴的鹿群，熊、狼、大山貓之類猛獸也並不罕見。
喬安還發現這些野生動物都不怎麼怕人，也不會主動傷人，小熊和幼狼陪伴孩童玩耍的情景隨處可見。當地的人類居民之所以能夠與野生動物和諧共處，主要是因為波瓦坦村是綠野德魯伊社團「豐收之環」在亞爾夫海姆地區的總部所在地。喬安所見的那些猛獸，要麼是德魯伊、巡林客的「動物夥伴」——看起來是野獸，其實是通人性的魔法獸，要麼是這類魔法獸的伴侶或子嗣，都屬於「豐收之環」這個大家庭的一份子。
康蒂的父親維克托·加里寧是「豐收之環」亞爾夫海姆分部的首席長老，好比波瓦坦村——這個人與自然和諧共處的大家庭——的家長。這些年來在加里寧長老的薰陶下，波瓦坦村已經有不少年輕人披上綠袍成為新一代的「綠野德魯伊」。加里寧長老和他的弟子們運用自然神術不計報酬的幫助本地居民療傷治病，為農田和果樹驅逐蟲害，增產豐收。
當然，大自然對於人類並不總是那麼友好。親近當地村民的野獸畢竟只是受到德魯伊教化的極少數，叢林深處還有更多敵視波瓦坦村的野獸，以及比野獸更具威脅的地精、獸人、食人魔和邪惡妖精。
在這種危機四伏強敵環伺的環境裡生存繁衍著實不易。正是因為環境所迫，阿薩族人不得不從小就學著自食其力，培養出堅韌不拔的品格。
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(本章完)