第10章 冰凍射線
康蒂又念誦一句咒語，遍地蔓藤迅速消失，重獲自由的野兔們虛驚了一場，全都忙不迭地鑽回洞穴深處躲藏起來。
喬安把三隻肥兔子一一捆起來，塞進裝獵物的背包，抬頭看了看天色，對康蒂說：「快到中午了，前面林間有座小木屋，我們到那裡再休息。」
「好啊，也許路上還能打到別的獵物。」康蒂樂呵呵地說。
結果還真被她說中了。快到林間小屋的時候，傑米突然停下腳步，湊到一株筆直高挺的白樺樹跟前嗅個不停。喬安立刻意識到樹上有東西，抬手遮在額前，借著樹梢透下的陽光仔細觀察，很快就看到一隻山雞站在枝杈間，身上的羽毛棕白相間，修長的尾羽則呈現出斑斕的色彩，自樹枝間垂落下來，隨風搖曳，分外動人。
「哇！好漂亮！」康蒂也發現樹上那隻山雞，頓時眼睛一亮。
喬安豎起食指噓了一聲，示意她不要大聲，免得嚇跑山雞。這種野禽看起來體態豐滿，其實身上總共也沒有兩磅肉，反而是尾巴上那些漂亮的翎毛遠比肉值錢。
傑米躡手躡腳地靠近白樺樹，突然跳起來撲向山雞站立的樹枝。可惜山雞比它預想中更機警，搶在傑米躍起之前拍打翅膀騰空而起。
傑米撲了個空，一巴掌打斷樹枝，噗通一聲落回雪地，失望地嗚嗚低吼。
山雞在樹林上空盤旋數周，似乎確信獵犬及其身後的男孩和女孩都對自己構不成威脅，就收攏翅膀重新降落下來，站在離地二十尺的枝頭，斜著眼睛打量下面氣得團團轉的傑米，一臉的藐視。
康蒂咯咯笑起來，也不知是在笑傑米白費力氣，還是笑那山雞囂張的神態。
喬安走上前去拍拍傑米脊背，安撫它冷靜下來，抬頭望向枝頭那隻昂首挺胸神氣活現的山雞，眸子微眯，默默計算了一下距離，接著就抬起右手，斗蓬順著手腕滑下去，露出一根白皙纖細的食指，隔空指向枝頭山雞，嘴唇微啟，吐出一串低沉而富有韻律的精靈語咒文。
「Ringa！」
最後，喬安以一個象徵「寒冷」的昆雅語字符收尾，完成施法準備。右手食指泛起絲絲寒光，一道纖細的冰藍色光束自指尖激射出去，瞬間掠過天空，精準命中那隻站在枝頭、離地足有二十尺高的山雞。
0環戲法「冰凍射線」的殺傷力不算大，但是對付一隻山雞卻足夠了。伴隨著一聲長長的驚啼，山雞一頭跌下樹梢，重重摔在雪地上，被滲入體內的寒冷魔力凍得發抖，還掙扎著試圖拍打翅膀逃離地面。
不等喬安下令，傑米已經飛奔過去，狠狠咬住山雞脖子，很是出了一口惡氣。
「喬安！喬安！你剛才使的是什麼法術呀？」康蒂興沖沖地跑過來問。
「小小戲法，不值一提。」喬安有些發窘。他自知施法能力的確遠不如康蒂，根本不值得她大驚小怪，暗自猜測或許因為康蒂是神術施法者，對奧術則缺乏了解，還當他剛剛施展的法術有多了不起呢。
「雖然只是戲法，可是看起來好帥氣啊！而且很實用，『咻』的一下就把山雞打下來了！」康蒂模仿喬安剛才施法時的姿態，探出食指刺向天空，自得其樂地笑個不停。
喬安搖搖頭，搞不懂這丫頭到底有啥高興事兒，從早到晚笑不離口。儘管自身性格與康蒂相比處於完全兩個相反的極端，喬安卻不得不承認，這位活潑開朗的阿薩族少女渾身散發出樂觀向上的氣質，就像清晨燦爛的陽光，使他莫名感到心情振奮，不知不覺中忘了煩惱。
傑米把山雞叼回來，興奮的搖尾巴向主人邀功。喬安拍拍獵犬的頭，蹲下身去拔掉山雞尾巴上那幾支最美的翎毛，剩下的雞肉就給傑米當午餐，犒勞它在這次狩獵中的出色表現。
喬安小心擦去山雞翎羽上的血跡，正要收進背包，無意間發覺康蒂緊盯著自己手中的翎羽，目光異常灼熱。
「好漂亮的羽毛！」康蒂喃喃讚嘆。
喬安很少與女性打交道，但是並不傻，聽到康蒂這話立刻意識到她很喜歡這些山雞羽毛，就把手中的翎羽全都遞給她。
「全給我？真的嗎？」康蒂驚喜地瞪大眼睛，笑容變得更加燦爛，「謝謝！只要一支就夠了！」
她從喬安手中抽出一支色彩最艷麗的翎羽，興奮地說：「插在帽子上一定很漂亮，你覺得怎麼樣？」
「還好。」
喬安把餘下的翎羽小心梳攏，用一塊布捲起來裝進背包。他對以山雞羽毛裝飾的帽子沒什麼興趣，不過他倒是知道萊頓城裡正流行這樣的裝扮，那些家境富裕的少爺小姐出行時總要戴上一頂以美麗羽毛裝飾的呢絨帽，看起來就像頭上頂著一隻山雞，他非但不覺得好看，反而覺得很滑稽。不過話說回來，他個人的喜好並不重要，重要的是這些美麗的翎羽很值錢，至少可以換回5個金幣，不僅足夠償還欠芭芭拉大嬸的錢，接下來一段時間他也不用再為家用犯愁了。
卸下肩頭的債務壓力，再加上身邊有一位笑語晏晏、樂觀開朗的同伴，接下來這段崎嶇的山路也顯得不那麼難走了。快到正午的時候，喬安帶著康蒂穿越樹林，一座小木屋出現在前方空地中央。
小屋是喬安外公僱人搭建的，每到秋天，林中蘋果成熟的時候，喬安時常在這棟小屋夜宿，帶著傑米巡視果林，以免野豬或者猴群闖進來搞破壞。鎮上的小孩偶爾會跑來摘果子吃，除非故意糟蹋果子，摘下來丟著玩，喬安都不會出面阻攔。
今年入冬以後，喬安忙於前往萊頓港參加入學考試，已經有一個多月沒來樹林了。林間小屋頂著厚厚的積雪，門窗也被積雪封堵，遠遠望去仿佛一座潔白的墳丘。
喬安移開門前積雪，打開房門，腳步剛跨過門檻，突然停了下來。
借著門口投射進來的陽光，他發覺小屋中央地面上莫名的多出一大堆泥土，在昏暗的房間裡散發出潮濕而詭異的氣息。
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(本章完)