揚州城歷史極為悠久。

  大約在上古時期，公元前五千年左右，便有淮夷在揚州一帶種植水稻、勞動生息。

  春秋時，揚州城所在之地稱邗。

  吳王夫差十年，吳滅邗，築邗城，開邗溝，聯接淮河、長江。

  後越滅吳，楚滅越，於邗城舊址上建城，名曰廣陵。

  秦設廣陵縣，屬九江郡。

  西漢稱廣陵城為江都，為諸侯王封地。此時便有淮鹽的相關記錄，漢吳王劉濞「即山鑄錢，煮海為鹽」，開鹽河（揚運河前身）。

  南北朝改廣陵為吳州，隋朝一統天下，又改吳州為揚州，遂與今日地名統一。

  可以說，至少在西漢時，揚州便是淮鹽產地。而在大楚此時，淮鹽大商賈也大多聚集於揚州交易、買賣。

  再加上揚州城池高大，商貿繁榮，氣候也十分宜居。於是，很多大鹽商乾脆就定居在揚州城中。

  此前，劉升剛拿下揚州城時，雖找了好幾個劣紳惡霸、貪官污吏公審抄家，但其中卻沒有鹽商。

  倒不是揚州的鹽商都是好人，而是相較於那些惡名昭彰的劣紳惡霸、貪官污吏，鹽商多以富聞名，所為惡劣之事反倒不怎麼為人知曉。

  不過，劉升掌控訊風衛、繡衣衛，想要查這些大鹽商的底細，卻再容易不過了···

  成宅。

  在揚州城中是一座外表低調內里奢華的大宅院。

  揚州城裡排名前三的大鹽商成灝就住在這裡。

  成灝已經五十來歲，別無所好，維喜美少女、戲曲。

  故而，他不僅是大楚著名連鎖青樓風月閣的幕後東家，更是挑選了十二名姿容絕佳的美少女養在宅內，授意戲曲技藝，稱之為揚州十二釵。

  這揚州十二釵中的少女年齡都在十二歲至十六歲之間，凡超過十六歲，便會被成灝「贈予」重要生意夥伴，或者大楚權貴、官宦。

  成灝親自打造的「揚州十二釵」品牌已有二十幾年，在大楚中高層權貴、頂級富豪官紳圈子中還是頗為有名的。

  所以這些年來，鹽商成氏雖多有不法之事，但在大楚一直過得很滋潤。

  成灝對他通過「揚州十二釵」所經營的人脈一直很得意，自問，即便他去世後，只要後代延續他的思路，繼續維持揚州十二釵品牌，至少能保成氏富貴三代。

  然而他萬萬沒想到，大楚十幾年前看著還挺繁華的，甚至隱有嘉華盛世之名，怎麼忽然就流寇四起了。

  更超出他預料的是，去年竟然莫名冒出個崋賊，先據有半個山東，如今更是攻下了整個江北。

  還派出戰船炮轟南京城，打得楚軍不敢露頭——這在他看來簡直不可思議。

  楚軍，擁有槍炮，自大楚建國以來，幾乎就是無敵的存在，怎麼會接連敗給這個據說是海寇出身的崋賊？

  大楚輕易攻下揚州城後，找了幾個典型進行公審抄家，更是大大震撼了成灝。

  然後他便本能的感到懼怕。

  這些日子，他一面在思慮著是否搬遷到廣州去。

  可這件事並不容易。

  一則，成氏以淮鹽為商業根基，要離開江北，就意味著放棄對淮鹽的經營。

  二則，崋賊攻下揚州城後，對出入的車馬一直檢查得比較嚴格。

  他若要搬遷，這揚州城中的金銀財寶等家資，估計得裝幾十輛大車，或是好幾船。

  屆時必然惹人注目，怕是崋賊見了不肯放他走，甚至招惹禍患。

  若是不走的話，他就得考慮如何巴結崋賊了。

  但他又憂慮日後崋賊被大楚官軍擊敗，他巴結崋賊的事敗露，被大楚朝廷抄家滅族——他是個有見識的，在他看來，此前崋賊對上大楚地方兵馬能連勝，可對上大楚邊軍卻未必能勝了。

  另外，巴結崋賊需要有門路，還需掌握方法。若是亂來，漏了財，便是取禍之道。

  最好的辦法，自然是直接巴結上那崋賊首領劉升了。

  只是他不知這劉升具體年齡，又是否喜好美少女——按理來講，只要是正常男人，應該都喜歡他所調教的美少女。

  可即便他肯冒險，一時卻也找不到向那賊首進獻「揚州十二釵」的渠道。

  這些日子，成灝為此事煩惱得很，連家中大廚做得美味鴨舌都沒什麼胃口了。

  這天下午，成灝將揚州十二釵都叫到了冰室之中，檢查她們的戲曲技藝，以此排解煩憂。

  別說，這金陵十二釵都是他通過各種渠道收養的八歲以下小女孩，慢慢培養起來的。

  即便年紀最小的十二歲少女，也培養了好幾年，曲藝、舞姿都極佳。

  待十二釵都一一在面前展示了過去大半個月學習的成果，成灝著實舒心了不少。

  當即，他便準備上手親自點撥這些美少女。

  結果成灝才點撥了一個，便聽見外面傳來了急促的敲門聲。

  「老爺，不好了，崋賊攻進來了！」

  什麼？

  崋賊攻進來了？

  他只是一普通百姓，既非大楚官員，也不是前日子公審的那種惡名昭彰的劣紳惡霸，崋賊為何要對付他？

  一連串的疑問浮現在腦海中，找不到答案。

  回過神來，成灝讓十二釵都呆在冰室之中別亂跑，他則匆匆出去，準備看看情況。若是情況無法挽回，便進入宅內地道、暗室躲藏。

  誰知他剛出來，便聽見一陣兵甲碰撞聲迅速接近。

  不待他向管家問明白情況，一隊盔甲精良的崋軍便將他堵在了冰室之外。

  就在此時，他的管家忽然道：「各位軍爺，這就是成灝，成氏家主！」

  成灝一愣，隨即怒道：「你這個惡奴，枉我對你那麼好，居然背叛於我！」

  聽成灝咒罵，管家徹底轉變立場，又道：「我知道成氏諸多隱秘和罪狀，願為證人，只求軍爺能饒小人一命！」

  為首的隊長也很不齒管家為人，便道：「都一起抓了！」

  見一大群士卒圍上來，成灝徹底急了，忙道：「我準備了十二位美人要進獻給大崋皇帝陛下，你們別亂來！」

  別說，他這一嗓子真有點效果。

  因為這些將士都是親衛軍，在大崋算是皇家私軍，是絕對以劉升為尊的。

  所以，涉及到劉升的事，他們確實不敢亂來。

  隊長當即問：「你說的美女在哪兒呢？」

  成灝道：「諸位帶我去見陛下，我自會告知美女所在。」

  成灝想的是當面向劉升進獻美女，好求得活路。

  誰知他剛說完，管家就道：「諸位軍爺，別聽成灝瞎說，他培養的那揚州十二釵原本都是用來收買大楚權貴的，如今都在這冰室內。」

  「狗奴才！狗奴才！」成灝見管家又背刺他，氣得直想吐血。

  崋軍將士當即打開冰室大門，將藏在裡面的十二個美少女都帶了出來。

  不得不說，成灝能打造出「揚州十二釵」這個馳名大楚中高級權貴圈子的美少女品牌，欣賞水品確實高。

  目前這十二個美少女雖不是最美的十二釵，卻仍讓這隊崋軍將士都看得呆了呆。

  當然，也僅僅如此了。

  親衛軍紀律嚴明，見識也不少，很快就將成灝等成氏重要人員、家僕等都控制住了，準備按規矩，辦成鐵案，好問罪抄家···

  行宮（揚州府衙）。

  劉升見到被親衛軍送過來的揚州十二釵，也是眼睛一亮。可要說心動，想全部占有，卻是沒有。

  一則他當了一二十年的皇帝，美女見得多了，更何況他還有後世的見識。

  這揚州十二釵雖美，但在他看來也就那樣。

  最主要的是年齡都太小了，在他眼中就是中學女生，要啥沒啥，實在提不起興趣。

  不過劉升還是考量了下這十二釵的戲曲技藝水平。

  發現確實不錯。

  於是道：「將她們都送入文工團吧。」

  文工團算是親衛軍的編外，專門負責排演各種戲曲，即能給將士們作為娛樂放鬆，又可以承擔各種宣傳任務。

  所以，早在大崋那邊開辦報紙的同時，劉升就設立了文工團。

  如今到了大楚這邊，自然也攜帶有文工團骨幹，整了一個第二文工團出來。

  這十二釵被送到劉升這裡，原本都很害怕，見到劉升後又誤以為，多半會被充入劉升後宮。

  沒想到竟要被送去什麼「文工團」。

  她們不知文工團是什麼地方，也無人敢抗拒，只能惶惶然地接受。

  成灝所打造的揚州十二釵之事此番崋軍清查江北鹽商中的一個小插曲。

  事實上，各種小插曲，在清查鹽商的各個環節都有發生，有趣的也不少，但能讓劉升知道並注意的卻屈指可數。

  就這樣，前後歷時十來日，崋軍針對淮北大鹽商的清查才全部完成。

  這日，財政部尚書林佳鼎、繡衣衛旅長鄭遵謙、右都御使于成龍、虎賁衛第二團團長陳武一起來向劉升匯報清查結果。

  于成龍首先道：「此番共計清查家資十萬貫以上的大鹽商七家，家資在萬貫以上的鹽商三十九家。」

  「其中有嚴重問題，按律當審判、抄家的鹽商，則有二十三家。家資十萬貫以上的大鹽商，僅有兩家需罰錢，罪不至抄家···」

  所謂家資十萬貫以上、萬貫以上，只是大崋督察院按照大楚這邊習慣，給大鹽商劃分的兩個等級，並不代表他們家資只有十萬貫、萬貫。

  劉升聽了于成龍的匯報，並不算意外。

  雖說為富未必不仁，但在這時代，能成為大鹽商的絕對沒有真正乾淨的——真要一塵不染，也幹不了這一行，更難以成為大鹽商。

  就像當初在大崋那邊清查揚州大鹽商一般，鹽商們罪責最輕的也要罰錢，多數都要被判決抄家，甚至流放、處死。

  大楚此時吏治敗壞雖不及明末，卻也差不了太遠，黑暗的社會背景下，鹽商所做不法之事自然不少。

  像成灝，其人在經營鹽業方面用了哪些不法手段暫且不說，單是其打造的連鎖青樓風月閣，便涉及了一些非法人口買賣。

  再加上其他雜七雜八的罪名，最終成灝被判處死刑。

  成氏族人也大多被流放往蝦夷島以北的苦兀島。

  至於成氏家產，自然都被抄沒了。

  很快，輪到林佳鼎匯報此番抄家所得的錢財。

  「啟稟陛下，此番抄了五位特大鹽商、十八位大鹽商的家產。」

  「最終抄得黃金二十四萬兩，白銀一百三十六萬兩有餘，另有大楚銅錢七十八萬貫。」

  「除此外，還有田地一百一十七萬畝，房產六十八處，商鋪九百七十三間···」

  隨著匯報的繼續，劉升倒是沒什麼特別的表情，林佳鼎卻是不自禁地露出了笑容。

  雖然當初在那邊清查揚州鹽商之事就是他負責辦理的，可如今再經歷一次，仍不禁感嘆鹽商的富裕。

  最主要的是，有了這批錢財，他這個財政部尚書的壓力便減輕不少。

  劉升其實在暗暗感慨，這大楚到底處在十四世紀末，擁有的白銀數量遠不如大明。

  所以此番從這些揚州鹽商家中抄得的金銀也不算多，反倒是田地、房產、商鋪、珍玩珠寶之類的很不少，價值一時無法估量。

  至於糧食，自然也有一些，但不算太多。

  不過既然有錢，劉升完全可以派艦隊到大楚南方或者中南半島去買糧食。

  ···

  在崋軍這邊忙著清查江北鹽商時，大楚朝廷則在忙著調集邊軍。

  這件事對大楚朝廷來講，絕對不容易。

  因為好些邊軍都處於欠餉狀態，平時若無戰事，不調動，還可以勉強安撫住。

  可要想調動他們，不補發一部分軍餉是不行的。畢竟大楚邊軍都屬於募兵，是有家人的，當兵的一大目的就是賺錢養家。

  嘉華皇帝咬咬牙，從內帑拿出了三十萬貫，和戶部、太僕寺等財政部門一起湊了百萬貫軍餉，專門用於此番邊軍的調動。

  結果這些錢出了大楚朝廷中樞，就少了四分之一。

  等到了各支邊軍高級將領手中時，便只剩一半左右了。

  高級將領也有一大家子要養活啊，更何況很多人還要養家僕、小妾，還要享受，又或者培養家丁。

  因此，最後實際發放到底層邊軍士卒手裡的軍餉連五分之一都不到了。

  另一邊，大楚朝廷專門調集給邊軍的糧草，經過貪官污吏的重重沾手，最後實際發到底層士卒手裡的，不論品質還是數量，也都大大不如。

  偏偏在這種情況下，高級將領們礙於朝廷嚴令，又催逼著士卒們往汝寧府行軍。

  一時間，不少邊軍士卒都產生了極大的怨氣···

  朱重陽背著火繩槍和藤牌以及祖傳的一領精製布面甲，手提腰刀，吭哧吭哧，深一腳淺一腳的走著。

  周圍有很多他這樣的士卒，但在周圍這一百多人中，卻以他身形最為高大，裝備最為精良。

  朱重陽祖籍在鳳陽，可從太爺爺那輩，就跑到甘肅當募兵，也即是邊軍。

  到了他爺爺那輩，更是當上了邊軍把總，手底下管著好幾百人，成了大楚入品的將官。

  可惜輪到他父親從軍時，軍中就不好混了，變得越來越黑暗。最終，他父親只做到了總旗官，只能管一百人。

  輪到他時，多方立功，如今也才當了小旗官而已，手底下只有五十個兵。

  朱重陽從小就有大志向——當年甘肅饑荒時，他為了拉攏小夥伴們，把自家的一頭牛娃子給宰了分食，事後挨了老娘好一頓打。

  所以進入甘肅邊軍中後，他先是積極訓練、做事、立功，再加上一些祖父、父親遺留的人脈，當上了小旗官。(本章完)