劉升將目光從許都身上收回，看向御案上的一份頁數不少的報告。
他既然準備整頓鹽業，自然早就布局。
淮鹽為大崋鹽業的重要構成部份，甚至堪稱鹽業龍頭。
所以，早在前年劉升便下令，讓繡衣衛暗查淮揚兩府各鹽場以及相關鹽商。
去年底，劉升讓統管南直隸江北繡衣衛的許都準備一份該工作的總結報告。
今年初十，這份報告便送到劉升案上。
看過這份報告後，劉升不得不承認，許都真的很適合當繡衣衛。
首先，他是前明讀書人、士紳、地主出身，更是差一步踏入大明官場。
因此對前明的士紳、讀書人、地主、官吏的很多勾當都有了解，甚至一清二楚。
其次，他為了起事，曾「納勇士、結義設」，其實就是混綠林黑道。
本身有足夠的能力、大局觀，又曾進入南京軍官學校學習，最後還經過繡衣衛的專業培訓。
如此出身、經歷、能力、潛力，進入繡衣衛後自然如魚得水，屢屢立功升遷。
許都顯然很早就意識到劉升要對鹽商動手，所以這份報告做得相當不錯。
不過，終究不是所有事都能在報告中寫明白的。
所以，在準備整頓鹽業之前，劉升還是將許都招來南京，針對性地詢問一番。
「你這份工作報告寫得很不錯。」劉升先肯定了許都的勞動成果，隨即道：「不過，朕還是有些事需要仔細了解···」
許都在天心殿的這番奏對持續了近一個時辰。
待他離去時，紅光滿面，鬥志昂揚。
許都有預感。
此番鹽業整頓之後，他大概可以一躍進入繡衣衛高層，也是大崋的高官之列！
···
揚州。
自大崋建國後，這座曾因明末戰亂而更加繁榮（畸形）的城池逐漸恢復了正常。
如今其繁華已經趕上了前民萬曆時期，甚至猶有勝之。
因為萬曆時期，官場已經頗為黑暗，官吏貪腐弄權者比比皆是。
更有中使四出，收稅設卡，阻礙商道。
大崋如今吏治整體還算清明，雖正式商稅多出了不少，但地方上其他亂七八糟的稅收卻幾乎沒了。
最重要的是道路太平，賊匪幾近絕跡。
這給很多中小商人外出經商的勇氣，使得商業迅速繁榮起來。
揚州自然也跟著沾了光。
這座大城，常駐人口就有七八十萬。
即便是在前明，也是僅次於南京的一線城市，在人口方面與北京、蘇州、杭州等城並列。
揚州在當世出名的事物很多。
有令南北士紳富豪聞之心動的揚州瘦馬，也有豪富冠天下的揚州鹽商。
至於美食、豪宅、園林等，同樣不遜色與南京、蘇州、杭州等江南名城。
宴春樓。
便是揚州城裡一棟低調而高雅的酒樓。
茶點酒菜皆名貴，只開包廂宴席，每日限量接客二十桌。
每桌消費不低於一百兩。
哦，這是前明的老規矩。
如今是每桌消費不低於兩百銀元。
宴春樓的包廂也是分檔次的。
有與尋常酒樓包廂類似，卻更高雅、寬大一點的普通包廂。
有以四分之一層樓為場地的中等包廂。
還有以一整層樓閣為場地頂級包廂。
至於那種以一座大宅乃至一整個園林為「包廂」、一天只接待一位客人的酒樓，揚州自然也有，卻並非宴春樓的經營模式。
探春閣。
宴春樓兩大頂級包廂之一。
汪文德帶著僕從上得樓來，便見另三人的僕從已在外間飲茶。
身材窈窕的女知客笑盈盈地走上來，引領他去往內間。至於僕從，則被小二引去外間安排了。
推門進去，汪文德便見約他過來的三人在寬闊內間裡各坐一方，飲茶閒聊。
「汪老弟來了？快入座。」
「汪老弟來得何其慢也，我們茶都喝半壺了。」
「哈哈哈，汪兄可比我們忙，來得晚也是應當的。」
見到汪文德，三人都起身打招呼。
「程兄，方兄，吳老弟。」
汪文德也打了聲招呼，坐下。
喝了口上好的綠茶，才問：「方才幾位在聊什麼？」
程心言道：「京城（南京）有消息傳來，說皇上欲在紫禁城中建一所皇家學校，讓眾皇子和勛貴、大臣的子孫在其中讀書。」
吳閔卿跟著道，「所以，我們就在聊，皇上欲大興商業，不知會不會挑幾位大商人的子弟入宮陪讀，以此抬高我們商人的身份地位。」
汪文德一聽就笑了。
「那你們是想多了，自古以來，士農工商，商人地位最末。」
「當今聖上就算是想興商業，也不可能讓我們這些人地位與真正的士人等同。」
「未必。」吳閔卿並不贊同汪伯章所說，「當今皇上乃開國之君，建國兩三年弄出了多少新鮮事？」
「別的不說，就說開海，歷朝歷代哪有一建國就如此重視海貿的？」
「還有興科學、修建鐵路，都是千古未有之事。抬高我們商人地位怎麼就不可能呢？」
汪文德微笑不言，沒在跟吳閔卿爭。
他們同是以鹽業為主的徽州巨商，平時有不少生意上的合作，為這點事傷了和氣不值當。
吳閔卿才四十出頭，還不夠成熟穩重，似乎還想就此事辯論。
年齡最長的程心言見狀便道：「人既已到齊，就讓他們上菜吧？」
吳閔卿被點醒，也明白他剛才上頭了，當即同意點菜。
很快。
四名打扮好像大戶人家小姐的侍女上來，立於四人身邊。
然後衣著得體的店小二便端著一份份餐點魚貫而入。
卻是四人並不同桌，而是如元朝以前的古人般，分桌而食。
先是開胃小食，掛霜腰果、桂花糯米糕、桂花山藥泥、醬生薑等。
然後是冷盤，醬牛肉、蒜香兔絲、醬汁素雞、滷水豬肚、素什錦等。
再接著是熱菜，蟹粉炒海帶、翡翠鮰魚獅子頭、松茸燉山雞、燉生敲、翡翠蝦球、八寶葫蘆鴨等。
每一份菜量都很少，估計三四口，最多五口就能吃完。
但每一份菜都是色香味俱全，尤其是由美貌侍女幫著呈到碗碟中，甚至可以餵到嘴裡，堪稱極致的享受。
然而，這裡的每一道菜價格都在十銀元以上，甚至要好幾十銀元，超過尋常百姓家一年的花銷。
這一頓，每人都要吃掉好幾百銀元。
再加上包間費、服務費等費用，四人這一餐很可能吃掉一千多兩銀子。
而這只是四人的日常飲食。
在家中他們或許吃的沒這麼多，但在精緻、美味上絕不遜色。
至於服務，那就看個人愛好了。
四人也不著急。
他們生意上的事有外面大小掌柜們管著，家裡的事有管家、管事們負責，只有「大事」需要他們去思考、決定。
所以四人邊吃邊聊，準備等到華燈初上再回。
或者去某一房養在別院的妾室處，又或是直接去尋某個的清官人，聊人生，談曲藝。
這一餐飯差不多快吃完時，幾人終於要聊正事。
程心言先揮手示意伺候的幾名侍女退出去。
隨後，他才開口道，「咱們大崋這位開國之君，似乎比洪武皇帝更有雄心，也更有能力，建國兩三年，便施行了很多迥異於前朝的政策。」
「咱們鹽業，變化雖不大，卻也不小。也不知今年是否會又有新變化，最終鹽法又會是怎樣的。」
在劉升看來，他進行各種變革的節奏已經很和緩了。
可對習慣於前明遲緩、低效之行政的程心言等人來講，這幾年鹽業變化卻已經夠大。
當年大崋定淮南省，崋軍攻占揚州後，公審的劣紳土豪之中，只有一位鹽商，還是晉商——那位鹽商名聲實在醜惡，甚至為同行所不齒。
再後來。
大崋在鹽業上的動作主要有兩個。
其一，是從流民中招募灶戶，恢復淮安、揚州兩府部分廢棄鹽場，或新辟合適場地，設為官方鹽廠，以曬鹽法為主進行製鹽。
官方鹽廠產鹽，既允許鹽商們用大崋的鹽引兌換，又自己組織人手運銷。
其二，取消灶戶制度，將所有灶戶重編為民戶。
須知，在前明時，因為開中法的敗壞，及萬曆末年綱運法的施行，前明鹽業從「民制、官收、商運、商銷」，變成了「民制、商收、商運、商銷。」
也即是說，將官府從鹽業產銷鏈中剔除了。
前明時，鹽場鹽課司、轉運鹽使司、鹽課提舉司等相關衙門雖然都還在，但都只剩下監察作用，完全不參與鹽的產銷。
哦，鹽課司還有一個作用，就是向灶戶收稅——按應繳鹽課折銀納稅。
所以，灶戶產鹽後必須設法將鹽換成銀子，買糧、納稅。
很顯然，如此一來，灶戶能否活下去，幾乎全看鹽商收鹽給價高低。
因為在大明律法中，灶戶不能從事其他行業，只能以製鹽為生計。
收鹽價合適，他們能活下去；可若是太低，灶戶別說納稅，便連買糧都沒錢。
於是，灶戶生計乃至全家性命便等於握於那些擁有綱引的大鹽商之手。
至此，灶戶對大鹽商之依賴，比佃戶之於地主還要嚴重！
當初崋軍攻下揚州後公審的那位王姓晉商，其惡名便主要來源於對鹽場灶戶的極端壓榨。
自大明綱運法施行這些年，這位王姓鹽商，收鹽價格一次比一次低。
一些灶戶苦不堪言，還不能怠工，因為會餓死，於是只能逃亡。
這王姓鹽商便以打擊私鹽的名義組織私人武裝，將逃亡的灶戶抓住，當眾毆打致死，以威脅其他灶戶。
因為此人賄賂了前明鹽場鹽課司、鹽課提舉司乃至鹽使司的官員，所以其所承包鹽場的灶戶只能認命。
不過十年，其鹽場灶戶便有不少全家死絕，產鹽難以為繼。
此人又通過誘騙、買賣流民的方式，送進鹽場，充為鹽奴！
於是其鹽場中灶戶死亡率變得更高。
崋軍在揚州打劣紳惡霸，聽聞此人惡名，在加上鹽業同行也有人看不慣，此人變成了揚州唯一一個被公審的大鹽商。
最終被判以腰斬之刑，抄沒全部家產。
其家人亦多有被斬首者，余者最輕也是流放為苦役。
雖然這位王姓晉商下場很慘，可他能胡作非為至此，無疑說明大鹽商對下面灶戶幾乎有生殺予奪之權。
大崋將灶戶編為民戶，就等於讓這些灶戶有了選擇工作的權利。
於是鹽商們都不敢再對麾下灶戶過於壓榨。
再加上官方鹽廠的鹽工，其實就是灶戶，可以像工坊工人、商鋪活計那樣領取薪酬，每月最低也有一兩銀子。
便逼得其他鹽商，也不得不提高收鹽的價格。
這可就讓鹽商們難受了。
其實在之前的一二十年中，大明也偶爾會有關心灶戶的御史等官員，要求鹽商們提高收鹽價格。
但當時鹽商們從未感覺多難受。
因為他們在這頭提高了收鹽價格，回頭就能提高行銷價格，從買鹽的百姓手中賺回來。
若實在看不慣那為灶戶出頭的御史等官員。
還可藉機將鹽價提到一個更高的程度，賺得更多，然後散播言論，將鍋都甩給那多管閒事的官員。
總之他們不可能吃虧，甚至會賺得更多。
可帶劉升建立大崋後，他們一方面不敢將鹽價提得太高。
另一方面，大崋朝廷也有專門的衙門在運銷食鹽，原本售鹽價格就比較低廉，自不會跟他們一起提價。
如此情況，他們再肆意提價，鹽可就賣不出去了。
所以，過去這兩三年，大崋朝廷雖然招式不多、動作不算大，可鹽商們的日子相較於往日著實「難過」了不少。
不過大崋官方運銷隊伍並不算大。
以原來淮鹽運銷區域為例，大抵只是占了以那位王姓鹽商為主的一部分市場。
所以，程心言等大鹽商如今倒也沒想著如何對抗大崋朝廷，或逼大崋朝廷恢復前明政策。
只是擔心大崋再有新的政策下來，讓他們日子更難過。
聽程心言提起這話題，其餘三人臉上也都少了幾分輕快。
汪文德道，「程兄難道不曾設法打聽消息？」
程心言苦笑，「自是打聽過，但大崋不同於前明，朝廷所議要事雖說不到密不透風的地步，可真有緊要消息，也不是那麼好獲得的。」
此時，一直寡言少語的方明瑞忽然道：「咱們還是得在朝廷里扶持幾個自己人，最好能在政務院位居部司主官這等要職。」
「當然，若是能入軍機處，或是秘書處，那便更好了。」
聽見這話。
程心言、汪文德都神色猛變，一下子緊張起來，汪文德甚至下意識地看向關著的廳門。
吳閔卿卻是眼睛一亮，拍手道：「方兄所言正合我意啊！」
「咱們這兩年之所以如此被動，不就是因為在新朝沒有位置足夠高的自己人嗎？」
「如今大崋朝廷入仕的門路不少，有科舉，有新學（學校）、甚至還有舉薦。」
「以咱們的財力、人脈，若能幾人聯手，傾力而為，興許五六年間就能達成此事！」
吳閔卿越說越興奮，還想再細說。
汪文德終於忍不住，低喝道：「吳老弟慎言！」(本章完)