初一對於李牧來說，就是一個確定目標，性格逐漸形成的時期，在班主任和父母的引導下李牧算是安然度過，沒有朝著不好的方向發展，但就像上面所說，在這種環境下，沒人能獨善其身，李牧依舊受到一些學校不良風氣的影響。
他也會覺得別人在理髮店吹出的蓬鬆頭髮好看，自己也嘗試去剪過，不過因為理髮店用劣質定型膠刺激李牧頭皮癢了之後就沒在嘗試。李牧也喜歡別人穿著汗衫，搭著牛仔衣、牛仔褲，他覺得這樣很酷，也攢錢買了一套，平時也會穿。對於這些，李牧的父母和老師自然看在眼裡，沒有支持，不過也沒有反對，誰的青春年少不喜歡這些花里胡哨的東西呢？但李牧依舊守著自己的底線，他沒有學會去說那些很難聽的髒話，依舊熱愛學習，從來不主動惹事，不狂也不躁。
不知不覺間，初一就結束了，李牧升到了初二。這一年學校發生了一件大事，學校換了新校長。
新校長的到來為學校帶來了不一樣的管理模式。首先就是大力整頓亂象，校長和剛調任一年教導主任的李牧叔叔一起聯手，嚴厲打擊抽菸、打架、校園霸凌等事件，一時間抓到一大批學生，每一個都沒有放過，殺雞儆猴。其次就是嚴格教育，建立末位淘汰機制，將教育質量長期不達標的老師發配到邊緣部門去搞體育，後勤工作；經常組織教育研討會，分享實時的教育前沿資訊，力求達到和縣裡一樣的教育信息一致性。最後，要求每班堅持開家長會，實行家長到校，老師家訪的制度，做好父母工作，聯合老師和家長帶動學生的學習積極性。
在新校長的帶領下，學校在很短的時間內獲得較大的學風改善。這種改善，一方面在於學校的努力，而另一個潛在的因素正好李牧這一批學生是2000年左右出生的小孩，這一個階段對於農村來說是一個老舊交替的階段。老一輩的孩子逐漸減少，年輕一輩的孩子逐漸增多，整個家裡學習風氣的環境變好，家長對教育的重視程度增加。
李牧雖然是老一輩的孩子的末班車，但父母很重視教育，尤其在他們百般看護下，李牧的哥哥學業卻不忍直視，早早輟學被安排到技校學習之後，他們更關注李牧的成長。每次趕街的時候，李牧的母親或者父親都會到學校看他，給李牧帶各種水果零食。同學們都很羨慕李牧，那時候的他也覺得不以為然，直到後來很多年他才意識到那時候父母的關愛對自己產生的重要影響。
說回新校長，比較巧合的是，這位新校長成為了李牧的新英語老師。第一節英語課，李牧抱著好奇和敬畏等待新英語（校長）的出現，不過真到新英語老師出現的時候李牧還是差點沒忍住笑。只見校長大腹便便，那聰明絕頂的大光頭格外顯眼，戴著一副眼鏡，穿著西服，怎麼看都不搭配。李牧沒有想到的是，就是這樣一位看上去有點搞笑的老師，最後讓李牧都敬佩不已。
作為新校長，他在接手學校後，開展大刀闊斧的教育改革，使得學校煥然一新，在學生心中威名赫赫。作為英語老師，他也展現了屬於自己專業水平，他吐字清晰，英語教學經驗豐富，講課時總深入淺出講解題目背後潛藏的知識點。更為可貴的是，他清楚的了解學生的英語水平，知道自己學生的狀況基本都是泥腿子，屬於學而不用的階段。針對這樣的情況，他制定怎麼教學生更好拿到分數的教學策略，從考試分數角度出發進行教學，總體考試成績提升很快。
令反觀校長，他也沒有想到的，李牧的初一年級老師雖然是剛畢業大學生，但教學活力十足，對學生又嚴格要求，從音標學習到吐字發音再到語法結構都進行系統專業的教學指導，所以李牧班級英語基礎非常牢固。在這種情況下，再結合自己的「目的性教學法」，李牧班級的英語成績在本就是年級第一的位置上再拔高一個層次，獲得了非常良好的教學成果。儘管校長會不時因為開會讓大家自習，但並沒有過多影響英語成績。李牧雖然對英語是最不感冒的學科，但很喜歡校長的教學方式，對於他這種人來說再好不過。
身處一定的高位，總能看別的老師看不到的東西，總會有一些不一樣的見解，校長見過太多的學生和老師，總會產生各種各樣的感慨，這種感慨就會偶爾在課上展現出來，這個時候，課堂就會變成校長「吹牛」的時間，班級同學也總是會在這個時候展現最高度的注意力，連那些已經放棄學習的同學也不例外。
在談到理想時，他說：「你們在這個偏遠小鎮，眼光看得太短，理想總是短視的，不過有總是好的，好過沒有。如果你們走出大山，就會看到不一樣的風景，有著太多是你們不曾見過的，那時候不要懷疑自己，而是應該迎難而上，重新構建屬於自己的價值觀，大膽去追求那些不可能，不要怕是痴心妄想。不過也要保持初心，記得你們走出大山不是為了擺脫貧困的家鄉，而是應該立志擺脫家鄉的貧困。」
在談到戀愛時，他說：「你們所見太少，等你們到縣城上學，到市里上學，以後到大都市打工也好，上大學也罷，你們會見到一個又一個更優秀的男孩子或女孩子。這個時候，你可能會覺得自己現在的眼光有些可笑，但千萬不要如此，因為我們就是其中的一員，我們向前看，但不貶低來路上碰到的人。那些現在就內心悸動的人，不妨再等等看，等你變成更好的自己，去遇見更好的未來。」
在談到學習時他說：「書中自有顏如玉，書中自有黃金屋，這個古人的訓誡本就是千古名言，從來沒有說錯。你們現在很多同學現在看不到就自暴自棄，不喜歡學習，我能做的就是儘量拯救你們這些『可憐人』，希望你們能在現有家庭階級的基礎上再往前一步。如果有一天你們體會到我說的這句話，一定記住，任何時候都不算晚，學習可以從任何時候開始，改變不會停止。」
……
那時候基本沒有人能明白校長的話，李牧也不明白，但他上大學後逐漸體會到校長的苦口婆心。很多年以後，校長的這一顆子彈想來會正中不少人的眉心，至於能產生多少效果不得而知，但產生總是好的，這大概就是教育的一項意義。
李牧還清晰的記得，初中畢業的那個下午，李牧和幾個同學拜訪校長的辦公室，校長激動得非得和李牧幾人一起吃飯。他喝了酒，說「你們是為數不多畢業了還想著來看我的。」
那一晚校長醉了。