第二天一早,他們出門了。
何田和易弦劃上獨木舟,裝貂皮的樟木箱子穩穩地放在小船中間,船尾放著行李和路上吃的食物、水壺,用力扳槳,小船飛快順流而下。
這時已經是五月初了，一天中最熱的時候氣溫大約有十六七度。早上六點左右，天就亮了。地上、樹上、房子上的雪都化了,可有的時候，在山中還會飄一陣雪,石頭坳里和極為背陰的地方還有些積雪。
何田他們出發時,太陽還沒升起來,河面上也挺冷的，他們順著河流行進了一小時左右,太陽漸漸升起,又劃了一小時，就得脫下皮毛馬甲了,到了快十點鐘,連薄棉衣的扣子也要解開才不會覺得太熱。
河流的流速也並非一直湍急，途中,遇到流速緩慢平穩的河段，何田就會把小舟停下來，或者靠在河中央的小洲邊上休息一下,再或者,乾脆收了槳,隨波逐流。遇到水禽時，何田還會打上一兩隻，當做儲備糧，遇到鳥窩時也會順手拿走兩個蛋放在竹籃里。
快到十一點時，河面陡然變得極為寬闊，有五路河水匯集在這裡，有兩股河水較為渾濁，和其他河水一起融入之後，河面變成黃白相間的花紋，緩緩融合，蔚為奇觀。
河岸邊的景色也逐漸變換，從何田家出發時，兩岸的水草綠樹看起來是春季的樣子，這不到三個小時的行程，兩岸已經是初夏的模樣了。
不僅水草枝葉更加繁茂，岸上叢林裡，許多樹上開著花，粉紅粉白，鵝黃橙紅，競相鬥艷，草地上野花無數，引來許多蜜蜂蝴蝶，隱約地還能看見，有些樹冠上花已落了，枝頭掛著綠色彈珠般的小果實。
河面上早就不止他們一條小船了，有些獵人互相認識，彼此在船上打著招呼，詢問對方今年收穫如何，或是想要換什麼東西，還有些乾脆就把船劃到一起，在河面上進行交易了。
察普一家也劃著名船來了。
他們的船也是條獨木舟，不過比何田的長很多，看上去最多能坐上六七個人，察普老爹坐在船頭，兩個兒子坐在後面，三人一起扳槳，很快從後面追上了何田他們。
讓何田納悶的是，那兩兄弟的態度再次轉變了。
兩條船相會時，察普老爹還挺客氣地跟何田說了幾句話，當察普家的船超過何田的船，這兩兄弟看何田的眼光又變得和去年在集市上一樣了。
油膩膩的猥瑣。
他們還回頭衝著易弦不懷好意地笑了笑。
察普家的船超過了何田他們之後，像是要趕在他們前面到達集市似的，劃得更快了點。
何田回頭看看易弦，只見這美人面如寒霜，眼角下垂的小狗眼半眯著，細看還有點嚇人。
她暗暗擔心，安慰說，「沒事。我們晚點到也沒關係，收貂皮的商人準備的錢多著呢。」
河上的船和人越來越多，水流越來越平穩。
到了一處岔道，所有的船彎進了一條只有五六米寬的小河道，遠遠望去，大約有四五十條船。集市，就設在河灣岸邊的一塊平地上。
岔道另一端，河水再度匯集，河面廣闊，靠近岸邊的地方架起了臨時碼頭，停靠著幾艘商船，這裡的水流平穩，水卻很深。
運貨來的商船每艘都有二三十米長，兩三層樓高，何田他們劃來的小船與之相比，就像一群圍在幾隻獨角仙旁邊的小螞蟻。
每艘商船周圍都停著五六艘帶著蓬的小船，它們像拱衛在獨角仙身旁的蚱蜢，短小些的約有十一二米長，大些的有十四五米長。
和那些看起來如龐然大物的大商船一樣，這些船都裝了柴油馬達。它們時不時在河面上發出嗡嗡聲，快速地從一條商船跑到另一條商船，或是傳遞信息，或是運送重要的貨物，或是巡視。
易弦看著這些「蚱蜢」上坐著的身穿統一服飾、拿著統一武器的護衛，默默把頸上圍著的布巾拉起來，在腦後打了個結，再用何田給他做的浣熊皮帽子扇了扇風，去去頭上的熱汗，重新戴好。
再看河灣岸上，扎著一座一座四方形的紅色大帳篷下，整齊地圍成一個四方形，中間的空地上人來人往，看起來頗為熱鬧，估計，各色貨物也已經運上了岸。
何田正覺得今年的集市和往年頗為不同，他們的船已經靠近岸邊，這時，他們看到岸上有個商隊派出的人專門迎接他們。
說是「迎接」，其實是指揮。
那人是個中年男人，臉皮黑黃，肚子鼓得像個即將臨盆的孕婦。他手裡拿著一支筆和一個硬木板夾，夾子上夾了一疊紙，用鼻孔看人，粗聲粗氣對著撐船的人叫道，「你——先停著別動，登記了再上岸！來了幾個人？男女各幾人？帶了什麼貨物？有貂皮麼？」一邊問一邊一一記在紙上。
要是帶了貂皮來，那人的態度能稍微好一點點，「去，把船往那兒再劃一點，上岸之後有人領著你去換貂皮。」
要是來的人沒帶貂皮，那人就會像趕蒼蠅一樣揮手，「去去去，到那邊兒去，別擠在這兒。」
何田有點懵，她問排在他們前面的一個老獵人，「婆婆，這是怎麼了？那人是誰？憑什麼大家都得聽他的。」
那婆婆搖搖頭，嘆道，「今年的貂皮恐怕賣不上價錢了。」
「為什麼？」何田不明白。
老獵人卻不再說話了。
易弦小聲跟何田說，「看這樣子，今年的商隊要搞壟斷了。」
易弦說的沒錯。
很快何田從別的獵人那兒打聽到了消息，去年，南方的兩座大城城主相繼死掉，兩座城合併了。這兩座城在通往北方的必經水道上，本來各據一端，合併之後，今年春天，新城主在兩條河道最接近的地方建立了關卡，統一收稅，所有商人經過時需要登記，那個負責指揮人上岸的，就是城主派來的官兒。
不僅如此，城主還給商人們制定了章程，貂皮的價格，當然也只能按城主說的算。
何田聽了大怒，「這不公平！」
「什麼是公平？」告訴何田這消息的老獵人笑著往菸斗里填了點菸葉，「熊可以獵食森林裡所有動物，兔子獐子卻只能擔驚受怕地吃草。能合併兩座城的城主，難道不比一千頭熊更厲害嗎？人家理所當然該吃更多的東西、享受更多生靈的供奉呀！」
何田沉默一會兒，垂頭喪氣，「好像也對。」
易弦一直保持著沉默，顯得對這事漠不關心，不過，他把薄麻布又拉高了點，帽子往下壓一壓。
何田做的浣熊皮帽子很是逗趣，是用一整張浣熊皮做的，戴上就如同一隻浣熊爬在了頭上，浣熊耳朵豎在頭頂，尾巴垂在脖子後面，尖嘴耷拉在腦門上。她沒有玻璃珠，覺著空眼洞不漂亮，就把浣熊皮兩隻前爪縫在眼睛上，倒像是這隻浣熊在頑皮地捂著眼睛。
易弦把浣熊的尖嘴壓到額心，這張臉就遮得嚴嚴實實的，只露出一雙眼睛。
何田也不覺得奇怪。
別人對易弦透出好奇的目光時，她就解釋，「我姐姐出了花疙瘩。」
花疙瘩，是春季森林裡的常見病，其實就是花粉過敏，病人的皮膚出現一層紅色的腫包，抓撓之後皮膚就會潰爛，流出黃水，但治癒也簡單，只要塗上藥膏，遮住皮膚不見風，一兩周之後就好了。
其實即使不遮住，一兩周也會好，就是看起來挺丑。
對於一位年輕姑娘來說，當然是要遮住的。
這種浣熊皮帽子，在山裡，只有小孩子和年輕活潑的小姑娘喜歡戴。
所以輪到何田易弦登記上岸時，那個小官兒沒有起疑，毫不掩飾地露出厭惡，還一手遮住鼻子，似乎怕被傳染了，連連揮著手裡的紙筆，「快走！快走！」
易弦這時深深慶幸，他一直沒向何田說明。這樣，即使後來有人追問，連何田自己都深信自己救助的是一個女孩，更不容易受到牽連。
來集市的路上，他明白為什麼何田一見他就先入為主地以為他是女孩子了。
何田這一生見過的男人，要是都和他今天所見的相差仿佛，那他易弦確實不像他們的同類。
好多獵人似乎成年沒洗澡，也沒洗衣服，不僅衣服、脖子、臉龐、手指上髒兮兮的，連薄棉袍邊角袖口磨爛了露出的棉絮都是黑的。
年老的就不說了，年輕點的，比如察普家那兩兄弟，也不知道收拾乾淨些，鬍子拉茬，頭髮剃得很短。
後來聽何田說，好多獵人喜歡入冬時把頭剃光了，怕長虱子。易弦一陣噁心。
小船匯集在河灣排隊等岸時，倒也有幾個長得還算周正的年輕小伙子，可近了一看，也都粗糙得不行。
船靠得再近一點，易弦生怕這些臭男人熏到何田。
把小船停在指定的位置拴好，何田易弦抬著木箱，踩著架在岸邊的木板上了岸，有人給他們發了個牌子，「有人叫號你們就過去。」那人指指隊伍最前面一排小棚子。
那排小棚子排在紅色的大帳篷外面，每個小棚子下面都坐著一個驗貨的皮貨商人。
貂皮的價格倒沒像那位婆婆想的跌得嚇人，可也不高，每種貂皮的價格都列在一個紙牌上了，每個棚子上掛著一個。
何田心算了一下，覺得尚可接受。
很快叫到了他們的號碼，何田惴惴不安抬著箱子走過去，在商人分類查看貂皮時才想到，城主會不會授意他們故意降低貂皮的分類呢？把紫貂被評成黑貂，價錢就差得多了！
往年，如果有的商人不厚道，獵人們只要拿走自己的貂皮再找別的商人就行，今年看起來，可沒這回事了。
不料，商人給的評級十分公允，看到何田的貂皮有四百多條，質量大多上乘，他們又叫了兩三個夥計來評級分類，量長度，一邊唱數分揀，另一個人一一記下來，問何田，「小姑娘，你識字識數麼？」
何田突然間靈光一動，說，「我不認字。數嘛……還差不多。」
她是想看看這些人到底會不會坑騙獵人，沒想到，這些人還真是很厚道，居然算得一點沒錯。
何田拿著厚厚一點錢，有點懵。
收貂皮的商人們還指點她，「出去往左轉，就有賣鹽鐵種子布匹的，小心點收好錢，出了帳篷，城主的官兒們可管不了小偷。」
出了皮貨商人的帳篷，何田問易弦，「怎麼回事？城主在河道上建閘門不需要錢麼？」
「哼，這叫市惠。就是給你好處，讓你覺得他好。」易弦抱著雙臂，冷笑，「我猜城主已經收了商人們的稅了。」
「那他們會願意？」
「你沒看見一路上都有火槍手麼？從前商人們來收皮貨，也得請保鏢吧？」
「那是。」
確實。不僅有獵人被打劫，春季匪盜橫行時，滿載而歸的商隊也是匪盜們的目標。只會算帳的商人和每天帶著槍跟熊狼打交道的獵人相比，當然是商人更容易下手。
「商人們交給城主的稅是有明目的，是保護費。如果城主真能保他們來去平安。這稅他們就交得甘心了。」便是不甘心，也沒法子。往年交易都是在這裡，今年突然要交稅了，可是沒法改交易地點啊。要是想逃稅、走私，怎麼也得等到明年了。可要是城主的保護確實得利，交的稅比起請保鏢嚮導、開闢新集市、走私要省錢，恐怕以後就成了定例了。
何田又有問題，「商人交了稅，城主派人保護他們，雙方都得利了，可是原先當商人保鏢那些人就失業了。他們怎麼辦？城主的『惠』沒給他們呀。」
易弦又冷哼，「從前那些保鏢可以投靠城主啊，那些沒了營生的盜匪也可以棄暗投明，當城主的火槍手嘛！不願意的，城主就乘機討伐，建立威信，又擴大勢力範圍。」
何田若有所思，「那……以後城主會不會直接讓我們用貂皮納稅？他派人收貂皮？」
易弦笑了，「那就看他有多聰明了。當然可以這麼做，可是獵人們不願意捕貂的話，貂皮從哪兒來？獵人們又都有槍。再說，他難道能派誰進山收稅？」
「哦。」何田點點頭，又問，「那商人交了稅，難道不想從我們身上把這份稅金給賺回來？」
「所以他才定了價格。估計也派了人監督是不是有商人故意壓價。這又回到上個問題的答案了，要是沒人願意捕貂，這條商路就斷了，無利可圖，大家都吃不到。涸澤而漁是下策。你從水鴨子窩裡拿蛋，不也一個窩最多拿兩個麼？」
兩人正說著，到了買賣鹽鐵種子的市場門口，這裡也有人把守，問何田要了號碼牌說，「先交稅，再進市場！」
何田和易弦對視一眼，果然，城主建閘門、派兵全是要錢的。
收貂皮的商人這邊和獵人交易完，就有人把他們收到的錢數登記下來送過來，憑號入門，沒賣貂皮的人，全被趕到另外一邊，從大帳篷圍成的四方城的東邊小門進來。
稅率是十成抽一成，何田交稅時深感肉痛。
易弦還火上澆油，「沒準進去買東西也得交稅。你剛交的是所得稅，那叫消費稅！」
何田聽到稅金名目頓時捂住心口，「嘶——」