渤海灣，天津港。

  自從大明開海以來，特別修建京津運河和引進朝鮮米，而今這個碼頭顯得熱鬧非凡，成為大明對外的重要窗口。

  天津港的海風帶著些許咸澀，吹拂著每一位在場者的臉龐，卻無法吹散空中瀰漫的莊重與那份期待。

  靖國公趙承慶已經年過四旬，一張標準的國字臉，身形異常挺拔，正站在碼頭的前端靜靜地等待。

  此刻，他的臉色顯得十分地凝重，正十分認真地望向入海口處，眼睛慢慢習慣海風吹拂所帶來的乾澀。

  雖然他是深得帝恩，僅僅是因為幾件軍功便被冊封國公，但對寶種的事情一直是有所疑惑，甚至心裡一度覺得二百萬兩是打了水漂。

  只是消失兩年的劉璋歸來，而且還聲稱從美洲大陸帶回了寶種，讓他的心裡生起幾分慚愧，亦是多了一份期待。

  儘管他不是農民出身，但看到東北府翻天覆地的變化，亦曉得一種高產農作物的意義，還有對民族所帶來的福祉。

  正是如此，他此次既是代表皇帝前來相迎，亦是代表著幾千萬華夏百姓前來迎接這一位凱旋的英雄。

  在靖國公趙承慶的身後，禮部和天津本地官員已經站成一排，他們的表情各異，但眼中都流露著對這次迎接的重視。

  只要是真正了解農業的官員或將領，他們都曉得寶種意味著什麼，而將寶種帶回來的劉璋無疑是民族英雄。

  今日是沒有太陽，但亦沒有雨水，是一個灰沉沉的陰天。

  隨著時間的推移，海平線上終於出現了一艘帆船的輪廓。

  這一艘船慢慢呈現三桅的高傲身姿，正緩緩駛過來，仿佛感受到了這份莊重與期待，不敢有絲毫的怠慢。

  身穿官服的劉璋站在船頭上，亦是遠遠地望著越來越近的故土，看到碼頭迎接他們歸來的官員，眼中不禁泛起了淚光。

  此次前往美洲經歷萬險，他很多次都認為自己回不來故土。

  現在重新看到這一座碼頭，看到碼頭上熟悉又陌生的官服隊伍，一股酸楚和幸福一起湧上了心頭。

  只是往事不堪回首，而今他終於順利歸來，回到他所思念的故土，而很大可能會迎來屬於他的榮光時刻。

  船停在碼頭上，劉璋一步步走下船梯，腳步沉穩而有力。

  每走一步，都似乎在與這片土地進行著深情的對話。當他終於踏上故土的那一刻，一種難以言表的激動湧上心頭，讓他的眼眶再次濕潤。

  且不說美洲大陸其實是一個僅僅經過粗粗糙開發的蠻荒之地，而他擁有很濃的故鄉情結，那片異大地又豈能跟華夏相比呢？

  靖國公趙承慶主動上前，顯得十分熱情地道：「劉總督，老夫奉陛下之命前來相迎，您辛苦了！」

  「陛下隆恩浩蕩，臣感激涕零！」劉璋得知皇帝竟然派堂堂的靖遠爺前來相迎，當即朝北京城進行表忠道。

  身後的官員和將領看到劉璋歸來，亦是紛紛上前見禮。

  劉璋在天津造船廠呆過很長一段時間，跟相熟的官員或將領打過招呼，又是對趙承慶客套：「有勞靖元侯前來……」

  「劉大人，錯矣，侯爺已經晉升靖國公了！」話還沒有說完，便有官員急忙進行糾正道。

  劉璋終究已經離開了兩年，偏偏弘治朝廷近兩年的動盪很大。不說先後被問斬的權貴，還有江南那幫官紳，哪怕原首輔劉吉都已經被抄家。

  「恭喜靖國公高升！」劉璋先是一愣，而後更加尊敬地道。

  雖然他知道弘治朝的變化很大，亦從張遂那裡得知皇帝南巡和皇帝有了子嗣的消息，但更多的人事情況便不得而知了。

  靖國公趙承慶並沒有托大，顯得十分謙遜地道：「本國公只是立著微薄之功，這是皇恩浩蕩！劉總督，陛下對寶種已經心心念念兩年，不知可否先讓本國公一觀呢？」

  「自然！」劉璋深知眼前新晉的國公必是皇帝身邊的紅人，亦是十分爽快地道。

  既然是要呈交皇帝的東西，那麼肯定還得提前進行驗證。何況寶種是否真的帶回來，卻不能僅僅聽劉璋的一面之詞，而且還需要進行驗證。

  由於有「太祖的夢境」為據，所以有關寶種的形象已經被繪製了出來，而劉璋想要造假都十分困難。

  劉璋的使命不是帶回寶種滿足皇帝的獵奇心，而是要將寶種帶回華夏，然後在華夏的大地上進行推廣。

  雖然寶種在華夏千金難求，但在美洲大陸僅僅是糧食，所以劉璋的明遠寶船所攜帶的寶種是以筐計，正堆放在船艙之中。

  船員在得到指令後，亦是將險經萬險帶回來的寶種抬到甲板之上。

  「這是紅薯！」

  「真的有紅薯？」

  「看著十分可口呢？」

  ……

  一眾官員隨著趙承慶來到甲板上，當看到被抬來的滿筐紅薯，有人當即掏出了紅薯的畫像，而後十分激動地道。

  「這是玉米！」

  「真是粒粒如黃金！」

  「老夫只望有生之年能嘗之！」

  ……

  在看到又一筐玉米被抬出來的時候，看著跟畫像描繪的並無二樣，一些年邁的官員更是激動地哭泣起來了。

  甲板上的船員看著官員激動的一幕，亦是湧起了一份自豪感。

  歷經千難和萬險，他們從那片土地帶回了寶種，這恐怕是要載入史冊的壯舉了。

  正當大家歡聲雀躍之時，又一筐寶種被抬了出來。

  「這是？」

  「似乎是土豆？」

  「是不是太小了呢？」

  ……

  在場的官員拿著圖紙進行比照，只是看著眼前的小東西，雖然已經猜到是土豆，但亦是有幾分的不解。

  劉璋似乎早已經猜到大家的反應一般，便望向靖國公趙承慶：「國公，這美洲土豆品種頗多，這……這已經是臣尋找到最好的品種！」

  「陛下早已經有明言，寶種恐有偏差，然有此寶種華夏必興！」趙承慶並不是吹毛求疵的性格，亦是認真地表明態度道。

  雖然土豆有些不太符合自己的期待，但終究是已經帶了回來，而且紅薯和玉米給他一種很利害的感覺，這劉璋便已經算是大功一件。

  至於皇帝要如何論賞，這恐怕只有皇帝才清楚了。

  縱觀皇帝這些年的所作所為，雖然他確確實實斬殺了很多的權貴，但對有功之臣從不吝賞賜亦是出了名的。

  此次劉璋立下如此大功，不說官升幾級，恐怕會被封爵了。

  「有此寶種，華夏必興！」在場的官員紛紛抹除土豆的不足，亦是湧起一份豪情地道。

  趙承慶當即讓人將寶種進行歸檔和封存，而這些寶種都要一併呈交於皇帝，自然是一粒都不容有失。

  劉璋猶豫了一下，最後還是忍不住開口詢問：「國公大人，請問我的家眷和蘇燦的家眷在何處呢？」

  消失了足足兩年的時間，他亦不得不擔心家裡的變故。

  在他說出這個話的時候，他亦是特意觀察在場官員的反應，卻突然發現氣氛頓時沉默了。

  這世間之事，總是難以預測。

  薊鎮位於北直隸的北部，西側是宣府，東側是遼東。

  按說，蒙古騎兵歷來騷擾大同或宣府兩地，而女真人的騎兵光顧遼東，而薊鎮理由是一個太平之所。

  正當薊鎮一心謀求發展之時，安安心心地種著莊稼，結果禍事還是毫無徵兆般地降臨在這片和睦的土地上。

  一支近萬人的蒙古騎兵趁著守軍鬆懈，借著夜色的掩護，他們從西邊的一處潰牆進入，如狂風驟雨般席捲薊鎮的大地。

  「殺！」

  「誰搶到歸誰！」

  「這裡都是肥羊，一個都不能放過！」

  ……

  這支蒙古騎兵的鐵蹄踏碎石板，激起一片塵埃，宛如從地獄中湧出的幽靈般，正露出獠牙大喊大叫道。

  一座名為地蓮堡的土堡沒有來得及防禦，亦或者根本抵擋不住這支人數眾多的騎兵，卻是遭到了洗劫。

  蒙古騎兵沖入土堡大門，他們的雙眼閃爍著貪婪與殘忍，目光在街道上四處掃視，尋找著可以掠奪的財物。

  每當發現有價值的東西，他們便會毫不猶豫地撲上去，用粗暴的方式將其占為己有。

  由於物資匱乏，哪怕是普通的玷板，他們亦會帶走。在此時此刻，卻無法掩蓋他們內心的那股黑暗。

  遊牧民族奉行的是強盜準則，而他們視大明百姓恐怕跟獵場上的山鹿沒有任何的區別，亦非要區分便是大明百姓更加的富有。

  如果不是大明王朝的皇帝確實是一個厲害的國君，他們早已經每年都下來洗劫，而不是直到如今才尋得機會。

  蒙古騎兵的馬蹄聲在狹窄的街道上迴蕩，伴隨著尖叫聲和哭喊聲。

  土堡中的百姓被嚇得魂飛魄散，四處逃竄，卻往往難逃被騎兵追捕的命運。這些蒙古騎兵以折磨人為樂，甚至故意玩著貓捉老鼠的遊戲。

  噗！

  一名騎兵並不像其他人那般衝進民宅中洗劫財物，而是四處縱火，然後抽出腰刀收割著從民宅逃出來百姓的生命。

  不論是年輕的男丁，還是抱著嬰孩的婦女，亦或者是一些老人，卻通通都逃不過他手中的這把屠刀。

  在這場洗劫中，蒙古騎兵展現出了他們殘忍無情的一面。

  他們不僅掠奪財物，還對人命視如草芥，地堡的百姓在他們的刀下呻吟著倒下，鮮血染紅了街道和房屋。

  在他們離開的時候，這一座生活著幾百名百姓的土堡火光沖天，濃煙滾滾，仿佛被籠罩在一片末日般的景象中。

  「韃子，老子跟你不共戴天！」聞訊而來的薊鎮巡撫陳紀看到眼前的一幕，顯得目眥欲裂地大聲吼道。

  由於這一支蒙古近萬人的蒙古精銳突然闖入，整個薊鎮當即進入了高度的警戒狀態，更是組織軍隊對這支蒙古騎兵進行圍殺。

  只是想要做到這一點，對近一萬蒙古騎兵進行截殺，其實並不是一件容易的事情。

  自從大明開發東北後，薊鎮和遼東的軍隊人數都被調走了一部分，從而造成薊鎮的駐軍已經下降。

  此次這支蒙古騎兵從潰牆突然間殺來，正好打了薊鎮一個措手不及。

  關內的道路四通八達，若是沒有十倍以上的兵力，其實很難對騎兵進行圍堵。何況，蒙古騎兵的機動能力確確實實要強於大明。

  薊鎮巡撫陳紀結束守孝後，便被弘治皇帝破格任命薊鎮巡撫，而在職期間亦是十分重視邊防建設。

  他親自調集三萬軍隊對闖入的蒙古騎兵進行圍堵，但效果跟著地蓮堡的情況十分相似，結果總是慢上了半步。

  偏偏地，薊鎮是北京城的北面門戶，他還得提防蒙古騎兵南下，從而直接威脅到北京城中的弘治皇帝。

  如此重大的軍情，陳紀自然不敢隱瞞，而是第一時間送到了紫禁城。

  二月的夜空，深邃而神秘，仿佛一塊巨大的黑色綢緞，鋪滿了無盡的宇宙。

  乾清宮，東暖閣的燈光通明。

  朱祐樘在沐浴之後，便跟往常一般，來到這裡翻看著來自全國各地的情報，了解帝國的最新動態。

  其實在宮門剛剛關閉的時候，便已經知曉軍機處送來了一份急件。

  這個軍機處的權柄跟後面那個朝代並不一樣，普通的政務仍舊落到內閣，但軍事的重要事務則轉到軍機處。

  王越的軍事才能得到證實，更是整個大明最有威望的官員，現在由他主管軍機處，任誰都挑不出毛病。

  值得一提的是，軍機處的成員不再限於文官，而是武勛亦會加入其中，甚至將來可以由武勛執管軍機處跟文官的內閣相抗衡。

  朱祐樘在翻看宣府的軍情後，原本還信誓旦旦天下沒有值得憤怒之事，而今滿腔怒火瞬間被點燃了。

  雖然他無法親眼見證地蓮堡的慘況，但看到上面有關情報的描述，亦是知道這些蒙古騎兵簡直就是一幫禽獸。

  朱祐樘的額頭浮起青筋，亦是帶著幾分自責地道：「早知這幫人狼子野心，當年真不該草率言和，不殺光難消朕心頭之恨！」(本章完)