周山長揮手示意宋之棋上前，「之棋，你來問話。」

  宋之棋拿起桌上的那封書信，看向曹三。

  「這信，你可曾動過？」宋之棋聲音平靜。

  曹三跪在地上，瑟瑟發抖。

  他抬起頭瞄了一眼，眼神閃爍。

  「回郎君的話，您之前讓小的整理房間，但小的絕不敢亂動東西。」

  「哦？」宋之棋嘴角微揚，「那你手指上的墨跡從何而來？」

  曹三低頭看向自己的手指，臉色驟變。

  他張口結舌，額頭滲出細密汗珠，「這，這是，小的不小心蹭到的……」

  宋之棋不緊不慢地走到書桌前，取出一支毛筆，蘸了墨汁。

  他在手指上劃了一道，用清水洗了手。

  墨跡瞬間消失。

  「曹三，你可知這信封上抹的是特製藥水？」

  宋之棋轉身面對曹三，「沾上後，三日之內洗刷不掉。」

  曹三面如死灰，雙腿一軟，癱在地上。

  周山長厲聲喝道：「說！為何要害之棋？是不是有人指使你？」

  曹三渾身發抖，額頭抵地，嘴唇蠕動卻發不出聲音。

  「還不說？」

  曹三卻是閉緊了嘴唇，抖得如篩糠一般，就是不可能開口。

  「豈有此理！」

  周山長怒氣上涌。

  「來人，把這個大膽的奴僕給我帶下去，關起來，好好審問！」

  兩名僕役應聲而入，架起曹三就往外拖。

  曹三突然掙紮起來，嘶啞著嗓子喊道：「冤枉，冤枉啊！小的什麼都不知道，真的什麼都不知啊……」

  宋之棋靜靜站在一旁，目送曹三被拖出門外。

  要怎麼審訊，曹三才會招供呢？

  周山長和緩了面色，看向宋之棋。

  「你也辛苦了，先回去，這事就交給我來處理！」

  「謝過山長！麻煩您和夫子了！」

  宋之棋行禮後，退出了書房。

  ……

  夜色已深，蟋蟀的鳴叫聲格外清晰。

  一聲驚呼劃破寂靜。

  「不好，死人了！曹三死了！」

  宋之棋猛地從床上坐起。

  他快步走到窗前，推開窗戶。

  遠處，火把的光芒在黑暗中閃爍，人影晃動。

  宋之棋披上外衣，飛奔向關押曹三的柴房。

  柴房外已經聚集了不少人。

  宋之棋擠進人群，映入眼帘的景象讓他呼吸一滯。

  曹三歪倒在地，面色青紫，嘴角溢出黑色血跡。他的眼睛大睜，透著難以言喻的恐懼。

  「這是怎麼回事？」一個學子驚呼。

  「看這樣子，好像是中毒而亡！」另一個學子顫聲道。

  「天吶……」

  議論聲此起彼伏，恐慌在人群中蔓延！

  「閉嘴！」一聲暴喝響起。

  眾人回頭，只見周山長臉色鐵青地大步走來。

  宋之棋默默退到一旁，眉頭緊鎖。

  他的目光在曹三的屍體和周圍的環境間來回掃視，大腦飛速運轉。

  柴房內外都有人把守，曹三不可能自己服毒。

  是有人趁夜色潛入，殺人滅口？

  ……

  翌日清晨，晨霧還未散盡，書院裡已經人聲鼎沸。

  更多的學子們聚在一起，小聲議論。

  「聽說了嗎？曹三死了！」

  「真的？怎麼死的？」

  「中毒而亡！」

  「天哪，這麼可怕！」

  宋之棋推開房門，四周突然安靜下來。

  所有人的目光都聚集在他身上，有驚恐，有疑惑，還有些許敵意。

  他深吸一口氣，挺直腰板走向課室。

  身後傳來細碎的議論聲。

  「就是他！曹三就是因為他才被關起來的。」

  「我聽說曹三給他下過毒。」

  「真的假的？那他豈不是在報復？」

  宋之棋握緊拳頭，加快腳步。

  課室里，學子們紛紛避開他的目光，唯有盧進甘冷笑著看著他。

  下課後，宋之棋剛走出課室，就被幾個學生堵住了去路。

  「宋之棋，你還有臉來上課？」為首的學生冷聲道。

  宋之棋皺眉，「什麼意思？」

  「別裝傻！」

  另一個學生怒吼，「你逼死了曹三，還敢在這裡裝無辜？」

  宋之棋臉色驟變。

  「你們胡說什麼？」

  「大家都知道了！」有一個學生衝過來，推了他一把，「你這種人就是我們讀書人的恥辱！」

  「枉讀聖賢書，卻干出這等卑劣之事！」又一個學生怒喝。

  「宋之棋，你還有何面目立於此地？還不快滾出書院！」

  宋之棋踉蹌後退，撞在牆上。

  他環顧四周，發現更多學生圍了上來，眼中充滿敵意。

  「我沒有逼死曹三！」

  宋之棋高聲辯解，「這是誣陷！」

  可惜，沒人相信他。

  越來越多的謾罵聲傳來。

  「殘忍！」

  「暴虐！」

  「滾出書院！」

  宋之棋咬緊牙關，努力平靜心緒。

  此刻他越是辯解，越顯得心虛。

  就在這時，熟悉的聲音響起，「幹什麼？都讓開！」

  人群分開，周山長大步走來。

  「不要胡鬧！」

  他掃視了一圈，沉聲道：「都回去！不要聽信謠言，也不要以訛傳訛！」

  學生們不情願地散去，臨走時還不忘瞪宋之棋一眼。

  周山長轉向宋之棋，低聲道：「你跟我來。」

  宋之棋跟著周山長來到書房。

  剛關上門，周山長就問道：「你有什麼頭緒嗎？」

  「暫時還沒有。」

  宋之棋搖頭，「但我可以肯定，曹三的死肯定和幕後黑手有關。」

  「現在外面都在傳是你逼死了曹三。」

  周山長嘆氣，「你要小心一些，這事我會儘快調查清楚！」

  宋之棋道謝，眼神堅定。

  「我相信會山長一定能查清真相，替我洗脫冤屈。」

  走出書房，宋之棋吐出一口濁氣。

  接下來的日子，恐怕會更加艱難。

  但鄉試在即，他必須堅持下去，他也不會讓幕後之人得逞。

  不遠處傳來竊竊私語，學子們三五成群，對他指指點點。

  宋之棋握緊了拳頭。

  他絕不會這麼輕易地就被人打到。

  ……

  傍晚時分，京兆府的衙差們浩浩蕩蕩地進入麓山書院。

  學生們探頭張望。

  「衙門來人了！」

  「肯定是為了曹三的事。」

  「你說他們會抓走誰？」

  為首的捕快高聲宣布，「奉大人之命，前來調查僕役曹三死亡一案。」

  周山長快步迎上前，壓低聲音道：「諸位大人，還請莫要驚擾學生。」

  捕快點頭應允，隨即開始詢問相關人等。

  對事情還不太了解的學生們，三三兩兩聚在一起議論紛紛。

  「聽說宋之棋和曹三有過節。」

  「我看八成就是他幹的。」

  「噓，小聲點，別被捕快聽見……」