初七被嚇破了膽，哆哆嗦嗦地道：「是，是楊媽媽……是她讓小的這麼做的……」
楊媽媽？
宋崢眉頭一皺，確認道：「你是說，大夫人身邊的那個楊媽媽？」
初七點頭如搗蒜。
「就是她！楊媽媽說，說只要小的幫這個忙，就給小的一大筆銀子……」
宋之棋和宋崢對視一眼，都看出了對方眼中的震驚。
「楊媽媽為何要這麼做？」
宋之棋追問。
初七搖頭，「小的不知啊……楊媽媽只說是有人想要這封信，沒說是誰……」
宋之棋沉思片刻，對宋崢道：「把他關起來，嚴加看管。不要讓任何人知道。」
宋崢點頭，拖著初七離開了書房。
……
帳房裡，喬氏正專注地撥弄著算盤。
木質算珠發出清脆的碰撞聲，節奏均勻。
咣當一聲，房門猛地被推開。
喬氏抬頭，眉頭微皺。
玉溪站在門口，胸口劇烈起伏，顯然是一路跑來的。
「夫人……」玉溪喘著粗氣。
「何事如此慌張？」喬氏放下算盤。
玉溪快步走到喬氏身邊，壓低聲音道：「南院那邊春桃傳來消息……說初七不見了。她懷疑，懷疑他被人抓了起來……」
喬氏的手猛地攥緊，指節泛白。
她猛地站起身，椅子被推得向後滑去，發出刺耳的聲響。
「你說什麼？」
玉溪重複了一遍，聲音因緊張而微微發顫。
喬氏快步走到窗前，指節用力扣住窗框。
院子裡，幾隻麻雀正在樹枝間跳躍，嘰嘰喳喳。
這平常的景象此刻卻讓她感到一陣眩暈。
「去，讓春桃和楊媽媽再打探清楚。」喬氏的聲音低沉而沙啞。
玉溪應聲退出，腳步聲漸漸遠去。
喬氏轉身回到桌前，雙手撐在桌面上。
她的目光落在散落的帳本上，卻看不進去一個字。
精心布置的計劃，難道就這樣功虧一簣？
她閉上眼睛，深吸一口氣。
冷靜，她必須冷靜下來。
喬氏猛地睜開眼，目光恢復清明和銳利。
她快步走到書架前，抽出一本冊子，翻開後，手指在紙頁上快速划過，最後停在「宋之棋」三個字上。
「府試頭名案首……」她低聲念出，嘴角勾起一抹冷笑。
喬氏站在窗前，眺望南院的方向。
她的手指無意識地摩挲著窗框，眼神中閃過狠厲。
必須想個辦法轉移宋冬來一家的注意力，否則一切都將付諸東流。
喬氏走回桌前，拉開抽屜，裡面躺著一封未拆封的信。
她取出信，手指輕輕撫過封口的火漆印。
這封信，或許能成為突破口。
不行，風險太大。
她深吸一口氣，將信放回抽屜。
必須找個更穩妥的辦法。
喬氏的目光再次落在桌面的帳冊上，她看著落款處下人和管事的名字。
突然，她的眼睛亮了起來。
「楊媽媽……」喬氏喃喃自語。
楊媽媽在南院的地位，或許可以利用這一點。
「玉溪！」
玉溪應聲而入。
「去，把楊媽媽叫來。就說我有要事相商。」
玉溪點頭退下。
喬氏站在窗前，目光投向遠處。
不一會兒，玉溪回來報告，「夫人，楊媽媽說她現在走不開，等晚些時候再來見您。」
喬氏眉頭微皺，隨即舒展。
她點點頭，「知道了，你先下去吧。」
玉溪退出房間，輕輕帶上門。
……
北院花園，月光如水。
老槐樹的枝椏在微風中搖曳，投下斑駁陰影。
遠處傳來一聲貓頭鷹的啼叫，劃破夜的寂靜。
喬氏站在樹下，緊了緊披肩。
初秋的夜風帶著涼意，仿佛要鑽進骨頭裡。
她的目光警惕地掃視四周，每一個動靜都讓她神經緊繃。
腳步聲由遠及近。
楊媽媽小心翼翼地走來，時不時回頭張望。
突然，一隻夜梟從樹上飛過，嚇得她差點叫出聲。
她連忙捂住嘴，加快腳步。
「大夫人……」楊媽媽氣喘吁吁地來到喬氏面前，聲音中帶著哭腔。
喬氏豎起食指，示意噤聲。
「玉溪，你盯著周圍的動靜。」
喬氏說完，拉著楊媽媽躲進樹後的陰影處。
「大夫人，我該怎麼辦？」
楊媽媽再也忍不住，淚水奪眶而出。
「初七被抓了，我，我怕啊。我那病弱的兒子還等著我照顧，若是我出了事……」
喬氏輕拍楊媽媽的肩膀，聲音柔和卻帶著不容置疑的力量，「別怕，有我在。」
楊媽媽抽泣，「可是，可是背主是大罪啊，萬一要是……」
喬氏打斷她，「正因為你忠心，我們才更要揭露真相。」
她緊盯楊媽媽的眼睛，「聽好了，這事關乎你的生死。」
她從袖中取出一張紙，展開，月光下，密密麻麻的字跡若隱若現。
「你就按照這樣來說，知道嗎？」
楊媽媽接過，手微微發抖。
喬氏繼續道，聲音低沉。
「記住，是宋冬來一家陷害你。他們嫉妒大房在南院的地位，想藉此抹黑大房。」
楊媽媽猛地抬頭，眼中滿是震驚和恐慌。
喬氏不給她思考的機會，「你是個忠心耿耿的老僕，突然遭此橫禍，心中委屈難平。明白嗎？」
楊媽媽機械地點頭，但眼中仍有疑慮。
喬氏心中暗嘆，知道必須進一步安撫和控制楊媽媽。
她柔聲道：「楊媽媽，我知道你心裡害怕。但想想你的兒子，只有這樣，我們才能保護好他，保護好你自己。」
楊媽媽的眼神慢慢堅定下來。
喬氏滿意地點頭，又道：「好，現在，我就是薛婉清。」
她突然厲聲喝道：「楊媽媽，你為何背叛於我？」
楊媽媽一愣，隨即反應過來。
「冤枉啊！老奴對主家忠心耿耿，怎會做出背叛之事？這……這定是有人陷害！」
喬氏暗自點頭，楊媽媽的反應越來越像那麼回事了。
她又連續問了幾個問題，楊媽媽的回答越來越流暢。
「很好。」
喬氏壓低聲音，「若成功，你在南院的地位更上一層樓，你兒子的病也有著落了。若失敗……」
她沒說完，但楊媽媽已面如土色。
喬氏從懷中取出一個小包袱，「這是給你的酬勞，先收著。」