宋之棋隨著衙役穿過天井，腳下是打磨光滑的青石板。
陽光穿過樹蔭，在地上投下稀疏的光點。
一路行至正堂，莊嚴肅穆之感撲面而來，讓他不由自主地挺直了脊背。
正堂上，周正德身著官服，頭戴烏紗帽，正襟危坐於公案之後。
他左手邊放著一隻青玉鎮紙，右手邊則是一套茶具，茶香裊裊，在空氣中瀰漫開來。
「學生宋之棋，拜見府尊大人。」
宋之棋躬身行禮。
周正德見到宋之棋，立時露出了笑意。
「宋案首不必多禮，快快請起。自上次文會上匆匆一別，已有月余，不知宋案首近來可好？」
「謝大人關心，學生一切安好。」
宋之棋起身，從容答道。
「府試你一舉奪魁，高中案首，本官也倍感欣慰啊！」
周正德笑著道，「我麗安府果然是人才輩出！」
「大人謬讚，學生愧不敢當。」
宋之棋謙遜地道，「學生此次前來，是有事相求。」
「哦？有何事，但說無妨。」
周正德做了個請的手勢，示意宋之棋坐下詳談。
宋之棋謝過，在堂下的椅子上落座，開口道：「學生此次前來，是想懇請大人幫忙出具前往京城參試的文書。」
「去京城？」
周正德略帶疑惑，「宋案首打算提前進京，為明年的鄉試做準備？」
「舍妹自幼患有啞疾，尋醫多年卻不見好轉。此次我們舉家進京，正是為了尋訪名醫，為舍妹診治。」
「只是，京城路途遙遠，來回一趟怕是耽擱不少時日。」
宋之棋面露難色，「學生擔心因此錯過鄉試，所以想提前準備好文書，以備不時之需。」
周正德聽罷，眼中流露出幾分理解和讚賞。
「宋案首心繫家人又如此勤勉，實屬難得，祝你早日尋得良醫，治好令妹的病。」
「多謝大人！」
宋之棋起身，再次深深一拜。
周正德讓宋之棋不必客氣，
他從案桌上拿起一方端硯，緩緩研磨起來。
細膩的墨條在硯台中輕柔摩擦，發出細微的「沙沙」聲，宛如春蠶食葉，又似清泉流淌。
片刻後。
周正德擱下墨條，提筆蘸墨，在紙上揮毫潑墨，龍飛鳳舞地寫了起來。
不多時，一封書信和一張蓋著官印的文書便已寫就。
周正德喚來門口的衙役，吩咐道：「速去準備一份前往京城的路引。」
待衙役領命退下，周正德將那封書信遞給宋之棋。
「宋案首此番進京，舟車勞頓來回奔波，勢必耽誤不少功課，本官有一位故人，在京城麓山書院任山長，若是宋案首不嫌棄，便拿著這封薦書過去一敘，也好有個照應。」
宋之棋聽聞此言，驚喜交加。
他連忙起身接過書信，深深一拜：「多謝大人！學生感激不盡！」
周正德看著眼前這個謙遜有禮的年輕人，頻頻頷首。
他仿佛看到了當年胸懷抱負的自己。
「宋案首，你天資聰穎又勤奮刻苦，將來必成大器。」
周正德語重心長地道，「求學之路，任重而道遠，切不可懈怠！」
「學生謹記大人教誨！」宋之棋再次躬身一禮。
……
宋之棋回到客棧候，夕陽的餘暉正透過窗欞，將房間染上一層溫暖的橘紅。
宋冬來和鮑四海在大堂里坐著，低聲商談後續出行之事。
「爹，鮑管家，我回來了。」
宋之棋和兩人招呼一聲，唇角掛著淺淺的笑。
聽到他的聲音，宋冬來和鮑四海同時抬起頭來。
鮑四海笑著打趣道：「宋案首回來了，事情可都辦好了？」
宋之棋走到桌邊，從懷中掏出兩樣東西。
一份蓋著官印的文書，還有一封封著火漆的信箋。
他將文書遞給宋冬來，「爹，周大人出具了說明文書，明日我們便可啟程！」
宋冬來接過文書，仔細檢查了一遍，臉上露出欣慰的笑。
「甚好，如此一來，我們便可安心進京了！」
說著，宋冬來又拿起那封信，問道，「這是？」
「周大人寫給麓山書院一位先生的薦書，」宋之棋解釋道，「周大人說，這位先生是他的族兄，讓我去了京城可以找他引薦。」
「哎呦！」
鮑四海猛地拍了下手，瞪大眼睛問道：「麓山書院？周大人說的族兄，莫不是在麓山書院任山長的周正禮周先生？」
宋之棋點了點頭：「的確是這個名字。」
「我的二少爺哎！」
鮑四海一拍大腿，激動得手腳打顫。
「您可真是好運道！這麓山書院可不是什麼人都能進的，那是咱們天晟朝最頂尖的書院之一，能進去讀書的，不是名門望族之後，就是天資卓絕之輩。每年不知道有多少人擠破了腦袋想進去，連我們家侯爺當年都想方設法地要把五郎君送進去呢，結果……還是沒進成！」
宋之棋聞言，有些驚訝。
他雖然有些才華，但也知道人外有人天外有天的道理。
這麓山書院既然如此厲害，想要憑藉自己的本事進去，恐怕也不是一件容易的事。
宋冬來也驚住了，「這麓山書院，如此了不得？」
「那可不是！」
鮑四海說起這個，頓時來了精神，嘴裡滔滔不絕。
「這麓山書院啊，創辦至今已經有上百年的歷史了，歷代以來，不知道培養出了多少的狀元和宰相。據說啊，這麓山書院的藏書樓里，海藏著不少孤本典籍，尋常人根本就見不到！二少爺若是能進去麓山學院讀書，那可真是……」
鮑四海還想再說，被宋冬來抬手打斷了。
「鮑管家，你先別顧著高興，這麓山書院既然如此厲害，入學的要求肯定也低不了……二福光憑這麼一封信想要進去，應該不太可能吧。」
鮑四海頓了頓，興奮勁兒確實少了幾分。
「三爺的話沒錯，要想進入麓山書院，還得經過考試，每年參試的學子沒有上千也有八百，這的確是不太輕鬆。」
鮑四海的笑臉只垮了一瞬。
「我們二少爺也不是一般人啊！」
他眼珠一轉，又揚起了笑顏。
「如此年輕的案首，放眼整個天晟朝也沒有幾個……他肯定能進麓山書院！」