一直到第三天晚上,劉捕頭幾人才踏著月色返回。

  當時晏驕剛睡下，聽說後忙胡亂披了衣裳衝出來,「哪兒，劉捕頭在哪兒？」

  話音未落,一大片頭髮順著她的臉滑落下來,寒風吹過,狂亂的舞動,頗有幾分驚悚效果。

  晏驕大囧。

  這個時候沒有皮筋，毫無彈性的頭繩真的很不好用……

  龐牧忍不住笑出聲,順手將頭繩從她頭髮里摘出來,麻利的幫忙扎了個馬尾。

  晏驕驚喜的摸了摸乾淨利落的髮辮，眼睛裡亮閃閃的,「你怎麼會做這個？」

  龐牧脫口而出,「馬草捆多了自然就會了。」

  話一出口,他就暗道完了，下一刻就見晏驕果然黑了臉,甩頭就走。

  龐牧下意識想跟上去,結果一靠近就挨了一馬尾辮……

  披著大斗篷的晏驕一陣風似的進了二堂,龐牧緊隨其後，劉捕頭等人忙起身行禮，「大人，晏姑娘。」

  好傢夥，幾日不見，瞧著晏姑娘越發有氣勢了。

  「不必多禮,你們辛苦了，」龐牧抬手叫他們坐下，「且把打探到的說一說。」

  劉捕頭才要開口，卻見他左眼附近微微有些紅腫，順口問道：「大人眼睛怎麼了？」

  龐牧看向下首的晏驕，眼中帶笑道：「無妨，不過被匹小野馬抽了一尾巴。」

  晏驕瞪圓了眼睛，又在斗篷下沖他揮了揮小拳頭。下回就不光是尾巴抽了，馬蹄子還要踢你呢！

  野馬？縣城之內哪兒來的野馬？也沒聽說圖大人那兒來了新馬啊？

  劉捕頭等人百思不得其解，索性也就不想了，轉頭說起正事。

  「大人說的衛藍確有其人，他幼年失怙，七、八歲上來投奔了姑姑，可後來姑姑死了，幾個堂兄弟嫌他累贅，便將他攆出去。如今他就在城郊一座小破院子裡過活，左近並沒有什麼人煙，消息很不好打探。」

  「屬下去了書院，院長對衛藍倒也頗有印象，他書讀得好、人長得好、性子也好，從來不得罪人，所以人緣素來不錯，好些家境好的同窗也愛帶著他玩。先生們不大管學生私下的事，所以一時半會兒的，也不好確定大河口中的富家子弟是哪個。對了，衛藍已許久不去書院，說是一個月前告了長假。」

  「長假？」龐牧疑惑道，「縣試在即，他突告長假，書院的老師們就不覺得奇怪？」

  劉捕頭點頭道：「屬下也是這麼問的，不過院長說讀書人本就喜好遊學，雖說鄰近考試，可衛藍做事素有章程，他也曾囑咐過不要誤了考試，也就准了。」

  龐牧又問：「是他本人告假？當時可有異常？還有誰陪他一起麼？」

  劉捕頭搖頭，「確是他自己去告假，也無人相陪，倒是沒聽說有什麼異常。對了，院長愛惜他人才，怕他遇到難處不肯開口，或是外出遊學、文會無錢可使，還想贈他銀兩，不過衛藍沒要。」

  龐牧點點頭，示意他繼續。

  「衛藍常年抄書的書鋪屬下也去問過，因事發已久，倒是記不大清最後一次見是什麼時候、什麼情形。不過想來恰恰因為一切如常，那些夥計才沒有印象吧。因他抄書從來都是又快又好，十分好賣，掌柜的還頗為遺憾。屬下留心觀察了，不像是說謊。」

  「屬下又藉口尋親找幾個學生說話，倒是略有些頭緒，聽說一個叫張開的學生與衛藍往來甚密，私下好像也有人看見過兩人爭執。只是那張開學業不精，又因家中開著糧店，頗有財力，為人難免有些跋扈，老師們都很不喜歡。他上學也是三天打魚兩天曬網，一月能有十天去就不錯了，如今也已許久沒見人影，大家早已習以為常。」

  「屬下本想去探探那張開，誰知他已許久沒回家，家裡採買的下人也說有日子沒見蹤跡。若要問他家人，又恐打草驚蛇，一時沒有頭緒，只好先回來復命，請示大人的意思。」

  「那段時間張開去過書鋪麼？」龐牧問道。

  「他那種人，怕是買了書都不翻一頁，又怎麼會去書鋪？」劉捕頭笑道，「屬下一說他的名字，掌柜的就滿臉嫌棄，還說得虧的他沒來，不然只怕自己也要親自舉著掃把攆出去，省的髒了地方。」

  龐牧和晏驕對視一眼：既然張開沒去書鋪，就不太可能從那裡帶走衛藍。

  莫非，這個張開並非大河口中的壞人？

  龐牧嗯了聲，想了下又問：「那張開素日做些什麼？怎的掌柜如此嫌棄。」

  「嗨，別說做讀書人買賣的了，就是屬下聽了也嫌棄的很。家裡有幾個臭錢，自己又不上進，還能做什麼？」說起這個人，劉捕頭也是滿臉不屑，「不外乎鬥雞走狗，聽說也是幾家妓/院的常客。往年沒禁賭時，哪天不輸個幾十、幾百兩？一年少說大半萬兩銀子呢，攢幾年，都夠在京城買個窩了吧？也就是家底子厚，老爹又能幹，折騰到現在還沒垮……」

  晏驕靜靜地聽著兩人說話，手下不停，在小本本上畫起線索網狀圖。

  衛藍告假的時間跟大河口中消失的時間相差無幾，應該對的上，就是不知衛藍的消失是他本人的意願，還是真的如大河所言，乃是被強迫的。

  衛藍失蹤了，張開也失蹤了，是巧合嗎？

  她托著下巴，手中炭條在紙面上一下下敲打，若有所思。

  「晏姑娘？」龐牧見她似乎出了神，主動問道，「你可是有什麼想法？」

  兩人私底下打鬧歸打鬧，但都不是拎不清的，這會兒談起正事也是半點不含糊。

  「隱約有點兒，但一時還說不清，」晏驕搖搖頭，又問了劉捕頭幾個聽上去與本案關聯並不大的問題，「那衛藍今年多大了？以前可曾參加過科舉？成績如何？」

  托現代科技的福，信息交流空前便捷，晏驕的年紀雖然是在座最小的，但絕對是經歷和見識過案例最多的，思考方式也更靈活更廣闊。

  劉捕頭甚是敬重她，自然配合，「今年二十有五，之前已經參加過兩屆科舉，只還是白身。」

  晏驕好奇道：「不是說他才學很好麼？老師們也喜歡，既然如此，怎的連個秀才也沒中？」

  雖說科舉難熬，但對有如此才名的人來說的，中個秀才應該不是問題吧？

  劉捕頭老實搖頭，「屬下是粗人，實在不清楚個中原委，倒也沒細問。只是聽說讀書這種事極其艱難，便是許多人考到六七十歲都是白身，似廖先生那樣年紀輕輕便得中榜眼的，實在是百年少有的奇才……要不，屬下再派人打探一下？」

  「先不忙，」晏驕擺擺手，又看向龐牧，「考秀才要經過縣試、府試和院試，都是在都昌府內進行的，大人，歷年考卷還都在嗎？」

  龐牧也沒想到她會問這個問題，沉吟片刻，「這個還真不好說，趕明兒我開了庫房瞧瞧。」

  到這平安縣才半年就查出來前任知縣篩子似的漏洞，他真會小心保存連功名都沒撈著的考生們的考卷嗎？

  而且就算盡職盡責，依照律法，也只要求保存一屆，再往上並無硬性條款呢。

  「也好，」晏驕點了點頭，在心中暗嘆一聲，顯然不報什麼希望了，「只是張開這條線索，我覺得不該輕易放棄。」

  「確實如此，天亮之後還得問問大河認不認識張開。」龐牧點頭道，「只是他的話不能全聽全信，衛藍又失了蹤跡……不管張開是否與本案有關，還是要先查查的。」

  既然他是一眾同窗口中與衛藍往來甚密之人，總會知道點兒別人不知道的吧？假如真能找到他，或許能有所收穫。

  劉捕頭忙起身請命道：「大人，不若屬下再派人回去找，便直接問到他家裡去，左右這廝身上也清白不了，咱們便告他一個聚賭，吃他一嚇，不怕他們不漏口風。」

  晏驕：「……」還真是夠簡單粗暴的。

  龐牧失笑，示意他先坐下，「不美，你也說了，如今沒有證據，若貿然行動只會打草驚蛇。萬一真是張開做的，衛藍又真在他手裡，咱們這樣大張旗鼓的，豈不是逼他下殺手？」

  劉捕頭忙道：「那屬下帶人暗中打探。」

  龐牧盯著他和幾個捕快的臉看了會兒，忽然就笑了。

  「你們幾個正氣太重，」他笑著搖頭，「又是常年辦案的，身上氣勢給有心人一看也就漏了。」

  劉捕頭等人面面相覷，都是撓頭，「那屬下就是幹這個的……」

  不滿臉正氣，百姓們也不信啊。再說了，難不成還要滿臉邪氣？

  龐牧笑了笑，「既然此事不好正面下手，咱們便叫旁人去辦。」

  眾人先是一愣，然後迅速明白了他的意思：韓老三！

  也是，物以類聚人以群分，那張開便不是什么正經貨色，往來也多三教九流之輩。而這些人差不多都是些皮糙肉厚的，隔三差五就去衙門報導，早就練就死豬不怕開水燙的本事，若真有內情，只怕反而問不出。

  反倒是那些潑皮，往來便利，誰也不會警惕他們，消息反而更靈通。

  次日一早，龐牧果然叫了韓老三來，如此這般囑咐一回。

  而那韓老三早就立志要上岸洗白，巴不得能日日聽候差遣，好證明自己不可取代的價值，當即拍胸脯保證道：「大人放心，只要人還在平安縣地界上，不出五天，小的一準兒能挖出點兒什麼來！」

  龐牧點頭，忽又問道：「若是出了平安縣呢？」

  事發都一個多月了，這人要是想跑的話，別說平安縣，只怕都昌府都跑出去了。

  韓老三一噎，面上微微有些窘迫，「這個，大人，不是小人不盡力，這潑皮也有潑皮的地界不是？若是貿然過界，那就是壞了江湖規矩……」

  龐牧聽的好笑，「話糙理不糙，倒也有幾分道理。」

  見他很是通情達理，韓老三也跟著鬆了口氣，又道：「不過倒也不是沒法子，小人們都是吃這碗飯的，平時少不得也跟外頭打交道，若果然有事，少不得小人求上一求也就是了。」

  他們這些人算是灰色地帶，尋常百姓不敢招惹，真正的黑/惡勢力又瞧不起，自然少不得抱團求生，彼此間互通有無。

  聽他這麼說，龐牧倒真對他有了幾分欣賞，難得和顏悅色道：「也罷，你且盡力去辦。」頓了頓，又問：「家中妻兒還好？」

  韓老三哪裡見過他這般體恤和氣？當即喜得渾身發癢，忙磕頭道：「賤命幾條，有勞大人掛念，都好，都好！」

  一個男人，但凡真心疼愛妻女，願意為她們做出改變，就不算壞到骨子裡。

  龐牧點點頭，語重心長道：「人在做天在看，她們娘兒幾個的出路都在你身上，你可記住了？浪子回頭金不換，來日你做出一番事業來，鄉親們自然對你另眼相看，便是本官，也少不得要褒獎你。」

  這話算是戳到韓老三的心窩子了，他當即濕了眼眶，又狠狠磕了幾個頭，「多謝大人提點，小人記得了。」

  龐牧擺擺手，「去吧。」

  韓老三垂著頭退了出去，一出門又碰上晏驕，忙垂首退到一邊，恭敬問好。

  晏驕順勢瞧了他幾眼，見果然與早先見面時不同了，整個人的精神氣兒都清爽了似的。

  她隨意說了兩句話，走到門口又轉頭去看，見韓老三的背影果然比當初挺拔不少。

  「碰見韓老三了？」龐牧熟練地替她倒了熱茶，又鋪了狼皮褥子。

  「嗯，看著正派不少，果然是大人調/教有方。我近來跟著白姑娘練功夫，覺得身子健壯不少，好像沒有之前那麼怕冷了。」晏驕笑著說，又伸手摸了摸屁股下頭的狼皮，「這樣厚實，白給我坐著浪費了，該給老夫人做個皮襖才好。」

  「還有的是，你操心那麼些幹什麼？且多顧顧自己吧。」龐牧笑道，「早年我們在外行軍打仗，有時候連走幾十天都沒有人煙，全是這些虎視眈眈的畜生，如今仗打完了，旁的不敢說，倒是這些皮子半點不稀罕。中原幾百上千兩銀子買不著的好貨，關外幾十兩隨便挑！你若喜歡，我和我娘那裡足有幾十箱子，你自己敞開了挑去！」

  不怕說句大不敬的話，或許有時候進到宮裡去的皮子，還未必有邊關百姓手中押寶的強呢。

  「當真？」晏驕聽得心花怒放。

  「這還能有假？」龐牧失笑。

  「那，」晏驕眼珠轉了轉，歪著頭瞧著他笑，「老太太是長輩，我哪裡好跟她要東西，趕明兒我去挑你的，就趕著好的挑，再看你心疼不心疼。」

  分明是要送出東西去，可龐牧偏偏就心花怒放。

  這姑娘要強的很，以前他想送點兒什麼東西都送不出去，如今願意受了，可不就是不拿著他當外人了麼？

  至於老太太……龐牧心道，她巴不得把東西全給了你才好呢！

  「也不必趕明兒，」龐牧明白乘勝追擊的道理，生怕她反悔了，東西送不出去，忙道，「等會兒咱們說完了案子，你就隨我去庫房唄，聽說這裡的天要一直冷到三月哩，這還早呢！」

  晏驕抿嘴兒一笑，到底沒推辭，只是想著，什麼時候回贈點兒什麼才好。

  感情嘛，就該是有來有往的，若長期都只是一個人付出，到最後總會疲倦的。

  兩人說完閒話，又提到大河，晏驕唏噓道：「我才從他那裡回來，也不知是沒聽過名字還是忘了怎麼的，他對張開這個名字的反應並不大。我問他張開是不是壞人，他自己也糊塗了。」

  唉，要是有照片就好了，即便忘了名字，可見了人臉總能有點印象吧？

  可惜啊可惜，科技落後，多少事情都要繞彎路，偏偏還沒法子。

  龐牧也是頭疼，「我已吩咐了韓老三去找，可棋山鎮到底不是他的老巢，若想有消息，少說也得等個幾日了。」

  他不怕忙些，只怕苦等，等的人心焦。

  兩人對視一眼，齊刷刷嘆了口氣。

  「青天白日的，又嘆的什麼氣？」伴著這聲兒，廖無言親自抱著一大堆滿是灰塵的卷子過來，一進門就狠狠打了幾個噴嚏，「聽說晏姑娘急著要，也沒來得及整理，就猜人在你這兒，索性一併帶來了。」

  晏驕立即轉憂為喜，忙上前接了，「有勞先生，早知道我就去拿了。」

  這哪兒是干體力活兒的手和軀體啊！過於暴殄天物了。

  龐牧無奈搖頭，笑著過去幫忙，又對廖無言道：「先生瞧瞧，但凡你和嫂夫人來了，她眼裡再沒旁人的。」

  廖無言一副過來人的姿態呵呵笑道：「眼裡有沒有的倒沒什麼，心裡有也就是了。」

  龐牧一砸吧嘴兒，回過味兒來，嘿，倒也是這個理兒。

  廖無言被灰塵嗆了半天，眼耳口鼻內俱都痒痒的，又結結實實打了幾個噴嚏，眼淚都出來了，一邊擦臉一邊問晏驕道：「好端端的，你要這些舊卷子做什麼？也虧得前任縣令懶怠，連處理都懶得處理，便胡亂堆在庫房，終年不見天日的，好些都被蟲子蛀了。」

  晏驕拎起來，去門口那裡閉著眼睛抖了抖灰，也跟著咳嗽了幾聲，又眯著眼看了考生姓名，果然是衛藍。

  「先生瞧瞧這卷子，答得如何？」晏驕把抖摟乾淨的卷子遞給廖無言。

  廖無言一愣，雖不知她想做什麼，不過還是下意識接過來，一目十行的看了幾回，點點頭，又搖搖頭，「文采不錯，難得言之有物，依我看，少說也有舉人之才，若再潛心磨礪幾年，去了踟躇和溫吞，來日皇榜登科，高中進士也未可知。」

  晏驕心下一喜，心道廖先生這榜眼真不是白給的。之前對衛藍此人的討論他並沒有參與，可僅僅憑藉一副卷子，就把這人的性格脾氣摸得差不多，真是神了。

  根據劉捕頭他們的查訪來看，衛藍性格溫和，幾乎不與人紅臉，連張開那等浪蕩子也不過略有爭執罷了，可不就是踟躇又溫吞？

  「可惜過於緊張，」他指著上頭幾處墨點道：「考生頭一個便要求卷面整潔，字跡乾淨大方，這落筆之人手卻是發抖，又落了墨，若考官憐憫，縣試過了倒也罷了，可想再往上走，怕是難。」

  科舉考試便如千軍萬馬爭那一點兒光亮，越往上走越難，到了最後，大家各有所長，整體實力相差無幾，每個環節的要求都近乎吹毛求疵。

  這衛藍雖有才華，卻也並不算萬里挑一，本就艱難，偏他還這樣緊張，回頭若真僥倖進了殿試，只怕先就要被治一個當眾失儀的罪！

  廖無言一邊說著，又去看衛藍三年前的考卷，一打開就皺了眉頭，索性也不看內容，直接丟到桌上，頗有點兒恨鐵不成鋼的道：「像什麼話！」

  晏驕和龐牧聞言都伸長了脖子去看，結果映入眼帘的赫然是明顯扭曲抖動的字跡，和比六年前更加顯眼的大團墨跡。

  顯而易見，經過三年的磨礪，衛藍非但沒能冷靜下來，緊張的症狀反而更嚴重了！

  龐牧看了看晏驕，心中謎團好像忽然照進來一道光，什麼都亮堂了，不由嘆道：「虧你想的到！」

  晏驕抿嘴兒，「還只是猜測。」

  「你們兩個卻在我面前打的什麼啞謎？」廖無言失笑，「還不速速講來？」

  晏驕也不賣關子，當即言簡意賅的將自己的猜測說了。

  「想那棋山鎮的書院也不算差，每隔一年半載的都能教出來幾個秀才，便是舉人也有兩個呢，可見院長和老師們都是有真才實學的。既然衛藍在他們口中評價如此之高，他又已經考過足足兩屆，可依舊落榜，總覺得有點兒說不過去。」

  「大河或許可能出於盲目崇拜，可以毫無負擔的將他吹到天上去，但書院的老師們完全沒必要啊。偏偏衛藍又是這個時候消失，我就想著，或許真是他自己走的也說不定，而原因，就在這裡。」

  她指了指桌上的考卷，「他應該屬於那種臨場發揮不來的學子，自我調節能力也不行，偏又是個情緒、情感不外露的，連找人傾訴排解都不能夠，如此一來，只會日益嚴重，哪怕平時有十成水準，考試時卻不一定能發揮出一半。而這種情況並不會隨著時間的流逝減緩，甚至因為失敗次數太多，他又知道自己下一次肯定也只是舊事重演……面對師長的期望，以及自己的壓力，衛藍承受不住，心理崩潰，所以臨陣逃跑了。」

  偏他是個過於溫和的性子，遇到這種事也不想給別人添麻煩，所以還提前去請了假，又去書鋪交割完畢，但唯獨忘了一個大河。

  不對，晏驕眉頭一皺，大河日夜跟隨，對他又如此推崇，衛藍就算忘了所有人，也不可能忘了這個住在同一屋檐下的……

  廖無言恍然大悟，拍手稱妙，「你說的很有道理。鄰近考試，考生確實容易心煩意亂，負擔加倍，縣試暫且不提，鄉試、會試頭一夜跑出去投河的都有呢！」

  就他個人而言，他是覺得考前其實也該算科舉的一部分，畢竟大家都是想做官的，日後入了朝堂，勾心鬥角、九死一生的事兒多著呢，那個壓力大不大？若連考試這關都過不了，朝廷還能指望他們什麼？難不成還專門派出人來跟著日夜調解、安撫？

  所以每每外頭有人惋惜那些考前失態、考中失利的，廖無言是真心不惋惜。

  左右也不堪大用，提前刷下來了唄！

  龐牧也連連點頭，只覺豁然開朗，想了下又有點兒鬱悶的問：「那這麼說來，這整件事就是衛藍把自己嚇跑了，被丟下的忠僕以為他遇害，所以接連喊冤一個月？」

  怎麼看都覺得匪夷所思。

  「那倒也未必，」晏驕站起來轉了幾個圈子，腦海中猶如爆炸一樣經歷了一場風暴，語速飛快道，「第一，我這也只是提出一種可能性，哪怕可能性比較大，在沒有切實的證據之前，也只是推測；第二，就像你們說的，衛藍為人溫和謹慎，連書鋪掌柜這種半熟不熟的人都想著善後，沒道理眼睜睜看著大河在自己離開後陷入癲狂吧？他們相處這麼久，大河是個什麼情況，他難道不知道？」

  「而且大河口口聲聲有人要害衛藍，若說的是張開，哪怕他記性再不好，對仇人的名字總會有反應。可之前我問時，他表現的卻不是那麼一回事。」

  聽了她說的話，龐牧和廖無言也跟著陷入沉思。

  是啊，若衛藍果然是眾人交口稱讚的謙謙君子，沒道理丟下一個大河啊……

  是他有另一幅不為人知的面目？還是另有苦衷？

  愁啊愁，真是愁禿了頭。

  接下來的兩天，晏驕繼續見縫插針的從大河嘴裡摳線索，奈何收穫不多。

  大河真不愧是天生好體質，才這麼幾天已經恢復的差不多，每天一看見晏驕，頭一句話就是，「藍藍找到了嗎？」

  或許是因為心性單純，大河的眼睛看上去格外乾淨，被他這麼眼巴巴看著，任誰都會覺得壓力倍增。

  於是晏驕就會硬著頭皮搖頭，「藍藍沒找到。」

  大河似乎知道她盡力了，倒也沒有再鬧騰，只是悶悶的點頭，又主動去找活兒干。

  晏驕攔了幾回，到底攔不住，只好允許他做些劈柴、打水之類的雜活兒，偶爾還幫著廚房殺雞宰鴨。

  大河倒是能幹，下手之後衙門各處的柴火堆兒、水缸就沒空過，最後甚至連堆積多年的庫房也幫忙打掃了，連帶著廖無言都讚不絕口。這何止是一個人頂仨！

  從睜眼忙到睡覺，分明沒有一點兒閒空，他卻還是一臉滿足。

  「我，我給你們幹活兒，你們替我找藍藍。藍藍說過，不能白占人便宜。」

  晏驕就嘆氣，又是心疼，心道衛藍你到底在哪兒啊？再這麼下去，嬌嬌也要頂不住了！

  直到第三天，又是一場大雪，晏驕接到了龐牧送的白狐皮裘，還沒來得及試穿，林平就氣喘吁吁的闖了進來。

  「晏姑娘！」

  晏驕心裡咯噔一聲：來了，死神在呼喚！

  林平果然沒讓她「失望」：

  親自帶人去棋山鎮打探張開消息的韓老三帶著消息回來了。

  「大人，晏姑娘，張開找到了！」

  晏驕大喜，與龐牧異口同聲的問道：「人在哪兒？」

  韓老三一咬牙，以頭搶地，「小人沒用，找到的是張開的屍體！」

  作者有話要說：啊啊啊，我上一章寫錯啦，人家廖先生是榜眼啊榜眼，全國第二名，結果我手誤，給寫成了探花……現在更正過來哈，先生是第二名！二十三歲年少有為的第二名！非常牛逼！我對不起先生！哭唧唧！

  唏噓，這個案子寫的我頭禿……你們誇誇我，哈哈哈！

  PS，張開客串，一章領盒飯，完美！不知還有沒有小萌物想客串的？