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  程處亮有了不少收穫。

  這群海寇，正是林天夔所說的水龍幫的幫眾。

  而這一次，已是他們第三次進泰州城中搶掠。

  也是他們唯次遭受強力阻劫的一次。

  他們第一次進城的時候。

  只有少量官軍在城門守衛。

  那官軍的戰鬥能力。

  實在低得可怕。

  不費吹灰之力便可破城。

  至於後兩次，連官軍的影子都沒了。

  簡直是予取予求。

  進了城，搶掠一番。

  再在城裡快活一陣子。

  而後再大搖大擺地出城。

  揚長而去。

  如此來回了三次。

  據說這是他們近期的最後一次計劃。

  幫里已經下了命令。

  此番回去，要在海上休整一段時間。

  待幫里下一次制定計劃。

  方能重新登岸。

  至於他們的老巢。

  眾人說法不一。

  想必是有不同的據點。

  但據他們說這水龍幫有數萬之眾。

  且經常更換老巢。

  基本上是打一槍，換一個大本營。

  想來是很難通過這些人找出具體的位置所在了。

  程處亮想了一會兒。

  他目前已經基本可以斷定。

  林天夔所說的。

  海寇在官府之中有內應的事。

  應當是真的。

  自己將要前來抵禦海寇。

  他們就暫且收兵。

  避之鋒芒。

  而泰州刺史掌一州之地。

  任由海寇肆虐。

  竟不派一兵一卒前來海岸巡防。

  也不照料沿岸百姓。

  更可笑的是。

  州府城門大開。

  任由海寇進出。

  這恐怕不是一句昏聵無能，可以解釋得通的了。

  他準備潛入城中看看。

  他要確定城中的防務現狀。

  究竟有多糟糕。

  「不行！這樣做太危險了！」

  秦懷玉極力否決。

  因為他知道，假若泰州刺史真的通敵。

  他絕不允許有人暗中查探。

  一旦身份暴露。

  後果不堪設想。

  程處亮搖了搖頭。

  「通敵賣國，這可不是個小罪名。」

  想要坐實泰州刺史的罪名。

  只靠著海寇水匪的一些說辭。

  再妄自猜測，是不能落實的。

  要進城看到實情。

  最好能抓一兩個知情的人回來。

  這樣此行才算是有收穫。

  將秦懷玉留在船上坐鎮後方。

  他帶著幾個錦衣衛下了船。

  朝著十幾里外的泰州城方向出發。

  ……

  城門此刻大開。

  根本沒有人把守。

  程處亮領著手下閃身進了城。

  行至坊市。

  街道上一片狼藉。

  各大商戶的鋪子都被砸開。

  裡面很顯然經過了一番洗劫。

  少數幾個商戶在修整店鋪。

  更多的則只是從裡間伸頭出來張望。

  似是在確認，海寇真的離開了。

  程處亮走進一家絲綢鋪子。

  店老闆正指示著夥計裝訂大門。

  程處亮問道：

  「店主，這是怎麼一回事？」

  那店主只搖了搖頭。

  他臉上的神情似已麻木。

  「海寇來了……你……」

  他又突然抬起頭。

  「你是外地人嗎？怎得這個時候跑到泰州來了？」

  程處亮叫他問住了。

  自己的身份不能輕易透露。

  他只好找了由頭。

  言稱自己是趙方趙掌柜的親戚。

  前來泰州投親。

  趙方便是之前在河匪手中救下的那名商戶。

  想自己救了他一命。

  他該不會計較自己現在冒用他名頭吧！

  「趙掌柜？他早已經走了，逃難去了。」

  那店主朝程處亮揮揮手：

  「你也趕快走吧，這泰州城近日不太安生。」

  程處亮還欲詳細問問城中的防務細節。

  卻見一個中年男子走來。

  那男子頭戴黑色幞頭，身著褐色袍衫。

  一副讀書人打扮。

  店主顯然認識此人。

  躬身行禮：

  「趙司戶。」

  程處亮一驚。

  大唐各州設刺史一名。

  下有司馬長史別駕等屬官。

  再下一級，便是功倉戶兵法士等六佐官。

  這司戶便是主管籍帳田宅雜瑤的佐官。

  此官職在府便稱戶曹參軍，在州縣便是司戶。

  這是一個州府的實權部門。

  相當於後世的民政局局長了。

  這趙司戶朝店主點了點頭。

  而後詢問道：

  「此次海寇入侵，可有傷亡？」

  店主忙道：

  「已經按您的法子辦了，只損失些貨品，倒是無人受傷。」

  店主言辭恭敬，表情很是真摯。

  看樣子這趙司戶在百姓心中，倒是很有分量。

  程處亮有心結識這趙司戶。

  便上前言說，自己欲在泰州停留段時日，不知此地是否安寧。

  有趙方的名頭作保，那趙司戶倒並未有什麼懷疑。

  於是二人便在這絲綢店裡坐了下來。

  「唉！近日海寇橫行，程小哥若是要留下來，怕是有危險啊！」

  趙司戶嘆了口氣，面色陰鬱。

  程處亮心知海寇短期內不會再來。

  但他並未明言。

  畢竟現在還不知道暗中與海寇通氣之人的具體身份。

  「那敢問方才店主所說的法子，是何妙策？」

  趙司戶搖了搖頭，面露無奈：

  「倒談不上什麼妙策。

  「我只是讓這些商戶都躲到後屋。

  「將值錢的財物留一些在店裡。

  「破財免災罷了！」

  程處亮心中暗暗稱讚。

  這海寇得了財物，便不再難為商戶。

  若是在店裡尋不到財物，怕是氣憤之下，要動刀戈了。

  雖說是無奈之舉。

  但至少保全了百姓性命。

  他沉思片刻，又問道：

  「這泰州物副阜民豐，想來州里是不缺錢的……

  「為何不構築工事，禦敵於城外呢？」

  這話將那趙司戶問住了。

  他頓了許久，才重重地嘆了一口氣。

  他似是在自言自語。

  「說是海寇驍勇，難以抵禦……

  「可依我看，哪來的什麼抵禦？」

  程處亮心中豁然。

  看樣子這趙司戶知道些內情。

  他湊上前，故意裝作不解道：

  「趙司戶此話怎解？」

  這話一問出來，趙司戶一頓。

  而後看向程處亮。

  他眼神充滿疑惑。

  似在打量程處亮的身份。

  程處亮知他身處官場，心有顧忌。

  便也不再追問，只打個哈哈將話題揭過去了。

  從坊市里出來。

  程處亮直奔刺史府的方向。

  他想看看這位難以抵禦海寇的刺史大人。

  此刻在幹些什麼。

  從今早看見的海寇數量，不過千人。

  而打得那麼激烈，也沒見其他海寇過來支援。

  可見此次入城掃蕩的海寇數量，也不過千人。

  一個富庶大州。

  竟能任由一千海寇入城傾擾。

  這刺史怕是做到頭了……

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