天寶十四載，十一月底，安西都護府。
安祿山起兵叛唐，已經過去了將近兩個月，安西之中的文武百官，留守在龜茲鎮中，每日都在焦急等待著前方的消息。
李嗣業雙手負在身後，在議事堂中來回踱步。
李光弼坐在側席，閉目養神。
封常清看著案台上的輿圖，默然不語。
其他官員也都是面露焦急，心中不安。
李嗣業停下腳步，向身旁的段秀實問道：「都護今日召集我們，可是朝中有事？」
段秀實：「不清楚，等會都護出來，一切便知。」
李嗣業無奈，繼續踱步。
而此時，周鈞正在書房之中，看著海東青送來的一封密信。
寄信人是孔攸，信中密密麻麻都是小字。
周鈞看完了信，眉頭緊鎖，思慮了好一會兒，下筆寫成一封回信，又令孫阿應用海東青寄往長安，這才出了書房，來到議事堂。
瞧見周鈞走出來，堂中眾人連忙侍立。
周鈞點點頭，先是令僕從將輿圖，掛在議事堂中央，又走了下來，開口說道：「叛軍已經攻破了陳留和虎牢關。」
陳留守軍不多，募集新兵倉促，城池丟了，倒是在眾人的意料之中。
但是，虎牢關乃是洛陽東邊的最後一道天險，號稱一夫當關萬夫莫開，為歷代兵家必爭之地。
李世民當年憑藉3500鐵甲軍，大破竇建德13萬大軍，就是因為占據了這裡的有利地形，頂住了竇建德前三十多天的進攻，最後對其一擊斃命。
所以，此處丟守，在眾人看來，簡直有些不可思議。
周鈞向封常清點了點頭，後者站起身，又走到輿圖旁，開口說道：「陳留太守郭納叛唐投敵，河南節度使張介然以身殉國。安祿山入城之後，盡屠城中守軍。之後，叛軍稍作休息，等待援軍到達之後，便開拔攻向虎牢關。」
說到這裡，封常清用手指著虎牢關，對眾人說道：「虎牢關主帥是禁軍押衙畢思琛，副將乃是羽林衛郎將伍玉魁等人，麾下是從洛陽募集的六萬新兵。」
李嗣業聽到這裡，有些疑惑的問道：「畢思琛是何人？為何我從未聽過？」
李光弼說道：「畢思琛是天子儀仗中的將領，從未上過戰場，但口才甚是了得，又生的儀表堂堂，深得陛下的寵愛，甚至被賜了紫衣金魚……但此人，說到底終究就是個草包。」
李嗣業聽了一陣頭大。
封常清繼續說道：「畢思琛挑選軍中勇士，置於虎牢關的關所之中，又將大部駐紮在關後，以充援軍。」
虎牢關易守難攻，畢思琛此舉，倒也挑不出錯來，是任何一個正常人，都會採取的舉動。
封常清：「陳留城破，近萬唐俘被盡屠的消息，傳入虎牢關之後，畢思琛麾下的士卒就出現了逃兵。之後，隨著叛軍逼近虎牢關，唐軍每天都有逃卒出現。」
段秀實聽到這裡，不由嘆道：「長安洛陽兩地的百姓，久未遭遇戰事，倉促之下被招募，又沒有經過什麼訓練，聽聞叛軍兇殘，出現逃卒乃是必然之事。」
封常清一邊點頭，一邊說道：「畢思琛為了應對逃卒，便將新兵押向前陣，又下了軍令，倘若再有人臨陣脫逃，當場斬殺。」
封常清：「叛軍兵臨城下，虎牢關上的唐軍新兵，還未開戰，士氣便矮了三分。安祿山下令前軍試探攻城，關所上的新兵，由於緊張，未待敵軍進入弓箭射程，便開弓發矢。安祿山由此判斷，虎牢關中乃是未經訓練的新卒，便下令前軍出擊，全力攻城。」
「叛軍訓練有素，又裝備精良，雖然地勢險要，但很快就抵達了虎牢關城下。安祿山一邊攻城，一邊又派手下恫嚇守軍，說是倘若不降，盡屠不留活口。畢思琛麾下的士卒僅僅抵抗了數個時辰，就有士卒向關所後方逃去，之後逃跑的士兵越來越多，逐漸成了雪崩之勢。」
李嗣業聽到這裡，有些咋舌：「六萬多的軍隊，這便敗了？」
封常清看著輿圖，沉默片刻後說道：「此戰看著是唐軍占盡了地利和兵數的優勢，其實由於士氣低下和缺乏訓練，對上叛軍，這兩個優勢，反而成了劣勢。」
周鈞看向封常清，問道：「且說說，為何優勢成了劣勢？」
封常清拱手說道：「都護請看，虎牢關易守難攻，從上方看下去，關內關外就如同是漏斗一般的形狀。想要守住虎牢關，前提是在於攻守雙方的兵員素質相同或者相近。而畢思琛麾下的洛陽新兵，訓練只有數日，其中有不少並非良家子，甚至還混入了不少河北細作。軍中逃兵一再出現，甚至還有叛黨隱匿其中。在這種情況下，虎牢關被破只是早晚之事。」
「開戰之後，一旦士氣低落，士卒潰逃，虎牢關本就地形狹窄，逃兵會下意識的向開闊地帶潰散。而虎牢關的漏斗地形，反而就成了唐軍的劣勢。逃兵會返身衝擊本陣，從而帶動更多的逃兵，最終引發潰軍之勢。」
周鈞聽到這裡，心中不由回憶起了史書。
在舊的歷史之中，駐守虎牢關的主帥，並非是畢思琛，卻正是封常清。
封常清帶領六萬大軍，放棄了虎牢關的地形優勢，反而將部隊派出虎牢關，在關所外的平原上，與安祿山的騎兵選擇硬碰硬，結果『賊以鐵騎蹂之，官軍大敗』。
接著，他又收拾殘軍，在葵園（今河南滎陽市高陽鎮）與安祿山再次進行了一次正面對抗，再次失利。
最後，他集結剩餘的兵力，在洛陽城下的上東門，與叛軍第三次進行了大戰，依舊是大敗。
這三場敗戰打下來，有不少史學家都是百思不得其解。
放著虎牢關這麼好的地形優勢不用，封常清為何非要以卵擊石，選擇和叛軍在平原上進行三次正面對抗？
也正是因為這一段歷史，封常清名將之稱，被後世反覆質疑，甚至有人說他其實名不符實。
想到這裡，周鈞向堂內眾將問道：「倘若身處在畢思琛的位置，你們會如何抗擊叛軍？」
堂內眾將思慮片刻，李嗣業率先站出來說道：「都護，倘若是末將指揮虎牢關之戰，末將會身先士卒，站在虎牢關城頭，奮勇殺敵，以鼓舞士氣。俗話說得好，只要有猛虎帶頭，再軟弱的綿羊，也會咬人。」
周鈞聽了啞然失笑，李嗣業的作戰策略，倒是挺適合他的性格。
見周鈞看向自己，封常清猶豫片刻，拱手說道：「都護，常清會選擇放棄虎牢關。」
周鈞：「你說說看。」
封常清：「虎牢關戰前，高仙芝已經率領南北二衙中的數萬精兵，從長安開往洛陽。我反覆算過腳程，即便有了虎牢關，但憑藉洛陽的這群新兵，根本無法撐到援軍到來。如此一來，不如出關，在開闊地帶分段阻截叛軍，以拖延時間。」
周鈞說道：「用人命來換時間嗎？」
封常清：「拖延時間，只是其一。虎牢關狹窄，難以通過。兵卒出關之後，想要再入關內，卻是極難。此舉猶如背水一戰，使得新兵置之死地而後生，再無潰逃之可能。」
段秀實皺眉說道：「出關之後的一戰，讓新兵面對河北鐵騎，怕是會死傷慘重。」
封常清：「洛陽的六萬新兵，當下最欠缺的就是訓練。出關迎敵，一來為了拖延時間，二來正是練兵。一場生死之戰，要比數月的訓練更加有效。活下來的那些士卒，用不了多久，就會成為可堪一用的精兵。」
周鈞此時才想起，在史書中，封常清麾下的六萬新兵，在和安祿山叛軍經歷了三次大戰之後，存活不足七千人。但正是這七千人，後來成了防守潼關的主力，在作戰表現上，甚至還要強過不少長安禁軍中的兵油子。
想到這裡，周鈞向封常清問道：「虎牢關戰敗，畢思琛還有剩餘的兵卒如何了？」
封常清：「畢思琛向安祿山投降，而那六萬洛陽新兵，除去戰死、逃亡者，剩下的兩萬多人，在畢思琛的勸說下，也投入了叛軍的麾下。」
聞得此言，周鈞長嘆一口氣。
堂中沉默良久。
周鈞左右看了看，見李光弼不住搖頭，便開口問道：「光弼，這虎牢關之戰，你可有法？」
李光弼先是向周鈞躬身行禮，接著說道：「眼下是十一月底，黃河流域正是天寒地凍之時。」
這句話出口，堂中眾人都是疑惑，不清楚李光弼這話是什麼意思。
李光弼走到輿圖旁，指著虎牢關說道：「虎牢關地勢高聳，兩旁都是黃土高坡。倘若想要守城，只需要取水從城頭灌澆下去，不出一日，水結成冰，便成了冰仞。叛軍想要攻城，只能燒火融冰或是鋪席打樁。城中守軍，只需要以弓箭射殺，再提防敵軍夜襲便可。」
聽見李光弼的辦法，堂中諸將，一個個都是吃驚不已。
李光弼又說道：「當下是寒冬，黃河已經結冰，不僅有利於守城，而且還利於奔襲。」
周鈞：「你是說，你率領六萬新軍，不僅要守住虎牢關，還想要進攻叛軍？」
李光弼點頭道：「安祿山大部已經渡過黃河，而糧草、補給、輜重等等，卻大多都存在黃河北岸的靈昌之中。看守後陣的叛軍，只有數千。唐軍可以趁著叛軍的注意力，都放在京畿一帶的時候，派出一部人馬，換上叛軍的軍服，悄悄渡過結冰的黃河，再長途奔襲靈昌，一把火燒掉叛軍的糧草和輜重。」
封常清聽到這裡，先是驚愕，接著嘆服，最後向周鈞躬身道：「論領兵打仗，我不如光弼。」
周鈞聞言，心中也是感嘆。
史書中，將李光弼評為安史之亂的『中興第一人』，的確是有原因的。
周鈞站起身來，走到堂中說道：「虎牢關失守之後，朝廷對安西軍和北庭軍下了聖旨。」
眾人聞言，精神一震。
周鈞：「朝廷下旨，令安西軍和北庭軍抽調士卒，即刻啟程，拱衛長安。」
李嗣業聞言，面上露出喜色：「可算是有仗打了！」
周鈞看了李嗣業一眼，又說道：「安西軍中抽調四廂，北庭軍中抽調兩廂，編成一萬五千人，由我親自擔任主帥，李光弼為前軍副將，段秀實為左廂副將……」
聽見周鈞念完一長串名字，李嗣業卻沒有聽見自己的，連忙拱手問道：「都護，末將呢？」
周鈞向李嗣業問道：「我問你，你當下的職事是什麼？」
李嗣業：「末將……是疏勒鎮的鎮守使……」
周鈞走過去，拍了拍李嗣業的肩膀：「你和封副使留守安西。」
李嗣業如喪考妣：「啊？」
周鈞笑著對李嗣業說道：「放心好了，你留在安西，有一場大仗要打……而且，我還給你留了一些新武器。」
李嗣業：「新武器？」
周鈞：「你以後便知。」
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