結果剛剛渡過老鸛河後，李希烈大驚失色，因為他察覺到先前冒出煙火的山谷里，只剩下一堆余焰未盡的柴禾，還有數具受傷的騾子倒地，正在痛苦地蜷縮著蹄子，鼻孔斷斷續續噴著氣息。
亂葉碎枝上，還留有一窪窪的血跡，和雜亂的蹄印和腳印。
他預先派來的假子，升起團煙火後，就消失得無影無蹤。
李希烈下了騾子背，四下看了看，臉色蒼白，便問旁邊湊過來的牙將辛景臻道：「這裡有敵人？」
辛半跪在地上，細細觀察了下，啞著嗓子判定，「遭到騎兵突襲了，怕是全都折沒掉了。」
「賈耽的兵馬，還是伏牛山的山棚」
成群嘶鳴的騾子間，李元平聽著他們的分析，一張圓形的娃娃臉也嚇得煞白煞白的。
「山南東道和淮西的山棚，幾乎沒有戰馬，這種蹄印足見騎兵突襲力道凌厲非常，應該是賈耽麾下的官健精騎。」辛細細地說到。
這會兒，李希烈的騾軍兵馬使安華有些驚惶，便請示說，前方可能有伏兵，要不要退回老鸛河對岸去。
「不可啊楚王，現在我們的輜重有限，若再讓賈耽逼回到淅川那邊去，那樣不等賈耽動手，我等便會自崩，遭滅頂之災。」李元平極力勸說，此刻應該發揮騾子軍的機動優勢，奇襲菊潭城，只要占據此城，不但能獲得給養，還可與南陽封有麟、汝州吳氏兄弟聯合，接著沿著方城路，撤回淮西去。
「侏儒書生，軍陣之事休得妄言！」安華指著李元平大怒道。
「現在也只能聽元平的，不然從商於和武關山中，哪裡能獲得給養？」李希烈決心，既然過了老鸛河，就不要再回頭，這樣還會有三成生機，「全軍開撥，繞過內鄉，進抵菊潭城，多布散斥候，以備敵人偷襲。」
可等到李希烈的淮寧軍前進至距菊潭城十里開外時，卻察覺在菊水處已有一支兵馬，在靜悄悄地等候著他。
此真是高岳的白草軍。
三日前，高岳就得行營副元帥賈耽的指令，按韋皋的計策，領白草軍疾驅到內鄉以東的菊潭城下，接著背靠河曲渡口處列陣。
跟隨高岳一道來的，是行營長史杜黃裳。
「高少尹，不可膽怯退守城內，若如此的話淮西賊可馳騁自由，穿過菊水，去和封有麟會師，我們便前功盡棄。」杜黃裳略微觀看了周圍的形勢，便建議說。
「還請杜長史賜教。」
杜黃裳當即騎在馬上，用鞭遙指菊水西岸，唯一處渡口。
高岳看到，這個渡口的河岸強勢凸出，形成個內「幾」字形。
「三千白草軍步卒據此立陣，可捍蔽渡口，也可獨面淮西賊。」
聽完杜黃裳的話後，高岳點頭，當即明白，這種「幾」形的河曲可謂得天獨厚，將軍隊列營在此的話，恰好兩側和後方都有河流經過，也即是說獲得三面「天然溝塹」的保護，只有「幾」字底部開口的那面，正對著自西而來的淮寧軍，阻止他們奪取菊潭縣城。
夜沉沉，鞭蕭蕭，秋季的菊水寒澈異常，高岳身著緋衣，乘白馬立在河岸的微草當中，臉龐正對著西側的殘餘下來的一抹火燒雲，沾染得他表情異常堅毅。
「快，快，搶在賊軍之前搶占河曲，快啊！」蔡逢元騎著馬，不斷揮動著鞭子，立在湍急的漩渦當中，水花濺濕了他的甲衣，白草軍步卒們吶喊著，列成兩道人牆，步履堅實地在齊腰深的菊水當中跋涉，而人牆中間，水流緩和許多，明懷義領著白草騎軍，火速地馳過，濺起陣陣水花。
「噗通！」高岳在馬上，見到名年輕的白草軍士卒不慎跌倒在水中，翻起陣浪花後，總算被同袍給拉起來。
「沒事吧？」高岳關切地大聲詢問。
那士卒脫下壓耳帽，裡面滲得全是水，還掬起把來嘗嘗，接著憨笑著對高岳說到，「少尹，這菊水的味道好甜哩！」
高岳和杜黃裳都哈哈笑起來，其中杜黃裳用馬鞭指著那士卒說，「你這子弟有福了，須知這菊水邊的民戶人家無須穿井，皆飲用此水，各個長命百歲。」
杜黃裳是熟悉歷朝典故的，他沒有說錯，東漢末年袁術、袁紹的叔父名士袁隗，每月都會想辦法叫人從菊潭這裡汲取三十斛馨甜之水，送到自家來，飲食沐浴，皆用此水（可沒能長命百歲，後因兩位侄子反董卓，自己被董殺了）。
那士卒爽直地說，既然長史這麼說了，我就多喝兩口。
日落後，衣甲皆濕的白草軍全部控制了這條河曲地帶，而後高岳下令砍伐樹木，沿著開口處立起數段木柵來充塞，接著士卒們掘土為灶，開始生火做飯，並烘烤衣衫，處處篝火照得整片菊水通亮。
「嗚嗚嗚！」悽厲的號角聲，叫伏在馬鞍邊打盹的高岳給驚醒了，他急忙躍起來，見到菊潭四周的山地，驚飛起千萬鳥兒，「淮寧軍騾子兵上來了」
果然，果然，李希烈就是要迂迴內鄉，繞過賈耽的主力，來爭菊潭。
但見起伏的伏牛山南側平野上，蹄聲越來越清晰，越來越密集，先是只能見到一條黑線，接著這黑線越來越高，越來越粗，是綿延數行的淮西兵，前首的全都乘著高大的騾子，人披甲，手持骨朵、雙頭梭鏢、鐵叉，騾則覆厚氈衣，其上繪著朱色、明黃色的星辰、雷火，僅露雙目四足，望之驚駭。
這便是名震天下的蔡州騾子軍。
「別怕，俺是廣武人，這騾子不比馬強在那裡，馬上狠狠對著它的頭和眼睛射。」這時白草軍的河曲陣地一片匆忙，有的老卒們便咬著牙，將弓弰上弦，有的則攥緊了手裡的長矟，斜著伸出木柵後，並對身旁的新兵們鼓舞說到。
哇啦啦的掘土聲——木柵後吃好飯的士卒，開始掘出淺坑來，作戰後可犬伏其中，躲避敵人的箭矢；更後面的士卒們，團坐在高岳、高固、杜黃裳四周，嘩啦嘩啦地吃著飯，可謂打仗不誤進食功。
「黃岑，馬上你立陣頭，還是佛奴立陣頭？」高岳吃著麥飯便問高固。
麥飯，是唐軍的標配，到那裡都帶著這玩意兒。
高固急忙回答，我是兵馬使，我立陣頭；佛奴待後，保護杜長史。