次日，金黃色的秋日升起後，將天空所有的白雲都燒成同樣的顏色，倒映在平緩的淅川之上，激越的鼓聲當中，李希烈迎著東面刺目的陽光，眯著眼睛，望著對面的河岸。
賈耽、樊澤、高岳、韋皋聯營廣袤，岸邊的皋地上，全部都排上了隔絕的拒馬柵，柵上懸掛著製作精良的挨牌，縱橫的要害通道處塞上了帶輪的革車，各色的旌旗在晨風裡鼓盪，旗下的騎兵靜靜地成隊伸展，馬頭時不時搖晃著，打著響鼻，其後的步卒挎著弩機，扛著長矟、長刀，重重疊疊，嚴陣以待。
而淅川上的所有船隻，也都被賈耽提前收光。
很明顯，淅川是很難越過去了，更不要說和封有麟會合。
看到這景象，李希烈更具畏懼之心，他嘆氣不已，騎在騾子上，對身邊的李元平說出了泄氣的話：
「看來當初出武關道犯京師，確實是考慮不慎，如今我一萬五千淮寧軍子弟，全部被困在武關至內鄉的方寸之地，無處迴旋矣！」
「楚王切莫如此，蔡州騾軍向來以敢戰聞名，只要捨命強擊，未必不能殺出一條血路。」李元平還不願就此放棄。
這時李希烈哈哈仰面長笑起來，隨後他拉著韁繩，回頭問所有的門槍將、牙將道，誰願意強渡淅川，擊賈耽的營砦，策應本王逃走？
結果所有人面面相覷，都帶著畏懼的神色。
於是李希烈又問了遍，還是無人應答。
這時這位楚王無可奈何，對李元平說，軍心已經潰爛到了這個地步，真的是回天乏術啊！
「楚王，難道要束手待斃耶？元平三尺微命，一介書生，尚且抱著必死之志，只要楚王能沖回淮西去，就有立命之所。假如現在就在這道淅川前放棄，那麼這一萬五千慣戰的淮寧子弟，將徹底潰滅，敗得毫無價值。」李元平雖然身材矮小，可這時也握住馬鞭，聲色俱厲。
「沖回淮西去，沖回淮西去」李希烈喃喃道，接著他又看著河川對面的如鐵壁般的賈耽營砦，而後臉上閃過絲必死的狂熱，「事到如今，還回什麼淮西啊？元平，索性我們再賭一把，取谷城。」
「取谷城？」李元平當即訝異非常。
李希烈咬牙切齒，說沒錯，我們乾脆不過淅川，而是順著它南下，過淅川和丹水的河口，突破荊子關，隨後占據谷城。
只要奪占谷城，不但可以獲得給養，還能切斷襄陽城和鄖鄉、上津間漢水的漕運，如官軍來進剿我，我南依荊山，西偎武當，進可威脅襄陽，退的話大不了占山為王。
更何況在荊山一帶，還有願意跟隨我淮西的山棚李叔汶、莫六渾部，也能得到他倆的嚮導。
結果李希烈此話一出，淮寧軍的諸位軍將頓時不幹了，他們可不願意跟著這位去武當山為草寇，於是紛紛下了騾子，羅拜在李希烈四周，哀求他不可意氣用事，大伙兒願意保護他回淮西。
這時李希烈見自己有掌握了主動權，便對大伙兒說，當真如此？
所有人都點頭，說狐死首丘：我們寧願死在回淮西的路上，也不想跑去谷城、鄖鄉那邊，成為異鄉之鬼。
「那好，我們不去谷城，但可賈耽現在在對岸，弄走所有的船隻，就是想我們強渡淅川，他好半渡而擊，讓我們自投羅網。」李希烈接著將馬鞭往北一指，「我們偏偏不遂他的願，給我往北走，向老鸛河而去，那裡有船且水淺，可逕自渡過，順著伏牛山南麓去南陽和封有麟會合。若賈耽尾隨，我將埋伏一支奇兵，伺機擊潰他們。」
計較已定後，幾名淮西軍的士兵扛著巨大的號角，其後的人鼓起腮幫嗚嗚嗚地吹響，接著李希烈的旗旆揚動，開始引著一萬五千名騾子兵，浩浩蕩蕩向北而去。
河岸這邊，營砦的木柵後，山南東道節度使賈耽，和樊澤、高岳、韋皋等也在密切觀察著對面淮寧軍的動向。
「諸公，李希烈要走老鸛河，你們意下如何？」賈耽捻著鬍鬚，拍著柵欄木桿說到。
「過老鸛河的話，李希烈可得伏牛山為屏障，節省一翼的兵馬面對我們，我軍雖有三萬人的優勢，怕是會無從施展。」樊澤說道。
「不如渡過淅川，尾隨李希烈發起攻擊。」吳獻甫建言。
「不可，李希烈素來知兵，可能在殿後險峻處設下伏兵。」韋皋急忙勸阻到，而後他望著山川形勢，突然說到，「不如我們以奇制奇。」
「哦？」賈耽緩緩地發出這個疑問，在等待著韋皋的說法
接下來數日內，李希烈驚訝地發覺，賈耽似乎是留在西峽內鄉的營砦里毫無動作，而自己的軍隊已毫無阻礙地抵達老鸛河的淺灘處，既沒有遭到攔截，也沒有遭到尾隨。
這時李希烈看著河岸兩側林立的綠色紫色的樹林，和不斷飛翔而起的鸛鳥，心裡砰砰地跳，出于謹慎，先派出二十名假子，騎著騾子涉過清澈見底的河流，深入對岸五里處哨探。
其後，淮寧軍全軍在河川邊休息，人和騾子埋著腦袋，都發出陣陣的啜飲聲：老鸛河的水，比長安城的水好喝多了。
而李希烈和李元平都坐在一塊長滿青苔的臥石邊，心情沒有其他人這樣輕鬆，始終在看著河岸對面，等著哨探騾子兵們的「回報」。
「楚王，你看！」李元平小個子，立在臥石上，激動地手指著對岸的峽谷。
那裡，冒出了一股無火的青煙。
這是哨探的假子們的信號：對岸的土地上，並未有敵情。
李希烈狂跳的心總算消停下來，用手扶住岩石立起身，接著對身旁的軍將們揮動下手臂，聲音有按捺不住的激動，「渡河！」
接下來，水聲大作，騾子兵一隊隊涉過老鸛河。
不久原本河岸邊的山谷里，也湧出股殺氣騰騰的騾子兵，趕上了過河的大部隊。
這是李希烈預先在山腰樹林裡設置的伏兵，這段時間他始終不敢懈怠，軍營每次休息，都要在險峻處設下埋伏，就是害怕賈耽的大隊會什麼時候追上來。
等到徹底渡過老鸛河後，所有淮寧軍士兵都發出聲壓抑不住的歡呼。
接下來李元平也激動地請示說：「楚王，現在直驅東面菊潭城，奪取給養，準備和封有麟將軍會師。」