因禮部南院的風雪太大，待到潘炎走到兩廡廊間的正廳時，便對舉子們說因天氣寒冬，又有大雪，便不設香案，各舉子自處便宜即可。
果然今年，潘禮侍又改變了考試的順序，「以詩賦為首場！」
聽到此後，西廡廊下坐著的鄭絪，隔著風雪望著對面的高岳，得意地笑了。
而高岳卻也端坐在書案的燭火下，一副氣定神閒的模樣，伸伸手腕，扳扳手指，接著扭動幾圈脖子。
「高必先。」高岳這時聽到了這聲呼喚，回頭一看，原來是獨孤良器，兩人熱情打著招呼，「今年雜文詩賦如何了？」
「有信心。」獨孤良器放下行李和蓆子，很有自信地說道，「高必先呢？」
「希望昊天不負於我。」高岳只是如此回了句。
另外邊，劉德室和衛次公也來到坐下。
「借過借過。」衛次公此次吸收去年慘劇的教訓，專門背著個大箱子，自擁擠人群的里艱辛走來，左右擺動，把其他舉子的器具撞得咚咚散落，接著衛次公再度坐在廡廊的屋檐下，他也不取下那箱子，而後自兩邊抽出了竹製的滑杆，形成個小小的棚架，罩在頭頂上，接著又搭上了厚布蒙好，然後衛次公拍拍手，才算是心定——這樣別說是瓦片，就算是牆磚跌落，也砸不到我的硯台和文章。
而高岳則恰好被衛次公擋住。
「難不成他要讓劉德室給自己作詩？」鄭絪心驚了下。
這面，潘炎已經開始讓學官報出了今年詩賦的題目，「此題為臨時所出（潘炎其實在掩人耳目），關於器用的，本禮侍前面有簾，諸舉子膝下有席，簾席皆由竹而制就，請以竹為題，韻腳為『瞻彼淇奧，綠竹如簀』，可不依次，各為一賦。」
此言一出，舉子們都轟動起來，今年居然是以「竹」為賦！
這個賦題吧，你說難，於情理不合——沒有出任何禮經里的生僻字眼為題，更不要求依次壓韻腳；
可你說容易吧，也不盡然，舉子再也不好引經據典來湊字數了，並且題目關乎日常所見之物，想要別出新意還真有些難。
這個題目就連鄭絪也眉頭緊鎖，頗感為難，他搓著自己有些凍僵的手，下意識向對面望去，卻見到高岳隱隱喜上眉梢的模樣，好像勢在必得，「怎麼會？在投省卷時潘侍郎還說他作詩粗鄙不堪呢，現在卻好有自信的樣子。常相曾對我關照過，假如高岳是這副輕鬆表情的話，那麼就表示他絕對有詐！」
可正想著，衛次公背著的那個厚布涼棚，隨著他的動作搖來晃去，就像面大幕，將半個高岳擋在其後，鄭絪一面琢磨這詩賦該如何寫，另外面又在那裡不斷「監察」高岳的動靜，關心則亂，便在席位上東挪挪，西蹭蹭，情緒逐漸焦躁，內心一團亂麻似的。
衛次公動筆了，劉德室動筆了，那邊獨孤良器也下筆了——高岳將筆蘸墨後，也氣定神閒地落筆了。
而後整個東西廡廊點著叢叢蠟炬，燭火於寒風裡搖來擺去，光亮里舉子們有的枯坐冥想，有的則筆聲娑娑
漸漸天大亮，但是風雪天氣，根本沒有什麼陽光可言，不知何時，昏暗又不斷籠罩下來，所以舉子們點的蠟燭幾乎就沒熄滅過。
「糟糕，按照規定，不管到了什麼時刻，只允許燃完三根蠟燭就要交卷了！」鄭絪醒悟過來後，卻看到自己只寫了寥寥數行，而蠟燭已換上第二支了，便不敢怠慢，也不去看高岳了，只能先顧及自己，硬著頭皮勉力寫下去。
待到收卷時刻，高岳、劉德室、黃順、衛次公，乃至獨孤良器，似乎都很自得，而鄭絪反倒被高岳攪亂了心理，只發揮了平日裡七成的實力，不由得大為懊惱，因首場詩賦本是他的得意專長，這下給他帶來的心理影響，反倒額外沉重。
入夜後，潘炎觀高岳的賦，寫的是《以竹為簫賦》：
智者創物，皆有其用，簫干之身，謂竹於淇，原夫梁苑，猗猗翠綠。吸至精之滋熙，條暢罕節；託身軀於后土，蒼色潤堅。朝露清而隕其邊，玉液浸而承其奧。至於秋蜩吟聲，玄猿長嘯；孤鶴悠娛於其下，群禽翱翔拂過其顛。
竹之為簾，飾閨館而錦屏鍍輝；簟之為簀，敷高堂而廣狹有準。然察其素體，翔風蕭蕭徑其末，清淨幽隱而弗喧，惠而不費，因為洞簫。斯哉美竹，豈備物而致用，亦道同於君子。盡般匠之工巧，甘剖節而離根；衡夔妃之准法，奉榮光而再穆。帶以象牙，文理豐瞻；鎪鏤離灑，絳唇錯雜。若乃徐聽其曲，廉察其歌，風鴻鴻而不絕，優嬈嬈以婆娑，翩綿連以牢落，漂乍棄而為彼。
聆其妙聲，其言藹如，則優柔溫潤似靜女；聞其巨音，周流泛濫，則澎濞慷慨如壯士。故貪饕者聽而廉兮，狼戾者聞而不懟，剛毅強暴反仁恩，嘽唌逸豫戒其失。從容樂道，樂不淫兮，連延絡繹，變無窮矣。（mmp我已經盡力，編不下去了，其他就不要刁難我了，切韻廣韻這些書我看不懂）
潘炎捏著鬍鬚，想了想，高岳這賦總的來說，雖不能說多好，可還是不錯的，也壓住了韻腳，同樣體現了比較健康積極的三觀，比去年的拽白不知道強到哪裡去了。
於是潘炎又翻閱了其他舉子的賦文，除去國子監韜奮棚的幾位表現都頗為出色外，覺得都還不如高岳，而鄭絪尤其讓他感到意外，居然也稍微有錯亂的地方。
「按照岳丈所說的來這賦文我暫時判他個中上，待到高三鼓最為得意的時務策時，再把他給提上去。」潘炎計較已定。
正在潘炎磋磨時，幾名身著朱色衣裝的內侍走入都堂，稱「潘禮侍首場賦文有定奪了沒？」
按照常理，春闈進士試是由禮部全權負責的，皇帝一般不會直接參與，但今年之試，因皇帝和高三鼓有過約定，並且也很關心鄭絪，故而不斷會派中貴人來探詢。潘炎急忙起身，說賦文名次基本已定。
「那高三郎免黜落乎？」一名內侍特意代皇帝問到。