傍晚，王府主宅小廳堂燈火通明。一個容顏秀美、雍容華貴的美婦在門口翹首以待。
這名美婦大約三旬出頭，五官清麗、線條柔美，可是她卻擁有一雙又黑又亮的劍眉，較大多數女子，多了幾分英氣。
這便是楊集今世母親、太妃獨孤敏。
別看獨孤敏體態婀娜、嬌滴滴的，可她是將門之女，天性就有一股彪悍的味道，又生活在武風極盛的關中，自小就學習家傳戰技，武藝不錯的男人都未必是她對手。
當她遠遠見到兒子踏雪而來，臉上泛起一絲笑意。
「娘！」楊集上前行禮，同樣長著一雙劍眉的母子，站到一塊兒，恍若姐弟一般。
「來啦。」獨孤敏板著臉，微微眯起眼睛，仿佛一隻狡黠的狐狸，忽然說聲：「跪吧。」
楊集不知自己又犯了什麼錯，很乾脆的撩起袍子跪了。
「我讓你跪下吃飯，你跪門口作甚？」獨孤敏張著一雙大眼睛，有些奇怪地看著他。
「阿娘讓我吃飯？」楊集嘴巴張得大大的，能一口塞下兩顆雞蛋。
獨孤敏「噗哧」一笑：「吃飯當然要跪坐啦，你要是站著吃，我沒意見。」
「你贏了！」攤上這樣一個老娘，楊集能咋辦？
獨孤敏得意洋洋的說道：「怪你膝蓋軟。」
「得了吧，我的娘！」楊集無可奈何的趁機起身：「我不是膝蓋軟，而是懶得麻煩；要是你把阿耶的靈牌搬出來，我跪得更久。」
獨孤敏說道：「你也可以把我阿耶的靈牌搬來啊。」
「大舅不讓。」言下之意，楊集真想搬過。
「那是你的事兒。」
母子二人爭執著入座不久，門口走進了一群肉山也似的婢女，個個粗如浴桶、肥肉顫顫。
這便獨孤皇后四年前送給楊集的「美婢」了，她以為只有十二歲的楊集不知美醜，還說著花團錦簇、讓人感動的話。
要不是楊堅拼命忍笑，楊集差點信了她的鬼話。
王府當然也有正宗美婢，而且還不少，但是獨孤敏當初見到這伙小胖妞的時候，便嘩啦一聲，把小美婢全收走。
楊集這些年得以心無雜念勤學苦練，這幫肉山也似的「美婢」至少有一半功勞。
隨著這些「美婢」忙碌擺放，楊集才知道今晚吃火鍋。
火鍋在大隋叫「古董羹」，上可追溯至東漢，因食物投入沸水時發出的「咕咚」聲而得名，隨著火鍋推廣，烹調技術進一步發展，各式配套烹器、餐具也變得豐富多樣了起來。
桌案中間那個鋸圓的大洞就有一口下方上圓的質地古樸青銅鍋，下方燒得正旺的木炭泛著淡淡清香。上面的圓形銅鍋內有條盤成龍形的老虎脊梁骨，露出水面那一截還套一個大魚頭，隨著氤氳熱氣升騰，『龍嘴』仿佛吞雲吐霧一般。
桌案上很快就擺滿盛放醬汁、蒜泥、芥茉、胡椒、蕪荽、韮黃、蔥姜的小玉碟，還有鹿舌、駝蜂、羊肉、虎肉、食鐵獸掌、蘑菇、冬筍、蕪荽等食物，碟碟食物碼成花瓣之狀。
權貴之家吃火鍋，一般是由婢女燙好菜，再送到主人的碗裡。可他們母子都是特別能吃的肉食動物，根本沒有耐心去等，不等菜上齊，就不約而同的把面前那盤老虎肉一股腦倒進鍋里，然後拿起象牙箸就開動。
兩人都是左撇子，速度也相差無幾。
吃到差不多的時候，楊集忍不住問道：「娘，拒婚了嗎？」
「當然拒了。」獨孤敏知道兒子今天到家，便讓內府管事蘇芸娘把提親之事告訴公孫桓，讓他向兒子傳達，是以明白兒子問什麼：「有此用心不純的長輩，哪怕那個女子是天下最好的女子，也休想進咱家大門。」
「有道理。」楊集想到高熲都費盡心思送女兒，有些飄飄然的說道：「連高熲都主動結親，看來我這個衛王還是相當出色的嘛！」
獨孤敏鄙夷道：「高熲中意的是你阿耶的舊部；若非這個，你送上門去，他都懶得理你。」
此言一出，楊集恍然大悟。
大隋王朝的用人制度是九品中正制和察舉制，兩者都有一個舉薦人，誰來舉薦你當官，此人就是你的大恩人，對於被舉薦者來說，舉薦人是類似君主、父母、師長的威權存在，兩者之間有著十分明顯的主從關係。
各個派係為了自身利益，都會默契的維護這套主流共識，為了穩定自身派繫著想，甚至還會排斥其他派的「叛徒」，所以除了極個別懷有雄才的「叛徒」越「叛」越高，九成以上的「叛徒」都被冠上「品行不端」、「道德不好」等罪，黯然退出官場。
正是基於這個現狀，所以楊爽提拔起來的人帶有濃重的『衛王系』色彩，只要他不絕後，這些人都被劃為衛王系，他們只要到了大興城，不管是為了自身前途還是念舊，都要來衛王府拜祭楊爽。一旦楊集步入仕途，那些年年都來拜祭楊爽的死忠分子，就算沒有棄職來投，也會把楊集當成領頭羊。
高熲看中的，顯然就是以楊集為首的「衛王系」，甚至連獨孤敏的娘家也在他的算計之中。
獨孤敏的父親獨孤屯，本來是在齊國為將的隴西李閥子弟，後來兵敗被擒，受編為獨孤信部下和家臣，跟高熲父親高賓一起賜姓獨孤。
獨孤信被宇文護逼死以後，慘遭打壓的獨孤一族人人自危，高賓等家臣恢復本姓以自保，而獨孤屯不僅沒有恢復本姓，還與楊堅一起努力營救、保護獨孤信血脈。楊堅代周立隋以後，捲土重來的獨孤氏感念獨孤屯之恩，正式將獨孤屯納入本宗。
獨孤屯雖已作古，但是他的長子獨孤楷是益州總管、次子獨孤盛是車騎將軍，全是舉足輕重的人物。
而舅舅跟外甥，自古以來都是同氣連枝、榮辱與共的關係；要是楊集成為高熲女婿，並堅定站到楊勇那邊，獨孤氏兄弟就算百般不願，也被別人劃到楊勇那一邊。
獨孤敏見到兒子若有所悟，揮手讓廳中婢女退下，鬼鬼祟祟的低聲說道：「當了二十年儲君的廢太子權傾朝野，對於他們來說，你和你舅父其實可有可無；但是只要你們中立，對於勢單力孤的新太子就是巨大的打擊，我認為這便是高熲要與我們家結親的真正目的。」
楊集點了點頭：「高熲他們以強大的勢力在正面上對太子步步緊逼；背後又以姻親、利誘等方式拉攏中立勢力；這是一正一奇的兩場戰鬥，相較於『奇』，『正』的戰事無疑更加讓人矚目，因為無論是高熲，還是賀若弼、宇文弼、元岩等人，個個都是舉足輕重的人物，如今他們聯起手來，必然促使許多搖擺不定的人站到他們那一邊。」
「話是如此，但那又有何用？」獨孤敏嘆息一聲：如果高熲他們在『廢長立次』之前這般反擊，聖人或許會妥協；如今新太子都立了兩年，大事已定，誰跟他們鬧，誰倒霉。你只管瞧好了。」
「厲害啊，我的娘。」楊集大為驚嘆，要不是他認定楊廣會笑到最後，恐怕也會在如火如荼的大勢之下失去主張。
獨孤敏最是經不得夸，聽兒子這麼一說，馬上得意洋洋的笑了起來：「那是當然。」
熟悉老娘德性的楊集識趣的問道：「請問女諸葛，小子下一步應該怎麼做呢？」
「去端正你那三個金頭兄弟的態度，他們沒有像我這麼厲害的軍師，很有可能受到高熲、賀若弼、宇文弼、元岩等人左右，從而誤判形勢，做出神仙難救的蠢事。你把金頭兄弟立場端正以後，太子感激你、念你的功；太子登基以後，你的好處少不了，你的金頭兄弟也會感激你。關鍵是如果少掉一顆金頭，以後盯著你的人就會多出幾百萬，所以救人就是救己，可謂是一舉三得。」
「阿娘英明。」楊集忍不住笑了，母親說的「金頭兄弟」就是堂兄蔡王楊智積、滕王楊綸、道王楊靜，加上他自己，兄弟四人湊成了『四大金頭』。
這個綽號源自獨孤敏愛子之心，她認為四分五裂的突厥已經不是大隋對手，接下來的大隋王朝極有可能由外戰轉向內部政鬥；作為大隋親王的兒子，根本避不開各種政治風暴，要是沒有自保的本事，輕則一無所有，重則性命不保。所以她不僅要把兒子培養成丈夫一樣的戰爭怪物，還要讓兒子通曉通百家之技。
獨孤敏用心雖好，但是學海無涯，楊集再聰明也學不完那麼多知識，沒完沒了的功課終於讓楊集鬧起了脾氣。然而獨孤敏既不打也不罵，只是說親王唯一的用處就是給別人踩著往上爬，平均下來，每一顆金頭都有千多萬人盯著，如果不學好各種生存之道，根本保不住價值連城的項上金頭。
這說法雖有誇大嫌疑，道理卻不容反駁。楊集連福都還沒正式享，哪甘心當別人晉升的投名狀啊？再加上年紀還小，也幹不了什麼，索性按照母親安排，乖乖去學各種生存技能，自此以後，私下裡，就有了「四大金頭」之說。
但是另一方面，母親又逼他去當紈絝子弟，她的理由也很充分，說是只有想當太子、想當皇帝的親王，才會以謙謙君子、禮賢下士的形象拉攏人。你楊集已經是親王了，不當壞人還能幹嘛？不當壞人的話，你能壽終正寢嗎？
對於自幼喪父的楊集而言，不信母親還能信誰？
實際上，獨孤敏平時雖然有點不靠譜，但確實是一個很稱職很厲害的母親。
她雖然只是個幼年喪父、少年喪夫的寡婦，卻能把龐大的家業打理得井井有條。不僅如此，還有極深的政治智慧，她知道兒子這樣到處打人，容易把路走死，若是兒子以後犯點小錯，小錯也會因此變成殺身之禍；很早以前就讓還在皇宮生活的楊集，多去隔壁的東宮賣萌，爭個好印象。
在抱大腿這個問題上，母子二人出現嚴重的分歧，楊集不僅沒去隔壁的東宮，還專門去門庭冷落的晉王府，為此沒少挨過毒打。直到楊廣從晉王變成大隋皇太子，沒完沒了的毒打才嘎然而止。
「還有你兩個舅舅，也要提醒。」獨孤敏又說道。
楊集笑道：「大舅二舅好像都很聰明吧？」
「這不重要，就算他們本身站在太子這邊也同樣不重要；重要的是你只要提醒了，你就可以理所當然的認為他們是因為你，才站在太子這一邊。他們不承認也不重要，重要的是你可以理所當然提條件；他們不答應也不重要，重要的是你可以用這個理由找你阿婆？」
笑得像只狐狸的獨孤敏，似乎覺得有損自己的嚴母形象，臉色忽然一正：「高熲的女兒，我是拒了。但是這幫人神通廣大，如果我們一不留神和他們的人結親，那就慘啦。所以你儘快成親，省得他們惦記。」
「我當然是求之不得啦！」楊集頓時眉開眼笑：「娘，你在信上說已經找到了結親對象，到底是誰家女孩？」
「太子妃的妹妹蕭穎、裴矩的女兒裴淑英、鄭譯的女兒鄭喬……」獨孤敏一口氣報出了七個名門閨秀的名字。
楊集問道：「結果呢？」
獨孤敏無精打采的說：「沒有結果。」
楊集狐疑不解：「怎麼沒有結果？」
「相人都說你和這七名名門閨秀都八字不合。」
「七個都不合？」
「對呀！」
楊集疑神疑鬼了起來：「我應該是傳說中的天煞孤星，註定無伴終老、孤獨一生。」
「淨瞎說。」獨孤敏怒道：「什麼天煞孤星？明明是她們福薄。」
「有道理。」楊集心頭也舒服多了，他又賊眉鼠眼的說道：「我覺得舅舅家的妹子不錯，您怎麼看？」
「那不行。」獨孤敏斬釘截鐵的說：「獨孤氏女子以善妒聞名，你那些表姐妹當平妻還可，正室卻是萬萬不行。」
楊集這才明白，老娘是奉行雙重標準的人，兒子可以滿城放火，丈夫點一盞燈都不行。她為了實現多孫目的，連自己都拿來當反面教材了，問道：「那您認為誰家女兒好呢？」
「我都不急，你急什麼？」獨孤敏狠狠地瞪了兒子一眼。
「我不急，只是好奇。您慢慢找吧，我的要求不高，只要別像秦王妃就行。」楊集正妻必須像長孫皇后那樣寬宏大量，不但沒反對丈夫納妾，反而主動給丈夫納妾。而楊俊的正妻秦王妃，妒忌得連丈夫都毒死了，這樣的媳婦誰不怕啊？
隋朝女性地位極高，這是延續北朝風氣，由於北朝「將相多尚公主，王侯亦娶後族，故無妾媵，習以為常。」以至於北齊「舉朝既是無妾，天下殆皆一妻……父母嫁女，則教以妒，姑姊逢迎，必相勸以忌。以制夫為婦德，以能妒為女工。」
當然，妻妾成群者也大有所在，只不過只娶一妻乃是社會高層的風潮，追根原因，這是持續了數百年的鮮卑遺風。
北朝女性既能彎弓射箭，也能貼身搏鬥，還能為子求官、為夫盡孝、為夫謀官，她們里里外外都與丈夫一起奮鬥，弄得滿天下都是『女強人』，由此衍生出來的，便是男人的懼內之風。
雖然隋朝是個大統一王朝，但九成以上的高官都是有鮮卑血脈的人，本質依然是鮮卑人在延續，也導致婦女強勢的胡族遺風遠未消亡。所以楊堅畏妒妻、楊素怕悍婦、楊爽只有一個老婆，都是極正常的事。甚至像楊素之妻鄭祁耶告丈夫、秦王妃毒死丈夫之類的家庭悲劇，都不是什麼新鮮事兒。
「那是當然了。」獨孤敏心頭有點發虛，她其實從去年就開始為兒子提親了，但是兒子名聲太臭，根本沒人願意把女兒嫁過來。
倒不是說大隋王朝沒有攀龍附鳳之徒，而是名門高第最講究門當戶對；像楊集這種親王，小戶人家不敢高攀，能當王妃的名門嫡女卻又數量稀少，她們的父母都想給女兒找個好歸宿，楊集這種惡名遠揚的紈絝，完全不在考慮之列。
好不容易遇到七個願意結親的朝廷命婦，然而每個名門閨秀都與楊集八字不合，造成了如今上下兩難的尷尬局面。
不過獨孤敏也有解決辦法，她自己搞不定那些名門世家，就打算將這難題甩給身為一國之君、一家之主的楊堅，等她物色好人選，再由楊堅指婚便是。
皇帝賜婚，誰敢唧唧歪歪？
這時，內府管事蘇芸娘走來，向母子二人遙行一禮：「芸娘見過大娘子、公子。」
獨孤敏問道：「何事？」
蘇芸娘答道：「滕王邀請公子於明日未時去芙蓉園飲宴，這是請柬。」
獨孤敏臉色相當難看，冷冷的說道：「楊綸怎麼知道金剛奴今天回家？莫非他專門盯著我們家？」
「我也不知。」蘇芸娘快步上前，把請柬遞給了楊集。
楊集接過一看，笑著向母親解釋：「明天是滕王兄生日，不是專門盯著咱們。」
「可能是阿姊辭世不久，他不敢在家裡慶生，所以改到遠離皇宮的芙蓉園。」獨孤敏神色稍霽，釋懷道：「既如此，你去去也是無妨。」
「嗯。」楊集點了點頭，另外兩顆金頭應該也在，倒是省得他一一拜訪了。
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二合一章。