夜幕已經完全降臨。
如果在地方州縣，由於宵禁制度，街道上已是冷冷清清，再也看不到行人。
但這裡是汴京。
宵禁的放開，夜市的火熱，使得這座城市近乎不眠，通宵達旦，醉生夢死！
夏竦掀開帘布，看著街頭的歡聲笑語，想到自家提前儲備的青白鹽，心情也變得愉悅起來。
使節團帶回來的那位衛慕山喜，以外臣的身份向朝廷正式上奏，請求關閉榷場，斷絕與党項李氏的貿易往來，嚴懲這等以下犯上，不沐仁德的惡舉。
太后應允，且讚許了衛慕一族的深明大義，強調宋廷只誅李氏，對於親近宋朝，願意在河西安居的党項人一如既往的態度。
毫無疑問，「和党項，誅李氏」的策略不是說說而已，正在一步步進行，夏竦對此也是贊同的，順帶關心一下貿易斷絕後，國內市場即將飆升的鹽價。
畢竟相比起海鹽，西夏的山鹽無論是在口感上還是價格上，都太有優勢了，一旦那邊不賣，商人立刻會漲價，到時候翻上十倍乃至二十倍都有可能，囤積的那些可就堪比金銀了！
夏竦的後背靠在鬆軟的墊子上，舒適地閉起了眼睛，車夫受他的叮囑，果然一路平穩，過了州橋。
再往前去一些，就是開封府衙了，而未到府衙前的一條巷子裡，有幾個孔武有力的漢子把守著，不讓百姓接近。
車夫觀察片刻，緩緩停車，對著車廂內道：「相公，到了！」
然而夏竦的聲音只是從裡面傳出：「繼續往裡面去！」
「是！」
車夫心裡有了數，揚起馬鞭，抽了下去：「駕！」
「停下！」
眼見馬車朝著巷子直挺挺地行駛過來，看守的幾名漢子齊齊高喝：「機宜司辦案！無關者避讓！」
車夫得了主人的命令，理都不理，依舊穩穩地朝著巷內而去，眼見衝突即將發生，另一側同樣有一輛剛剛抵達的馬車中，走下了一個半大少年，打量了一下，目光閃爍，陡然喊道：「可是夏伯伯？」
「咦？」
聽得那清脆稚嫩的聲音，夏竦這才掀開帘布，借著燈火一看，眉頭揚起：「老夫還說是哪家小郎君這般乖巧，原來是公孺啊！」
半大少年正是呂公孺，上前恭敬地行禮：「沒想到真是夏伯伯親至，小侄有失遠迎，失禮了！」
夏竦笑眯眯地看著他，正如一位慈祥的長輩：「坦夫兄教子有方，個個都是人中龍鳳，不比我家中那幾個不成器的，只是這麼晚了，你來此做什麼啊？」
呂公孺脆生生地道：「師父回京了，小侄來尋師父！」
「唔，老夫險些忘了，你還是仕林的學生！」
夏竦眼睛微微眯了眯，笑容不變：「那倒是正好！一起來吧！」
說到這裡，這位參知政事才施施然地走下馬車。
即便是一身便服，但一國宰執不怒自威的氣勢，仍舊讓機宜司的漢子連連後退，大氣也不敢出。
只是心中多少有些不解，你是當朝宰執，當然沒人敢攔你，但主動開口不行麼，非要往裡面闖？這晚上哪怕有燈火，也不比白天看得亮堂啊，誰又認得你的車架？
呂公孺卻知道，這位被父親鄭重評價過的夏伯伯，絕不會做無謂之事，眼珠正滴溜溜轉動著，巷子裡已然有一人走了出來。
「師父！」
呂公孺見了大喜，開口喚道。
來者正是狄進，對著這個小徒弟點了點頭，又快走幾步上前，露出歉然之色，行禮道：「勞夏公在府中久侯，不想竟是親自來了，進之過也！」
「仕林這是哪的話，你歸京未久，就不辭勞苦，親自搜尋賊子，老夫稍稍等候，又算得了什麼？」
夏竦義正辭嚴地擺了擺手：「老夫得知一事，才會前來，聽說楊公延昭之子被賊人擄走，剛剛救出？」
狄進露出詫異之色：「沒想到夏公也被此事驚動！此人叫楊文才，字輝博，并州人士，乃楊公嗣子！」
夏竦好似沒有聽到嗣子二字，發出感慨：「先父為遼賊所害，楊公戌守邊關多年，槍下不知有多少遼賊之血，契丹人還尊稱其楊六郎，老夫自小就敬佩他，如今楊公之子在京師遭難，豈能不聞不問？幸好仕林伱回來了，否則人恐怕還救不出來吧！」
一通廢話裡面，狄進成功提取出了關鍵要點，此時背在身後的手微微擺了擺，臉上則露出恍然之色：「沒想到夏公與楊公還有如此淵源，請！」
眼見狄進作出邀請的姿態，呂公孺雖然與師父分別半年，卻即刻明白了意思，裝作孩童閒不住的模樣，率先往裡面衝去：「我先行一步啦！」
「誒！」
夏竦攔了一攔，卻見呂公孺已經撒開雙腿，跑得沒影了。
狄進無奈地笑道：「終究是個孩子，一遇到案子就按捺不住，失禮之處，還望夏公海涵！」
夏竦微笑：「無妨！無妨！孩子嘛！」
卻說那一邊，呂公孺一溜煙衝進巷子，最終飛奔到一個人面前，直喘氣：「雷……雷提點！」
雷濬正在指揮人手，不久前就是他收到鐵牛的通傳，親自帶隊循著狄家往開封府衙這條線路追尋，最後發現蛛絲馬跡，找到這裡來的，見狀奇道：「呂小郎君，你這是……」
雷濬對呂公孺印象還是很好的，這位少年老成，頗為穩重，在現場不會跑來跑去惹人厭煩，每每聆聽，即便發表看法也是湊到狄進身邊，默默耳語，不依仗身份對下人呼來喝去，品性極佳，因此還是首次見他失態。
此時呂公孺招了招手，示意雷濬湊過來，在他的耳邊嘀咕了幾句：「夏相公來了，有質問之意，避一避！」
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雷濬聽了面色微變，對著左右安排一番，然後朝著旁邊避去。
呂公孺繞著現場轉了一圈，強忍住好奇，同樣避了開來。
他通風報信完成，足足一刻鐘後，兩道沉穩的腳步聲才來到宅子外面。
兩人邊走邊說，狄進首先講述了案情的大致情況，然後語氣沉重地道：「我們發現楊文才時，他被關在地窖里，身上遭受了拷打折磨，已然奄奄一息，幸虧賊人也有忌憚，不敢傷其性命……」
夏竦目光微動：「賊人要從他身上獲得什麼？」
狄進道：「初步推測是一份名單，也可能是別的證物，萬幸的是，楊文才十分警惕，沒有隨身攜帶！」
夏竦頷首：「賊人搜身後，沒有搜出所需之物，他們擔心自己的秘密泄露，才要不斷逼問！幸得仕林援救及時，若是在耽擱一兩日，楊賢侄怕是……」
說到這裡，這位宰執輕輕嘆氣，以十分低沉但旁人都能聽到的聲音念叨著：「機宜司自從擒了遼人諜細後，似是逐漸懈怠了啊！可有司內要員在此，老夫要好好問一問案情，為楊賢侄討一個公道！」
他威嚴的目光掃視一遍，發現現場多是吏員，一個個低垂著腦袋，不敢與之對視，並沒有身著官袍的官員，不禁皺起眉頭。
狄進聞言也嘆了口氣，似乎遲疑了一下，伸出手指向旁邊：「夏公，請這邊來！」
兩人到了角落，狄進低聲道：「機宜司此番未能及時查明賊人動向，其實是有緣由的，學生未能約束好族人！實在慚愧！」
「仕林，你切莫自責！」
夏竦目光大動，語氣中頓時帶上了撫慰之色：「人非聖賢，孰能無過，人吶，人吶，是人哪有不犯錯的？何況是你的族人？」
狄進卻顯然陷入了自責：「是我排行十七的族弟……唉！我還記得曹樞密當年就是縱容族人，為非作歹，後來才落得那般下場……唉！」
從對方的神態中，夏竦感受到了事態的嚴重，其實很想聽聽對方的族弟，到底犯下了什麼大錯。
不過轉念一想，這等族內醜事豈會隨便對外人和盤托出，能漏出這個口風，可見自己的前兩次舉薦，都是收到了效果，才幹再是出眾，終究還是年輕啊！
當然國朝一向寬容，族人犯錯除非是那種謀反之罪，否則很難牽扯到官員，關鍵還在於後續的處置，夏竦低聲道：「那個族弟，你準備怎麼辦？」
狄進再度遲疑了片刻，低聲道：「他有悔過之意，令其回鄉，閉門思過……如何？」
這是大族包庇的慣用手段，無論干下什麼傷天害理的事情，都是有悔過之意，閉門思過了事，夏竦安心了，臉上卻露出為難之色，再度嘆了口氣：「仕林，你難道沒考慮過大義滅親？」
狄進面孔一下子漲紅了：「夏公，他真的罪不至死啊！」
「莫激動！莫激動！」
夏竦撫了撫須，陷入沉思，半晌後又嘆了口氣，卻也不再做出什麼保證。
他是要捏住對方的把柄，又不是與之同流合污，當然不能多言。
狄進則神色不安，思索半晌，壓低聲音道：「學生一向蒙受夏公愛護，也知報答，劉平為前線大將，學生一定竭力促成！」
「嗯？」
夏竦怔了怔，這才意識到對方居然以啟用劉平，作為交換的條件。
不過劉平確實是他之前一力保舉的，監察御史里行孫沔和他的關係又頗為隱秘，有些臣子心知肚明，有些則並不知曉孫沔一力抨擊劉平，是他所授意。
狄進畢竟剛剛從遼國回來，身邊人又涉了案，看來就是不明情況的後者，這倒是陰差陽錯了……
夏竦決定糾正對方，語氣平和道：「仕林不必如此，老夫絕非因私廢公之人！劉平只當是老夫看走了眼，一個連剿滅無憂洞都損兵折將之輩，豈能肩負起國朝對夏用兵的重責？」
狄進道：「那夏公以為，邊軍之中，哪位統軍將領能擔當重任，攻入河西之地後，不輕敵冒進呢？」
夏竦淡然道：「這就要看太后與官家的定奪了！」
他不想啟用劉平，正如呂夷簡當年不希望京師滅門案被破一樣，都是不希望自己曾經的過錯被反覆提及，有損官威，至於去掉劉平這個選擇，邊軍性情沉穩，能肩負起重任的大將，確實也很難定奪，他不願貿然選擇，萬一再錯了呢？
狄進見狀，繼續低聲道：「夏公放心，此次是我舉薦，若是劉平不堪大用，便是我看錯了人，若是他真能去了驕狂之心，立克西賊，夏公經略陝西，亦是大功！到時候劉平也對夏公感激涕零，更有不離不棄，反覆舉薦的軼事，錄入史冊，豈非一段佳話？」
夏竦聞言目光一動，發現這樣確實也能說通，仔細想想，竟有些心動了。
然後他猛地意識到，自己不願意啟用劉平，除了上述的原因外，其實還有一個理由。
狄進舉薦了劉平。
他不想在舉薦人才方面，都被這小輩比下去。
但現在，狄進終於要被自己拿捏，夏竦的心態頓時又不一樣，卻也不會貿然答覆：「此等家國大事，容老夫好好思量一番！」
「自是如此！」
狄進將話題轉回：「我們去見一見楊文才吧！」
相比起這位前途無量的三元魁首的罪責，楊文才屁都不是，連機宜司的權力都不重要，但夏竦又不好扭頭就走，只能頷首：「好……唉！我可憐的楊賢侄吶！」
接下來，夏竦見到了萎靡不振，嘴裡喃喃念叨的楊文才，又有機宜司和開封府衙各自稟告，看似專心致志地聆聽著，實則左耳進右耳出，待得時間差不多了，假裝倦意地閉了閉眼睛。
果然狄進在旁邊道：「得當朝宰執如此關注此案，相信賊人很快就會無所遁形，如今夜已深了，夏公不妨回去休息吧！」
「好！」
夏竦微微頷首，在狄進護送下，一路回到了馬車，坐了進去。
等到了家中，他立刻精神起來，喚來門客：「去查一查，狄家是不是有一個排行十七的族弟，此人性情如何？再派些人去并州，看看他家中至親如何？快去快回，不得耽擱！」
「是！」
但凡用得起錢財，自有快馬來去，不足五日，狄尊禮在京師毫無建樹的表現，和其父狄元頌在并州賭場的揮霍情況，都擺在了夏竦的案頭。
他細細看了，撫須微笑起來：「前唐狄公之後又如何，終究是沒落了，地方小族，驟得富貴，果然如此……幸虧仕林有老夫的愛護，才能免於族中的紛擾啊！」
既然確定了狄尊禮給狄進惹禍的事情不假，狄進又選擇包庇族人，只以對方有悔過之心，大事化小，小事化了，那這個把柄就捏住了。
夏竦輕鬆起來，想了想，喚來門客：「你去給孫沔帶句話！」
話帶到了，孫沔當晚就匆匆入府拜訪，神色怔仲，滿是不敢相信之色：「夏公？你明日朝堂之上，當真要公開支持劉平為將？」
夏竦道：「人非聖賢，孰能無過，劉平敗了一次，就要將他打入萬劫不復的深淵麼？使功不如使過，給他一個戴罪立功的機會便是！」
孫沔終於確定，心卻涼了。
他這幾日像瘋狗一樣咬住劉平不放，結果你一句輕描淡寫的孰能無過，就要放下？
那自己算什麼？
夏竦知道這位下屬不甘心，安撫道：「元規，你不必改弦更張，之前怎生彈劾的，保持不變即可！倘若來日劉平不堪大用，亦是你眼光卓著，有先見之明，老夫事先通知，是讓你不至於當朝露出震驚之色，失了儀態，被旁人窺出破綻！」
「原來如此……」
孫沔張了張嘴，終究不敢跟這個握有大權的參知政事正面對抗，頭緩緩垂下，掩飾住眉宇間的陰沉，語氣乖順地道：「多謝夏公為學生考慮！」