「下官拜見夏參政！」
「仕林都入府中了，何須這般生分，還稱職務呢？」
「學生拜見夏公！」
「哈哈！好！有這般子侄，當浮一大白，來來來！」
正堂之前，夏竦親熱地迎上，伸手扶起作揖行禮的狄進，儼然是一副長者面對喜愛晚輩的態度。
說實話，知貢舉的劉筠算是狄進的半師，更是十分合眼緣，都沒這般態度，但也恰恰是這樣，才會讓人受寵若驚。
畢竟眼前這位是參知政事，佐政事，定國策，副署詔令，為宰相之亞，是為執政！
狄進在見禮之際，也不由地觀察著這位執政。
面容儒雅，氣度沉穩，任誰也看不出對方是武將之子，只是雙眼略微有些狹長，顯得城府頗深。
當然，這也可能是受歷史上的印象所影響，覺得此人多少有些奸邪，實際上在仕途順暢的時候，夏竦除了重私人享受外，其他方面表現得還算完美，並無任何過錯。
只能說，唯有經歷過逆境的考驗，才能分辨出誰是真正的君子。
此時的夏竦名聲頗佳，又常常舉薦後進晚輩，可以說是官場上的指路明燈，堂堂宰執下名帖邀請，狄進當然應約而來。
入了正堂，稍作寒暄後，夏竦輕撫手掌，侍女入場，即刻開宴。
依舊是為了鄭重對待一位客人，排場極大，不僅有美酒佳肴，更有十數位精挑細選的美姬，獻舞獻樂，再配合上古拙文雅的環境，確實是一番享受。
上次劉平就是在這樣的招待下，近乎忘乎所以，拍著胸脯作出保證，必將無憂洞犁庭掃穴，結果現在還躺在家裡沒起來……
夏竦通過默默觀察，發現這位菜照吃，酒照喝，舞姬照看，一切都只是淡淡的欣賞，情緒上並無起伏，心裡頓時有了數，輕輕揮了揮手。
每個人都有喜好，如劉平性情自傲，又好美色，兩個美姬就能進一步加深關係，眼前這位三元魁首，年紀輕輕，精於仕途，行事無可挑剔，祖上是前唐名相，好的又會是什麼？
自是登臨高位，執掌權柄的無上成就感！
夏竦反倒樂得對方不受小利所惑，那自己就能以大利誘之了，接下來的談話才更順利！
很快堂中除了縈繞的淡淡香氣外，已是再無外人，雙方的席上也特意擺上幾分清淡的菜餚，美酒卻是少不了的，夏竦幹了一杯，開始進入正題：「仕林可知，老夫本想邀公孫明遠一起入府，好好感謝一番這位平定賊亂的英才？」
狄進也知道正題來了，適當露出幾分疑惑：「夏公何出此言？」
夏竦輕嘆：「劉提轄是老夫所薦，此番大敗於無憂洞中……唉！老夫失責是小，京師民亂是大，所幸有公孫明遠強而決斷，剿滅賊匪，這是維護老夫的顏面啊！」
狄進道：「劉提轄之敗，絕非夏公之責，夏公言重了！」
然而夏竦不僅言重，更有實際表示：「公孫明遠為人剛正，敢於直言，太后有意設監察御史里行，官卑而任，才幹為先，依老夫之見，他正適合此位！」
狄進心頭一咯噔。
他來時還真不知道，夏竦突然邀請自己入府，到底是為了什麼，但現在清楚，必定是大事。
御史言官極為重要，監察御史里行一職，雖是試用，卻也能是升遷要職，以公孫策目前的資歷，哪怕立下大功，依舊不夠格，夏竦如果真的破格舉薦，這可比舉薦擔任過館伴使的自己，要擔上的責任大多了。
將欲取之必先與之，夏竦既然付出這樣的代價，索要的自然更多，狄進立刻道：「監察御史里行乃要職，我雖為明遠之友，盼著他受朝堂賞識，卻也萬萬不敢代他應下……」
「誒！」
夏竦擺了擺手，正色道：「王者得賢傑而天下治，失賢傑而天下亂，如今我國朝乃太平盛世，正是因朝堂多賢傑之士，輔佐官家而為！老夫食朝廷俸祿，自當盡心為命，多舉賢用才，此前薦仕林任御史言官，仕林堅辭不受，今修《唐書》，大善！公孫明遠亦是大才，豈能不一視同仁，任他蹉跎於推官之責？」
這話十分厲害，舉薦你，你不受，是另有高就，但總不能攔著自己的同科好友進步吧，狄進心念急轉，知道推辭也無用，苦笑著道：「夏公高看，我們實是受寵若驚啊！」
夏竦同樣不知，這位本來還真準備朝著監察御史里行運作，只是欲速則不達，得徐徐圖之，還以為真的嚇到對方了，以長輩的姿態勉勵道：「國朝向來唯才是舉，仕林與明遠不必患得患失，若太后和官家真的授命，坦然受之便是！」
狄進繼續苦笑：「我回去便告知明遠夏公的賞識之意，然他性情執拗，如今埋首於清剿賊人，恐怕要晚些登門，還望夏公見諒……」
「這是哪的話，老夫舉薦一位賢才，就是盼著他入府感謝麼？」
夏竦笑著指責了一句，反倒更生親熱，順勢問道：「聽說開封府衙不僅滅了無憂洞賊子，還與機宜司一起，拿了些夏人諜細？」
朝堂高層都很清楚自己與機宜司的關係，狄進也不否認：「確有此事，是一群党項賊人，混入京師，圖謀不軌！」
夏竦冷哼一聲：「李德明的親宋，就是表面服軟，私下行天子之事，且連年朝西用兵，攻下甘州回鶻後，西夏國土擴充，國力已是大大增強，現在連諜細都派到汴京來，真是狼子野心！」
此言就展現出他對於西夏的深刻了解，狄進臉色也適當凝重起來：「夏公所言甚是！」
夏竦拿起酒杯，幹了一杯，好似借著酒勁，感嘆起來：「這等賊子，今日蓄勢以待，來時野心高漲，邊患恐無寧日啊！」
「原來如此！」
狄進已經明白對方的目的了，怪不得願意力薦公孫策為監察御史里行，原來是要利用小輩的一腔熱血，提出對西夏的戒備乃至用兵！
這倒是類似於歷史上，呂夷簡陰宋庠和范仲淹的手段，范仲淹鎮守陝西時，和李元昊通信往來，明為議和，實則言語機鋒，互相試探，本是正常，但將書信遞給中書後，那時任參知政事的宋庠，受宰相呂夷簡添油加醋的挑唆，竟然上書說范仲淹私交元昊，恐有通外敵的嫌疑，其罪當斬。
當時任樞密副使的杜衍極力反對，認為范仲淹忠心可鑑，仁宗也很是不爽，問呂夷簡怎麼看，宋庠滿以為呂夷簡肯定會支持自己，然後呂夷簡表態，他認為杜衍說的對……
呂夷簡顯然是投石問路，把宋庠當槍使，拋出去試探仁宗和群臣的反應，眼見大部分臣子都站范仲淹，立刻改變策略，也支持范仲淹，結果是宋庠遭到了非議，很快就被貶了出去，范仲淹也因書信的事情，多少受了些責備，唯獨呂夷簡穩坐釣魚台。
現在同理，夏竦想要投石問路，自己卻不願承擔風險，把年輕氣盛的後輩當槍使，試探太后、官家和群臣的反應。
一旦可行，夏竦馬上會跳出來，呈上定邊之策，獲取大功，倘若不行，年輕氣盛，妄啟邊釁的後進小輩，就是替罪羔羊，至少也要離京去地方待一陣。
相比起呂夷簡將兩府里的宰執耍著玩，如今的夏竦還嫩了些，多少有點急切，不過此人的戰略眼光確實極佳，機宜司才泄露出了消息，他就敏銳地嗅到了西北那邊的軍事風波。
如果狄進不願對西夏動武，應付的法子簡單，反正對方也沒辦法逼迫，但既然與夏竦所見略同，那就要換另一種方式了。
仔細聆聽完後，他同樣舉杯一飲而盡，然後再借著酒勁，深深嘆息：「不瞞夏公，我為河東并州人士，曾經也有過擔憂，若是夏人不臣之心再現，如李繼遷當年那般屢屢侵邊，河東和陝西一樣，都是首當其衝，恐太平難在啊！」
夏竦心頭一喜，事關家鄉，誰能不急切，頷首道：「老夫正是有此擔憂……」
但狄進的下一句話，就令他有些錯愕了：「西夏的國力固然遠不及我們，可真正倉促交戰，國朝未必能占到便宜，一是邊防無山川之利，雖有二十萬邊軍，但太過分散，不比西夏人可攻可守，二是情報的掌握方面，其實是大為堪憂的！」
夏竦覺得此言未免危言聳聽，大國諜探豈有比不上小國之意，卻也耐心地引導：「哦？仕林在并州，與夏人多有往來，願聞其詳！」
狄進搖了搖頭：「我並未去過番地，卻聽并州商人描述過，我國朝與西夏的邊境，居住著大量的番人部落，西北一代的城池大多簡陋，人口聚居在野外營帳中，數量動輒十萬以上！」
「十萬人？居住在野外？」
夏竦過習慣了奢侈日子，有些難以想像這麼多人聚於野外的場面，胡亂安置的場面，但仔細想想，當年太宗認為拿下了定難軍城池，就以為可定西北，但實際上那些殘破的城池確實很快荒涼，人口又不見了，那除了聚於荒野，還能如何呢？
這并州商人所言還真不假……
狄進道：「我還聽并州商人有言，番人注重血緣門第，党項李氏在當地經營百多年，根基何其深厚，自是廣植威望，相比起來，國朝的官員卻對番人多有輕視，對地方部落也有剝削之舉，番人自然多為李氏父子所用，一旦開戰，這些都是敵人的眼線！」
夏竦愈發鄭重，眼中寒光一閃：「若竟有此事，當好好清剿一番！」
狄進暗暗搖頭，明知道剝削，不改變態度，反倒要剿滅，可見宋廷官員高高在上的態度，問題是你也打不贏啊：「遺憾的是，很難清剿！這些番人大族麾下，往往有數萬戰兵，又占據山地優勢，極難剿滅，就算好不容易滅了一族，那也是把其餘的番人大族，都給逼到西夏那邊去！」
夏竦面容徹底嚴肅起來。
他算是朝臣裡面，認為西夏沒那麼好打的，但聽了這番話語，才發現自己可能還是低估了難度，這如果貿然開戰，遭遇慘敗，責任就太大了，幸好沒有輕舉妄動……
狄進面容同樣沉重，一杯酒再度下肚，更是拍案而起，語現豪邁：「學生這番話，憋在心裡已經很久了！天下太平，何其不易，我等臣子不可妄啟邊釁，然外族野心之輩，蠢蠢欲動，實在是不知該如何是好！今得夏公支持，才深感我輩不孤，邊境之患事關重大，豈能幹大事而惜身？」
夏竦臉色微變，連連安撫：「仕林醉了，此事確要慎重！要慎重！」
你可別說是我鼓動你的啊！我沒有！我更沒有支持你！
眼見這位還要再說，夏竦趕忙拍了拍手，不遠處的宅老心領神會，之前那些退下的美貌舞姬又裊裊上前。
太平盛世不好麼？
接著奏樂！接著舞！
當然身為士大夫，也不能單單是欣賞舞曲，夏竦又將經史子集、陰陽律歷之書取出，與之分享心得，竟是無所不通。
狄進本來有幾分敷衍，但彼此探討著，也不禁為這位的博學多才所折服，雙方相談甚歡，直到夜完全黑了，一老一少才依依惜別。
至於西夏之事，後面都已默契地不再提了……
眼見府上的下人親自駕馬車，將有些醉酒的狄進送回家中，夏竦微微撫須：「此子所言，得儘快驗證真偽，如果西夏真的占了邊境番人優勢，早已坐大，那就要從長計議了，萬萬不可出頭！」
正深感此次邀請頗為值得，夏竦轉念一想，突然意識到不對：「敢情我什麼目的都沒達成，還答應出去了一個監察御史里行之位？」
賠了夫人又折兵的滋味並不好受，但眯起眼睛，思忖良久，這位參知政事倒也笑了起來：「并州商人麼？對西夏之事如此了解，我倒要看看，是無心聽聞，還是有意了解！若是後者，有這般才能遠見，我就不信伱能一直忍得下去！」