皇城。
中書省，政事堂。
一眾宰相執政端坐在自己的座位，批閱著手中來自於朝廷各部，天下各州呈交中書的劄子，關乎數千萬百姓的生計，可能就在他們筆尖的移動下，發生翻天覆地的變化。
曹利用也位於其中。
身為樞密使，他其實應該在掌管軍政的西府樞密院坐班，東府中書省則是掌管政務的地方，可但凡遇到要事，兩府重臣還是會聚一聚的，不會那般涇渭分明。
然而當真正聚眾議事時，聽得曹利用洪亮的嗓門，甚至時不時搶白首相王曾的話，其他人不免暗暗皺眉。
曹利用和王曾的矛盾，早就不是秘密了，最初始於爭位次，如朝廷各種謝恩儀典時，唱名的先後，座次的擺放，都很有講究，王曾任副相時，按照規制，地位已經在那時的樞密使曹利用之上了，但曹利用霸道地排座在前，後來王曾正式升任宰相，曹利用還想借著功勳舊臣的資格，壓對方一頭，結果被王曾巧妙化解，曹利用仍然覺得很不服氣，「班既定，而利用怏怏不平」。
直到後來張耆升為樞密使，曹利用擔心這個人要取代他，才收斂了一段時間，但很快發現張耆完全爭不過自己，地位依舊穩固，又囂張起來。
所以此時此刻，明明機宜司上報的是犯人不幸身亡，曹利用卻要直接定性：「老夫還是這番話語，賞罰不均是朝廷大忌，機宜司擒獲賊人，驗明真身，乃契丹人無疑，此等賊子入我國朝，定是圖謀不軌，還不知要掀起多大動亂，幸得機宜司查敵在先，將其擒獲，如何能不賞？」
王曾語氣沉穩堅定：「戰前偵知，機宜行事，方為首要，機宜司雖擒獲契丹人，然未定身份，未得口供，便是未見事功，遽蒙恩澤，恐致人言啊！」
「國朝承平，已非戰時，曾經那套敘功之法，早該改一改了！」
曹利用大手一擺，他常常將自己的功勞掛在嘴邊炫耀，但為麾下爭功時馬上又靈活地變更：「這等遼人諜探，多死硬頑固，擒獲本就是功勞，若挖不出更進一步的情報，就不得獎賞，豈非冷了上下之心，日後誰還願意奮力擒賊？」
這明顯是偷換概念的詭辯，王曾卻不再與其爭辯。
在機宜司的事件中，王曾身為群臣之首，本就處於中立的一方，他既不認可曹利用借題發揮，咄咄逼人的攬權姿態，也不願看到太后摘果子，將機宜司收歸己用，所以點到為止。
那麼理所當然的，接下來出面對峙的，就是兩府里最堅定的太后黨張耆了：「曹樞密，機宜司是你力主重建，自是願意為部下爭功，然朝堂也有法度，功就是功，過就是過，總不能莫名死了重要的囚犯，也不聞不問！何況機宜司還多有排外，太后任命的提點大榮復，被他們擠兌得都無法待下去，這也是立功的表現麼？」
面對這番質問，曹利用斜了張耆一眼，開始對人不對事：「政事堂中，張樞密還是稱老夫為侍中為好，不然兩位樞密使，倒是教幾位相公分不清了！」
這話不僅居高臨下，更帶著羞辱的意味，雖然兩人也是一貫的不和，但張耆也沒想到曹利用會這麼說，面色頓時變了。
然而就在這時，陳堯咨開口：「曹侍中要為機宜司定功，不知以何名？」
曹利用眯了眯眼睛，倒是沒想到陳堯咨也會出面反對自己。
這位剛入兩府的樞密副使，資歷和威望相對最淺，他是半點不懼的，但對方之前權知開封府，抓獲了不少要犯，遼人諜細在官家生母案件中的推動也是對方查明的，機宜司實質上是摘了這位的果子，多少有些理虧，何況一位樞密使，一位樞密副使都站出來與他對著幹，不免給東府看了笑話……
有鑑於此，曹利用乾脆不答，一錘定音：「昔日澶淵之盟，今日機宜察事，老夫這一輩子，便是與遼國耗上了！接下來的御前奏對，亦是這番話語，一切聽從太后與官家定奪便是！」
眼見這位又開始倚老賣老，一群宰執重臣眉頭微皺，不願跟著對方的節奏走，也乾脆閉上了嘴，重新低下頭，看向桌案上的奏劄。
曹利用得意地揚了揚嘴角，拿起手中的劄子，隨意地翻開，發現是外交奏報，遼人的使節團又要來了。
按理來說，接待使節並非樞密使的工作，但恰恰是曹利用的過往經歷，出面接待過不少次遼人使節團。
當年宋遼交戰，真宗派曹利用去議和，要求是不割地，遼人就算索取百萬貫，也可以答應，「如事不得已，百萬亦可」，但寇準聽到之後，又把曹利用叫過去，告訴他如果敢答應遼人的非分之想，回來就殺了他。
等到談判回歸，問到錢財多少，曹利用緩緩豎起三根手指，真宗看了險些暈倒，顫聲說著，三百萬貫未免也太多了，結果曹利用回答，不是三百萬，不是一百萬，是三十萬。
這等欲揚先抑的大喘氣，果然讓真宗龍顏大悅，從此之後曹利用平步青雲，十幾年間就做到了樞密使之位，談不上權傾朝野，也是威勢赫赫。
所以他能看得起誰？
自從寇準、丁謂去後，如今的滿堂宰執，皆插標賣……皆後輩爾！
言歸正傳，宋遼兩國自從成為兄弟之國後，使節來往頻繁，不僅是正旦等重要的節日，天子、太后的壽誕，雙方都要派使臣去賀禮，到了後面想要成為兩府重臣，出使遼國也成為重要的資歷之一。
遼國那邊同樣如此，來宋的都是有一定地位的貴族，回去後往往會受到重用，也不好對付。
此次的使節團，就是衝著太后的生辰來的，如今是十月中旬，劉娥在十一月下旬過生日，使節團確實該帶著禮物抵達，那就安排接待唄，反正又不是頭一回了……
曹利用不經意地看著，然後發現此次的遼國正使蕭遠博，還特意寫了一封私人書信。
裡面的言辭十分客氣，先是一番仰慕國朝的讚詞，接著提到了他的兒子：「犬子心性頑劣，不服管束，一向仰慕貴國京師繁華，偷偷出了使節團，提前來汴梁遊覽，望尋到後，善待之！」
信後面具體描述了他兒子的體貌特徵，還有隨身帶著的物件。
曹利用露出明顯的不耐之色。
這種事情聽起來荒謬，實際上不是第一次發生了。
自從兩國停戰後，遼還真有不少貴族子弟，跟在使節團里來宋旅遊，參加上元節等熱鬧的民間節日，歷史上據說遼帝耶律洪基當太子時，甚至跟著使節團偷偷跑來汴京玩耍。
宋廷對此挺頭疼的，不讓他們來吧，顯得國朝沒氣度，但讓這群遼國貴人來，又往往會亂了規制章程，接待的官員被攪得一個腦袋兩個大。
「交予鴻臚寺去辦吧！」
曹利用也感到不耐，準備交給下面的官員多多歷練，大筆一揮，加以批閱。
可就在他將書信放到旁邊，準備忙下件事情時，眉頭一動，臉色陡然凝固，重新將遼國正使的信拿起，速速掃了一遍，馬上起身。
在其他宰執莫名的注視下，曹利用走出政事堂，喚來心腹，將信件遞了過去：「去機宜司，將此物交予劉知謙！快！」
……
「契丹正使蕭遠博的兒子……偷入京師遊歷……不好！！」
劉知謙展開書信，只是看了一遍，就覺得天旋地轉。
他深吸幾口氣，多少還抱有些許僥倖，對著手下道：「去將死者的隨身包裹取來！再將孫提點請來！」
孫永安來的比死者的遺物快，走進屋內，就看到劉知謙臉色蒼白地坐著，立刻知道不對勁：「發生什麼事了？那渤海亡國奴又來放肆了？」
劉知謙搖了搖頭，將信件遞了過去。
孫永安接過看了，先是有些不明就已，但很快臉色也變了：「我們抓住的那個人，不會是這位遼國大使之子吧？」
劉知謙輕嘆：「如今看來，很有可能。」
「不！不可能！」孫永安拍案而起，斷然道：「這個人扛了整整七日的用刑，什麼都沒說！不是受過專門訓練的諜探，哪有這般意志？」
劉知謙緩緩地道：「他受刑的途中，還是說了不少話的，尤其反覆解釋了，自己不是遼人的諜細……」
孫永安厲聲道：「但他沒有說自己是遼國大使的兒子啊，連完整的姓名都未說出，只知姓蕭，他要是上報身份，我們肯定也會派人核實，豈會這般折磨？」
「你還不明白麼！昨日大榮復的話沒錯，我們急於立功，中了『金剛會』的算計了！」
劉知謙閉了閉眼睛，低聲道：「盜門的消息是故意透出來的，他們很清楚，我們一旦拿了這個契丹人，肯定會將之當成『金剛會』的人員，嚴刑拷打，等到身份揭曉，已然鑄成大錯，沒了回頭之路！」
孫永安身軀一晃，緩緩坐下，慘然道：「不分青紅皂白，將使節之子抓入牢中，活生生打死，這要是降罪下來……我等的前程……」
劉知謙凝聲道：「我等獲罪是小，關鍵是當遼國的使節團入京後，對方會如何藉機生事，讓國朝難堪，擾得太后的壽辰不寧！偏偏還不得辯解，不然更失國體！」
之前陳堯咨問曹利用，要為機宜司請功，準備以什麼樣的名義，這其實是一個很犀利的問題。
現在是太平年代，宋遼固然暗鬥，卻不願意明爭，再度掀起戰亂。
所以有些事情，是不能放到明面上說的。
被遼人諜探陰謀算計，讓本就不是親生母子的太后和官家爆發矛盾，現在要報復回來？那丟的是自己國家的臉面！機宜司的建立，官方的說辭都是為國防計，半點沒有提及遼人諜探……
在這樣的情況下，哪怕明明知道中了算計，宋廷這邊也得捏著鼻子認下，不然怎麼說？我們要抓「金剛會」的諜探，結果錯抓了大使的兒子，一通審訊把人逼死，什麼都沒問出來，那不是廢物中的廢物？
就在這愁雲慘澹的氣氛中，死者的隨身之物送過來了，錢財、衣物、佩刀、飾品，還有一塊精緻的玉佩！
機宜司妥善保管，本以為是接頭所需，沒想到早就算計好了，是證明身份的信物！
身份確定，劉知謙徹底摒棄了僥倖，深吸一口氣，站起身來：「仵作的驗屍結果出來了麼？這個契丹人到底是怎麼死的？我們去刑房！」
孫永安卻不動身，眼珠轉了轉，壓低聲音道：「我們乾脆一不做二不休，將屍體一把火燒了，遼人使節如何證明，他那偷跑出來的兒子，就是死在了我機宜司中？」
劉知謙冷冷地凝視著他，近乎一字一句地道：「你以為敵人會給我們矢口否認的機會？將錯就錯，只會讓事情一發不可收拾！我們機宜司如今唯一翻身的機會，就是在使節團抵京之前，找出此人暴死的原因，再抓到『金剛會』的蹤跡，將功補過！」
……
「無能！無能！」
崇政殿中，劉娥看著奏劄，眉宇間飛速積蓄出怒火，最終狠狠將之擲出：「把曹利用喚來，老身要問一問，他力推的機宜司，就是這樣辦事的麼！」
殿內噤若寒蟬。
同樣弓著腰，垂著頭的閻文應目光一閃，卻敏銳注意到了，自從先帝駕崩，太后執政後，對於曹相公一向禮遇有加，稱呼侍中，這是贊拜不名的禮遇……
而此番太后盛怒之下，卻是直呼其名！
宮內人多口雜，這些細節都會通過大家的嘴巴口口相傳，最終傳入外朝，形成政治風向……
不過當曹利用受命，匆匆走入殿內行禮後，劉娥還是沒有當面直呼其名，也未稱侍中，冷冷地道：「曹卿，你想讓老身的壽辰，不得安寧麼？」
這句話雖然沒有到「今日令吾不歡者，吾亦將令彼終身不歡」的地步，也讓曹利用的臉色變了，趕忙躬身：「老臣不敢！機宜司新立，誤中賊人奸計，老臣已然重重訓斥過他們……」
「不必說那些無用之言！」
劉娥直接打斷後面的狡辯言辭，寒聲道：「遼正使之子，是如何被他們從京中擒獲的？又為何於審訊中無故身亡？遼使節團抵京之前，此事能否查個水落石出？」
自從先帝駕崩，太后執政以來，曹利用還是首次被如此毫不留情地打斷話語，厲聲訓斥，哪怕自知理虧，眼中寒光也是一閃，緩緩地道：「老臣定讓機宜司查明真相！」
劉娥又問：「渤海遺民大榮復，有感國朝聖德，請求歸附招安，老身願予他一展身手的機會，然此番入機宜司，卻屢遭排斥，曹卿可知？」
「一群蠢物，竟然讓太后的人置身事外，連責任都沒有，現在反倒成了詰難的把柄！」
曹利用心中大罵，完全忘記了自己曾經三令五申，絕對不能讓太后的人得了功勞，但即便如此，他此時的語氣也依舊果斷：「渤海一族雖對契丹多有反抗，亦不乏俯首稱臣之輩，依老臣之見，此人乃外民，居心不定，不可參與此等要事，該讓提舉劉知謙全權負責！」
「好！好！」
劉娥冷冷地凝視著他，片刻後面容恢復沉靜：「曹卿舊有功勳，老身還是願意信你的，這便拭目以待，等待這場風波的平息，舒舒坦坦地過個壽了！」