臘祭之前，上至公卿世家，下至黔首庶民都開始著手準備隆重的祭祖儀式。

  然而朝堂之中此時正處於『黨派鬥爭大於一切』的殊死決鬥階段，連告祭先祖這種頭等大事都必須讓路。

  蒙毅聯絡眾多同僚，向監國太子奏請開辦朝報，宣揚朝堂政議，時局風向。

  扶蘇以『內務府珠玉在前，勿需糜耗朝廷錢糧』為由，駁回了他的建議。

  蒙毅再請，扶蘇再拒。

  等到第三次，寧騰突然跳了出來，請求開辦一份『京報』。

  他的理由是南北往來的商旅不識關中風土人情，不辨京中動向，常因小錯而觸犯律法。

  另外京畿商貿繁盛，各行各業迫切需要一個更加靈通便捷的消息渠道，以解百姓耳目閉塞之苦。

  扶蘇再三權衡下，迫於無奈答應了下來。

  寧騰得到授命後，京報火速上馬。

  他先是用報紙的運輸、售賣、分發卡住了內務府下轄的報社，由此得到了印刷設備和油墨。

  緊接著，德高望重的蒙公閃亮登場，撰寫京報的頭版頭條——奮楫行兮踏濁浪，天地寬兮正氣長。

  文章中沒有一個字提到了陳慶，但每一句又似乎都在說陳慶。

  尾隨其後的阿諛附和者無數，京報霎時間成了士人眼中炙手可熱的『正報』，風光一時無兩。

  而遭受千夫所指的陳慶還是和從前一樣，閒適散漫地過著居家主夫的生活。

  黃昏時，天色漸暗。

  右織室內燈火通明，仍是一派緊張忙碌的景象。

  陳慶負著手在門口來回踱步，手中把玩著一枚掌心大小的精鐵徽記。

  悠揚的磬聲隨風傳來，鱗次櫛比的屋宇內逐漸傳來嬉鬧呼喝的喧雜。

  大批織工三五成群地從裡面涌了出來，互相說說笑笑，腳步飛快地往家中趕去。

  陳慶昂首挺立，仔細分辨著金娘的身影。

  結果等到織工都散的差不多了，仍舊沒見到她的蹤跡。

  「奇怪。」

  「莫非今日金娘不當值？」

  「田舟是不是搞錯了？」

  陳慶正在疑惑的時候，十餘人緊密地圍成一團，不緊不慢地從大門裡走出。

  金娘似眾星拱月般被簇擁在中心，笑容僵硬地應付著眾人的恭維討好，努力加快腳步試圖早點擺脫她們的糾纏。

  而婦人們嘴巴飛快，似乎有說不完的話。

  一會兒誇讚她的美貌，一會兒稱頌她的聰明能幹。

  「金娘。」

  陳慶隔著街道向她招了招手。

  「侯，侯爺。」

  金娘眼睛一亮，拋開身邊的人迅速小跑過來。

  「您怎麼在這裡？」

  「難道是專門等我的？」

  陳慶微笑著點了點頭：「有點小事想找你幫忙。」

  金娘又羞愧又自責：「有什麼吩咐您派個人過來傳喚一聲即可，再不然右織室大門敞開，您儘管進去找我就好啦。」

  陳慶淡淡地說：「陳某一介閒人，豈敢因私廢公。」

  「反正也沒等多少時辰，就當是出來散心了。」

  「咱們是去馬車上還是……」

  金娘毫不猶豫地說：「去馬車上吧，您的車裡應當有暖爐，總好過在外面吹冷風。」

  事實上她還是小覷了侯府的奢侈。

  陳慶的馬車上不光有暖爐，還有特設的熱酒架，以及盛放新鮮瓜果的食盒。

  數九寒天，當一瓣汁水四溢的甜瓜遞到金娘手中的時候，她不禁露出幾分恍惚的神情。

  「拿起來吃呀。」

  「皇莊內所產，太子妃送來我府上的。」

  「這個時節可不多見。」

  陳慶隨手拿起一塊，揚了揚下巴示意她行動。

  「多謝侯爺厚賜。」

  金娘輕輕咬了一小口，眼睛都眯成了彎彎的月牙形。

  「又香又甜，真好吃。」

  陳慶大方地說：「喜歡我再送你兩個，拿回去與家人分食。」

  「對了，剛才那些都是你的故舊親友嗎？」

  「圍著你團團轉，眼神像是要把你吞進肚子裡一樣。」

  金娘搖頭嘆氣：「自我當上了右織官，先父不知道哪裡冒出來一堆故交好友。為了謀取些許好處，每日裡不停地逢迎巴結，煩不勝煩。」

  陳慶調侃道：「富在深山有遠親，窮在鬧市無人問嘛。」

  「右織官雖然僅是微末小吏，卻大有利益可圖。」

  金娘正色道：「我才不做那任人唯親、徇私枉法之徒。再說，她們也不值得！」

  「先父遭遇不公時，未見她們站出來說一句話。」

  「先父重病不治，入殮安葬時，也未見到她們一人前來弔唁。」

  「怎麼此時就成了什麼故交好友？」

  陳慶豎起大拇指，「明事理識大體，好樣的！」

  金娘略顯羞赧：「當不得侯爺誇獎。」

  「您今日尋我……」

  陳慶連忙把吃了一半的甜瓜放下：「差點忘了正事。」

  「你來看看這幾樣胸章，哪一樣更適合裝訂縫合。」

  「不僅要牢固耐用，還要平整契合。」

  「針線刺繡你是行家，陳某特來向你問計。」

  他從身旁的木匣里拿出材質、工藝不同，但圖案一致的胸章，整齊地排列在對方面前。

  「這是……」

  金娘隨後拿起一枚，掀開車簾借著夕陽的餘暉端詳。

  「錘頭和……齒輪？」

  「侯爺您這是要做什麼？」

  陳慶漫不經心地回答：「發給昔日部下的歲賜啊。」

  「朝廷罷了我的官，但我不能不顧念諸位的鼎力相助之情。」

  「恰好最近家中從匈奴那裡廉價收來數十萬張生皮。」

  「我便懇求夫人大發慈悲，給大匠及以上官吏每人發一件皮襖，其餘多少發個短襖、手套。」

  「好歹償還了諸位的心意嘛。」

  金娘怔怔地失神。

  毫無疑問，這是一筆天大的開支。

  即使是號稱累世富貴的豪門，也不見得有如此大的手筆。

  「先前為神槍營做的軍服深受兵卒喜愛，將門子弟仿效者不計其數。」

  「我夫人嘗到了甜頭，被我一番花言巧語就蒙蔽了心神。」

  「嘿嘿，爾等可千萬要記得在外面多誇讚幾句，好歹讓她見到幾分成效。」

  陳慶笑呵呵地說道。

  「侯爺，您這又是何苦呢。」

  金娘突然神情沮喪，目光黯淡地垂下頭去。

  「您為我們做的再多，朝堂之間也不會有一言半語的誇獎。」

  「這些錢如果拿去籠絡朝中重臣，起碼不會像現在一樣……」

  「您應該明白的呀！」

  陳慶眉頭輕蹙，難以理清她的思路。

  侯府辛辛苦苦積攢的財貨，你讓我白白送給蒙毅等人？？？

  是我瘋了還是你瘋了！

  「金娘，莫非你在同情可憐我？」

  陳慶忍不住笑了出來。

  「小女子哪敢輕賤您。」

  「我……只是替您不值得，為您心疼。」

  金娘眼含淚光：「天道昭昭，賞善罰惡。」

  「您多行善舉，卻落得如此下場。」

  陳慶更加覺得莫名其妙：「我落得什麼下場了？」

  「莫非你讀了京報？」

  從金娘的表情來看，證實了他的猜測。

  「我方才誇你明事理識大體，似乎是夸錯了。」

  「金娘，你少看那種二流報紙。」

  「它既不為民發聲，也不公正客觀，僅僅是一群不合時宜的老頑固在自娛自樂罷了。」

  陳慶把胸章抓起來塞進她的手裡：「你回去挨個試一下，儘快挑選出合用的送來。」

  「工坊中正在加緊趕製衣物，別耽誤了我發放歲賜。」

  金娘從他的言行舉止中感受到了非同一般的自信。

  即使在這樣的情況下，他絲毫不為外物所動，堅守本心矢志不渝。

  「謹遵侯爺吩咐。」

  金娘雙手捧著胸章，準備下車時遲疑了很久才回身說道：「無論何時何地，侯爺莫忘記我們姐弟的命是您救的。」

  「若有用得上的地方，您儘管開口。」

  陳慶不耐煩地擺了擺手：「快走吧。」

  金娘頷首行禮，這才躬身退出了車廂。

  「搞笑，不是要命的活兒我能找上你？」

  「再過幾十年上百年，世人都會記得胸章上的錘頭和齒輪。」

  「你要是留在大秦，夷三族都是輕的。」

  陳慶嘀咕了幾句，吩咐車夫啟程。

  ——

  因為仿製軍服賣得好，陳家的成衣工坊擴張迅速，規模之巨在京畿首屈一指。

  嬴詩曼通過壟斷原料的方式，控制著北方大大小小無數家皮革工坊的命脈。

  不到半個月的功夫，皮袍陸陸續續地送入倉庫，堆積得滿滿當當。

  「家主，大喜事！」

  「蒙毅老匹夫以『北原』為名，大肆攻訐內務府揮霍內帑，敗壞皇家基業。」

  「削減俸祿很快就要搬上朝堂論斷了！」

  發放歲賜的當天，李左車喜氣洋洋，一手捏著包子，一手拿了份京報。

  陳慶瞥了一眼：「這老登當真無恥至極。」

  「用著內務府的印刷機、油墨，又偷學了殿下的套路。」

  「人家叫橋松，他叫北原。」

  「不就是北地九原郡嘛，蒙家以此封侯，當誰不知道似的。」

  「拿來我看看。」

  他冷笑著瀏覽著報紙上的頭版頭條，一時間又好氣又好笑。

  「呵，還給我定了個首賊的名頭。」

  「李兄你區居從賊之位。」

  「咦，老登對田舟的觀感不錯嘛，只說他是受了奸賊蠱惑，逼於無奈才行從賊之事。」

  李左車坐到了他的身旁：「賊分大小。」

  「小賊竊錙銖，為世人所不恥。」

  「我等卻非此類。」

  陳慶意味深長地笑了笑。

  竊鉤者誅，竊國者侯。

  蒙毅老登算是說對了！

  我乃國之大賊！

  「老登整天在京報上胡說八道，殿下也不管管他。」

  陳慶發了句牢騷。

  「家主，您讓喬松懲治北原，似乎有些不妥吧？」

  李左車提醒道。

  「也是。」

  陳慶禁不住發笑。

  喬松在報紙上大放厥詞的時候，扶蘇始終含糊其辭，最後只能不了了之。

  如今換了蒙毅用同樣的手段，又有一幫黨羽為其開脫澄清，哪裡能說得清是非緣由。

  「京報流傳極廣，說不定此時內務府已經知道消息了。」

  「咱們現在就啟程，去瞧個熱鬧？」

  李左車幸災樂禍地笑道。

  陳慶朝著蒙府所在的方向拱手作揖：「感謝老登送的助攻，待我重振旗鼓之時，必不忘你的襄助之情。」

  「走！」

  ——

  山遙路遠。

  車馬井然有序地排成一條長龍，載著堆積如山的皮袍搖搖晃晃向著冶鐵司的方向前行。

  陳慶和李左車身邊放著酒壺，時不時舉杯暢飲，相談甚歡。

  沿途相向而來的路人、車馬為了避讓龐大的車流，不得不駐足路邊，好奇地對著車隊指指點點。

  「侯爺！」

  「侯爺！」

  一聲突如其來的呼喚，讓酒意微酣的陳慶瞬間警醒，疑惑地轉過頭去。

  「止步！」

  「不得前行！」

  護衛紛紛湧上前來，擋在腰背岣僂的老翁前面。

  「軍爺。」

  「車上坐的可是雷侯？」

  「小老兒……有個不情之請。」

  老翁穿著破舊的皮袍，雙手插在袖口中，身側夾著一桿馬鞭。

  他不停鞠躬討好，眼神緊張又畏縮。

  陳慶給李左車打了個眼色，翻身下了馬車。

  「老人家。」

  「陳某已經被削了爵，不再是侯爺。」

  「您可是有什麼冤屈？」

  護衛稍微散開了幾步，仍舊虎視眈眈地盯著老翁，防止他突然暴起刺殺。

  「侯爺，您還會官復原職嗎？」

  「您還會回來嗎？」

  老翁迫不及待地說出了心裡話。

  陳慶沉默了片刻：「無論陳某在不在，內務府都照常運轉，少不了您的一分薪俸。」

  老翁嚴肅地搖了搖頭，嘴裡念叨著：「那不一樣，不一樣。」

  「侯爺，小老兒一家四口全在冶鐵司任職。」

  「當初就是老三在您手下立了功，受到重用，方才有了我們改換門楣的機會。」

  陳慶冥思苦想，死活記不起見過對方。

  再看向李左車也是一樣。

  他家老三到底是誰啊？

  立下了什麼功勞，當了多大的官？

  李左車用眼神示意：在內務府做個小吏，對黔首小民來說也是改換門楣了。

  或許是老翁的兒子吹噓誇大，把田少府的嘉獎說成了您的。

  陳慶頓時瞭然地點點頭。

  我就說嘛，真是什麼精明強幹的人才，怎麼會半點印象都沒有。

  老翁絮絮叨叨地說：「侯爺您不知道小老兒家裡離京畿有多遠。」

  「要翻過一座又一座山，走過一道又一道彎。」

  「臨行前借遍了鄉親父老，才湊了三百斤糧。」

  「抵達咸陽時，糧袋已經空空如也，半顆粟米都沒剩下。」

  「我家老三冒著十死無生的風險衝進了傾灑的鐵水裡，後背都被燙熟了一大片呀！」

  「您，您……」

  陳慶明白了他的意圖：「但凡有我一口飯吃，就不會讓你們全家落魄無依。」

  「老人家，您儘管放心吧。」