馮涿背著手給親兵打了個手勢，命令五百弩兵上弦備戰。

  眼看著使團中的悍勇之輩紛紛湧上前，結果老者轉頭嚴厲地掃視一圈，高聲呵斥了幾句，事態立刻平復下來。

  馮涿斜瞥著對方，暗道自己小瞧了他。

  此人在山夷百族中想來相當有威望，余者唯他馬首是瞻。

  「將軍，西南百族備齊了文書、貢品，千里迢迢而來覲見貴國皇帝。」

  「如今卻在大散關前受阻，無功而返。」

  「百族冤屈不得伸張，亦無緣仰慕上國天威。」

  「您不覺得可惜嗎？」

  老者言辭誠懇地祈求道。

  馮涿鐵了心不讓他們入關，不屑地笑道：「有何可惜之處？」

  「諸位別忘了，你們跋涉千里而來，雖然未能入關，但好歹欣賞了沿途風光嘛！」

  「怎麼能說是無功而返呢？」

  「本將好心勸你們一句，秦國江山萬里，機要事務不勝繁多。」

  「蜀郡的事由當地郡守管轄，若處置無果，再來拜謁陛下不遲。」

  「請回吧。」

  老者愣了一下，臉上頓時漲成了豬肝色。

  他千算萬算，就是沒算到會被大散關拒之門外。

  馮涿的視線投向遠處，打量著等候入關的秦國百姓商賈。

  眾目睽睽之下，山夷使團嘯聚作亂、衝擊關門，我身為守將率眾將其格殺，這回師出有名了吧？

  「既然將軍不肯寬容，老朽這就帶人退去。」

  出乎意料的是，山夷老者再次選擇了隱忍。

  他回過頭去招呼使團成員，激烈地爭吵片刻後，一群人鬱憤難平地沿著原路折返。

  「咦，奇怪。」

  「怎麼走啦？」

  「莫非激將法的火候還不夠？」

  馮涿懊惱非常，這回又要費一番手腳。

  待山夷使團離開後，他立刻叫過親兵：「派探馬追尋而去，找到他們過夜歇腳的地方，然後……」

  「做的乾淨些，不要留下什麼首尾。」

  親兵眼中厲色一閃，躬身應諾後倒退著離去。

  馮涿負著手冷笑不止。

  打不過就想跟大秦講理？

  便宜都讓你們占去了！

  這回就給你們長長記性，想跟大秦坐下來談，先問問手中的刀硬不硬！

  夜色中火光熊熊。

  山夷老者坐在一塊大青石上重重地咳嗽了幾聲，他伸手抹了一把嘴角，借著火光看到掌心淡淡的血色。

  他不動聲色地把手臂探到身後抹蹭兩下，裝作若無其事的樣子正襟危坐。

  「虎豹食人尚可防備，秦人之狠毒殘暴，遠勝虎豹十倍！」

  他重重地捶了下大腿，不知道該帶領這支使節團何去何從。

  咔嚓。

  一聲輕微的脆響從身後傳來。

  老者皺著眉頭回身觀望，一點寒星在月色下散發出幽森凜冽的光芒。

  「秦國要殺人滅口！」

  「快……」

  咻！

  一道冷箭劃破了密林中的枝葉，轉瞬而至。

  老者感覺胸膛好像被人重重地打了一拳，他低頭看去，只見半支羽箭深深插在他的左胸口，劇烈的痛楚正沿著傷口飛快地蔓延。

  在他眼中的光彩消逝之前，看到的最後景象是飛箭如蝗，從四面八方朝著驚慌的同伴攢射，眨眼間連人影就倒下了一大片。

  『中原什麼時候成了這個樣子？』

  『一點道義禮法都不講了嗎？』

  老者懷著無盡的遺憾和怨恨，仰面重重地跌倒下去。

  ——

  天光大亮之後。

  陳慶把韓信、英布等人召集到一處。

  馬戶帶了報社的兩個主筆以及一大群文吏擺開桌案，鋪紙研墨忙得不可開交。

  「侯爺，這是要做什麼？」

  英布好奇地張望著，心中隱隱有個想法卻不敢相信。

  「著書立傳啊！」

  「難道你連這都不知曉？」

  「本侯答應過要讓你們名垂青史、萬古流芳，這不就把報社的主編請來了嗎？」

  陳慶鄭重地叮囑：「爾等可要知道厲害，報紙由內務府出版，每旬印刷十萬份仍供不應求。」

  「咸陽有商賈覓得商機，一次採買上千份，運回各郡縣分發售賣。」

  「報紙上的消息最多三兩月即可通傳天下，使世人皆知。」

  「待會兒可千萬小心答話，萬一哪句話說錯成了千古笑談，可怪不到本侯頭上。」

  英布悚然而驚，比面對北海巨熊的時候都要緊張。

  這就要著書立傳、名揚天下了？

  某家若是言語粗鄙無文，豈不是成了世間的笑柄？

  「侯爺。」

  英布拉住了陳慶的衣袖：「能不能另選個時日？好歹讓我等籌備一下。」

  陳慶詫異地說：「這還有什麼好籌備的？」

  「你見過什麼風光、遇上了什麼事、立了多大的功，只管照實說就行。」

  英布焦急又無奈：「侯爺，您說的某家並非不知。」

  「可……我等胸無點墨，曰不出來呀！」

  水匪們紛紛附和：「侯爺，讓小的上陣殺人絕無二話，可筆桿子那是萬萬碰不得的。」

  「我等哪有之乎者也的本事。」

  「是呀，侯爺您就算把刀架在小人的脖子上，小人也不會曰啊！」

  陳慶又好氣又好笑：「現在知道不約了？」

  「早知有今日，何必受那麼大的苦頭？」

  調侃了一句後，他擺手道：「文章有報社的刀筆吏潤色，犯不著爾等曰來曰去。」

  「待寫就之後，本侯讓人給你們念一遍。」

  「哪裡不妥，再改正就是。」

  眾人下意識把目光投向韓信。

  他們這幫人是指望不上了，哪怕文章里寫了罵人的話，當面念他們也聽不出來。

  韓小郎君飽讀詩書，才學出眾，唯有懇求他幫忙把關才能安心。

  「諸位功勞莫大，叔叔斷不會辱沒了大家的名聲。」

  「儘管放心就是。」

  韓信雲淡風輕地笑著作揖，頓時讓眾人輕鬆了不少。

  陳慶交代完畢後，就泡了壺熱茶坐在涼亭內自斟自飲。

  這可苦了英布等人。

  「壯士姓甚名誰？家居何處？」

  「在船上是何職位？」

  一名老成的文吏捏著毛筆，溫言細語地問道。

  英布腦海中思緒繁雜，精神恍惚，根本沒聽清對方的話。

  「你說什麼？」

  「壯士，在下問你姓名。」

  文吏耐著性子重複了一遍。

  英布雙拳緊握放在膝上，磕磕巴巴答完了對方的話。

  不知道什麼時候，他的額頭上已經冒出一層細密的冷汗。

  入娘的……

  英布暗地裡罵了一句，立刻打住自己的口頭禪。

  這要是不小心說出口被史書記下來，豈不是名聲盡毀？

  再看其餘水匪更是一個比一個不堪。

  有的怕自己說錯了話，支支吾吾半天吐不出一個完整的字眼。

  還有的面色如火燒，額頭上大汗淋漓，手臂不住地顫抖。

  唯有韓信談笑自若，高談闊論、旁徵博引，馬戶一邊連連頷首，一邊將他的言語整理記敘下來。

  約莫大半個時辰過後。

  馬戶和隨從向陳慶致辭後，攜帶文稿離去。

  「哎呦……」

  英布活動著酸痛的腰肢想要站起來，結果雙腿發麻，身體打著趔趄差點摔倒在地。

  幸虧韓信眼疾手快，一個箭步邁過去扶住了他。

  「入他娘的！」

  「某家出海兩年，都沒遭過今日這般罪。」

  報社的人一走，英布立刻故態復萌，好聽的話張口就來。

  水匪們也是連連叫苦，同時又擔心剛才自己表現不好，寫成文章後傳揚出去遭人恥笑。

  陳慶拍了拍手招呼道：「文稿大概一兩日寫成，到時候讓報社送來給各位過目。」

  英布等人異口同聲：「交給韓小郎過目吧，我等信得過他。」

  陳慶看了韓信一眼：「好，就交給信兒來辦。」

  「先過來喝杯茶，緩一緩神。」

  英布口乾舌燥，走過去抓起茶杯一飲而盡。

  水匪們嬉笑著湊了過來，藉機打探朝廷的封賞何時撥付。

  陳慶一一作答後，他們又七嘴八舌地問起賜封的田宅。

  「爾等若是壯志未泯，還想建功立業，本侯就把田宅給你們落在咸陽。」

  「若是想當個富家翁，就把基業置在家鄉。」

  「還有一樣……」

  水匪們樣貌駭人，也不知道願不願意讓父老鄉親見到此時的樣子。

  「西征軍最近占下了月氏故地，水草豐美宜耕宜牧。」

  「各位要是想當一方豪強，本侯可以給你們安排一塊地方。」

  「域外沒什麼精幹吏員，丈量土地也無甚章法。」

  「說不定一時疏忽，陛下賜的田畝就大了個十倍八倍。」

  陳慶意味深長地說道。

  水匪們齊齊心動，互相對視。

  他們怕的不是自己的樣貌嚇到別人，而是作為一個男人的難言之隱被家鄉父老發現。

  到時候就算衣錦還鄉，日後也不免遭人暗中取笑。

  「侯爺，您讓小的們想一想。」

  「等過兩天再給您回話行嗎？」

  陳慶爽快地答應下來：「都是自家兄弟，你們什麼時候想好了本侯再安排。」

  水匪們喜笑開顏，不停地頷首致謝。

  「英布，你隨我來。」

  「本侯帶你去一個地方。」

  陳慶突然轉頭說道。

  「侯爺，去哪裡？」

  英布不明所以地問道。

  「有好處，你來就是了。」

  陳慶招了招手。

  「諾。」

  英布帶著心中的疑惑跟了出去。

  兩人並未騎馬，因為此處離監禁毛萍、吳敏母女的地方不遠。

  「聽信兒說，你們登岸獵殺海象、海豹時，有白色巨熊來襲。」

  「是你手執短刃撲上前，與巨熊殊死搏殺。」

  「那頭白熊還把你的肩頭啃咬得皮開肉綻。」

  陳慶邁著閒適的步伐，目光望著街道的盡頭。

  「小事一樁。」

  「只可惜某家未曾攜帶順手的兵器，否則一斧就結果了它。」

  英布輕描淡寫地拍著左肩說道。

  陳慶不禁投去讚許的眼神。

  能憑藉一把匕首和北極熊貼身肉搏，當真是猛人中的猛人。

  不光如此，遠洋途中幾次遇到兇險，都是靠英布的一身勇力化解。

  他只是性情魯莽直率，又羞於邀功，否則名聲絕不止於此。

  當初派英布隨韓信出海，就是為了讓他衝鋒陷陣，護衛韓信周全。

  如今人家功成而歸，陳慶自然要有所表示。

  「番縣縣令吳芮，在江湖上有個名號叫番君，你認得他嗎？」

  陳慶直截了當地詢問。

  「有所耳聞。」

  「聽說是個愛護黎民，又講道義的好官。」

  英布點了點頭。

  「吳芮涉及謀反，事敗身亡。」

  「他的妻女被黑冰台押回咸陽，聽候發落。」

  「本侯得高人指點，得知你命中與吳芮之女有一場姻緣。」

  陳慶的話還沒說完，英布就皺起眉頭：「侯爺，某家怎麼能娶逆賊的女兒呢？」

  嘖！

  你額頭上頂著那麼大個刺印，還嫌棄上別人了？

  「都跟你說是上天註定的姻緣，難不成你還想違逆天意不成？」

  「再者，吳芮之妻毛萍，乃是世所罕見的才女。」

  「她有一詩：上邪！我欲與君相知，長命無絕衰。山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕！」

  「你聽聽，多麼熱烈酣暢、奔放爛漫、動人心魄！」

  陳慶一副沉浸其中的樣子，讓英布頓時陷入遲疑中。

  念詩給他聽如同對牛彈琴，但侯爺都說好，那肯定差不了。

  這兩天他實在受夠了目不識丁的苦楚，迫不及待想娶個書香門第的婆娘。

  毛萍既然有此大才，想必女兒肯定不會差。

  也罷，某家不過是個刑徒出身，娶個逆賊也算門當戶對了。

  「侯爺，那咱們現在就去見見？」

  英布提議道。

  「走。」

  陳慶熟門熟路地帶著英布去了毛萍母女的居所，吩咐他在外等候。

  「本侯有禮了。」

  「吳姑娘，前些時日你答應過的事未曾忘記吧？」

  「眼下有一樁好事，還請令堂做主。」

  「太子殿下的得力心腹鎮海將軍英布最近出海歸來，他勇猛蓋世，力能拔山……」

  陳慶舌燦蓮花，把英布誇得天上有地下無。

  吳敏從驚慌中回過神來，錯愕地問道：「你是要撮合我與他的婚事？」

  「本侯正是此意。」

  陳慶緩緩點頭。

  「呵。」

  「侯爺怕是找錯人了，那英布早先不過是個刑徒，後來又當過水匪。」

  「而今搖身一變，竟然成了太子殿下的得力心腹？」

  吳敏嗤之以鼻：「區區一個鎮海將軍而已，真假都未可知。你來誆騙我們母女，不怕遭天打雷劈嗎？」

  ！！！

  陳慶尷尬地矗立在原地，思索片刻後回頭去看黑冰台的兩名守衛。

  二人知道犯下大錯，慌忙躲到了門外。

  「區區一個鎮海將軍？」

  「還而已？」

  「吳姑娘，你這番話本侯很不愛聽，後果很嚴重。」

  陳慶神情嚴肅地威嚇道。