在陰山東端、大興安嶺南麓、燕山余脈七老圖山的交匯處，有一塊美麗的高嶺。蒙古語中，塞罕」意為美麗，「壩」意為高嶺，這地方因而被稱為「塞罕壩」。這塊高原台地極其遼闊，水草豐沛、森林茂密、禽獸繁集。遼、金時，被稱為「千里松林」，乃皇帝狩獵之所；如果歷史按照原先的軌跡發展，再過二十一年（1681年），這裡將成為滿清的木蘭圍場，不過現在此處是昭烏達盟克什克騰旗的牧地。
克什克騰，意為「親軍」、「衛隊」。當年成吉思汗親征乃蠻部時下詔：「加強克什克騰，以作為蒙古大軍主力」，因而選拔千戶長、百戶長及自由民子弟之優者五百五十人，賜怯薛台（即克什克騰）為自己的護衛軍，以木華黎、赤老溫等為怯薛長。因為是蒙古大汗的護衛軍，自然屬於大汗直屬的察哈爾部。北元時期，達延汗分封諸子，第六子翰齊爾博羅特（明朝譯為阿赤賴台吉）領有察哈爾萬戶之克什克騰鄂托克。此後，博羅特的兒子打來孫成為蒙古大汗，與虎剌哈赤、魁猛可率領察哈爾、罕哈、好兒趁三萬戶的一部分南下大興安嶺，瓜分了朵顏三衛，克什克騰部自然分到了相應的屬民。再然後，克什克騰部日益強大，最盛時「在迭兒只鷹境界住牧，直嶺口七百餘里，至貢關八百餘里」皆為所有。勢力一強，便經常隨察哈爾部侵掠大明，明朝的史書中關於該部落的記載不斷。
因為世世代代都是蒙古大汗的侍衛軍，與大汗的關係自然比別的部落親近得多。至成吉思汗第二十一世孫索諾木執掌克什克騰部時，一直效忠林丹汗。即使後來林丹汗戰敗，先有察哈爾部所屬的兀魯、敖漢、奈曼等鄂托克歸附後金，後有烏珠穆沁、浩齊特、蘇尼特等部先投阿魯喀爾喀，再投後金，克什克騰部也始終不改變立場，堅定地跟隨林丹汗西遷。直到林丹汗去世，蘇泰太后和林丹汗之子額哲降清，索諾木才率部眾歸附。降清時，該部落僅餘「男丁一千三百九十五人，家口五千四百三十八人」。曾經強盛一時的大部落，只剩下這麼點人口，西遷後的艱難可想而知。事實上，林丹汗死後，屬下的宰桑及高勒土門福晉等汗妃陸續歸附皇太極，該部落一直堅持到最後，在滿洲軍隊武力威脅下不得已才歸附。
表面上，滿清給了克什克騰部很大的禮遇：天聰九年六月二十三日：察哈爾索諾木侍衛台吉率其屬下到達盛京城外，皇太極令禮部諸臣出城並宴請後入城，翌日，親自接見索諾木等，索諾木向皇太極進獻了三匹馬，其屬下臣官各獻一匹。事實上，清廷一直瞪大眼睛提防著這個傳統上忠於蒙元嫡裔的部族。崇德元年（1636年），皇太極於外藩蒙古編立佐領，這是繼天聰九年在喀喇沁、土默特編立佐領後的第二次，也是最大一次編立佐領活動，奈曼、敖漢、巴林、扎魯特、四子王、茂明安、喀喇車裡克、翁牛特、烏拉特等部落皆被編立，同時阿魯科爾沁、科爾沁、扎賚特、杜爾伯特等部的編立也提上日程。惟獨漏掉了額哲所領的察哈爾部、索諾木所領的克什克騰部。額哲是林丹汗之子，皇太極怕他有了軍隊會捲土重來，而克什克騰部又是原蒙古大汗最忠誠的侍衛部族，給這個部族兵權，皇太極也不放心。
為了試探克什克騰部對大清的忠心，老謀深算的皇太極遣前鋒章京努山、侍衛穆章、克什克騰部落台吉沙里、博洛和、雲敦等，率兵往明朝的董家口、喜峰口偵探。此二處都是明長城的關口，明明喀喇沁部離這兩個地方更近，卻偏偏派克什克騰部前往。閱歷豐富的索諾木清楚皇太極的打算，命部下好好地為大清打仗，俘斬甚眾。即使這樣，皇太極也仍然未將克什克騰部編立佐領。直到順治九年（1652年），清廷才下令把克什克騰部改為克什克騰旗，劃分十佐領，任命索諾木為首任札薩克一等台吉。是的，僅僅是個一等台吉而已，與其他部落首領動不動就親王、郡王、國公的封，待遇低了很多。清廷還規定克什克騰旗每年向朝廷進貢活羊二十隻、湯羊二十隻，進貢的貢道為獨石口。
索諾木一生閱歷豐富，親眼目睹了明的滅亡，清的興起，李自成占領北京，崇禎帝吊死煤山等等，因而特別能隱忍。在他的韜光養晦下，部落的人口得到增長、六畜繁衍興旺。可惜剛被封為札薩克僅四年，便因病去世。一等台吉之位落到了他的長子瑪納湖身上。與做過林丹汗侍衛的父親不同，瑪納湖對察哈爾部的感情淡了很多。前不久，林丹汗之子阿布鼐起兵反衛，派人來到克什克騰部的牧地西拉木倫河（蒙語意為「黃色的河）流域招攬這位札薩克一等台吉，瑪納湖卻擔心失去現有的安逸生活，不讓使者登上自己駐牧的吉拉巴斯峰（芝瑞鎮三姓莊）。
這一日，剛過不惑之年的瑪納湖正摟著豐腴的美姬飲酒作樂，少年時他與父親索諾木一同忠心耿耿地護衛林丹大汗西遷，吃過不少苦，如今執掌部落大權，卻再無昔年的英雄志氣，只想好好享受榮華富貴的生活。
「額祈葛，察哈爾王（指阿布鼐）的使者沒見到您不死心，又去了博羅和、雲敦的營帳。那兩個老東西聽說察哈爾王起兵反衛、恢復大元，激動難耐，在外面吵著鬧著要見您呢」，正在快活，長子阿玉什風風火火地闖了進來，打擾了滿帳的春色。
一聽博羅和、雲敦的名字，瑪納湖眉頭緊皺。此二人皆是父親索諾木時期的老人，算是自己的叔叔輩，仗著資歷老，一向不怎麼服自己。不過，城府甚深的他，瞬間換上笑臉，命請二人入帳。
「台吉，當年咱們克什克騰部是迫不得已才降的清。滿清對咱們甚是苛刻，只給了一等台吉的低等爵位，得到的封賞也比其他部落少，實在是欺負人，不如反了吧。如今清、衛兩國交戰，正是咱們崛起之時」，博羅和顫巍巍地說。
「是啊，台吉，察哈爾王是大元嫡脈，也是蒙古真正的主人，不如追隨他復興大元，必能成就一番大業」，雲敦也壯懷激烈。
「兩位叔父說得有道理」，瑪納湖呵呵一笑，先夸二老說得有理，接著話鋒一轉，慢慢分析：「只是當年西遷，咱們克什克騰部損失慘重，直到今天，也才有一萬六千部眾，既敵不過清，也打不過衛。而且咱們的牧地正處於清、衛兩強之間，要想生存，只能依附一個對抗另一個。可如果投奔了阿布鼐，無論是大清還是大衛，都不會再相信咱們。沒了依靠，等待咱們的命運就只能是或被清衛兩國消滅，或被其他部落吞併。唉！當年隨林丹大汗西遷時的慘狀，我實不忍再見」。
聽了這話，博羅和、雲敦面面相覷。許久，雲敦說道：「台吉，您可是成吉思汗第二十二世孫，難道就甘心向清朝的皇帝跪拜？」
瑪納湖眼珠一轉，沉聲說道：「額祈葛臨終時千叮嚀、萬囑咐，讓我務必忍耐、以部落安危為重。再等等吧，觀望一陣子，若察哈爾王真有統一蒙古的能力，咱們再投奔他不遲。否則，莫說是復興大元，就是保住咱們的牧地都難」。(本章完)